— Ну, наверное, Скрип (Squealer) показала ему свою машину, с вот такими буферами, а он показал ей свой доспех, с вот такими железками, — Сплетница делала откровенно двусмысленные жесты, на радость Джирайе, — ну и сошлись на совместной работе. Не знаю, но Металлолом у Барыг, живёт в холмах на западе.
Она замолчала, Муравей сопела под маской, явно прикидывая свои шансы против Металлолома.
— Что же касается масок Империи, — решил разбить паузу Джирайя, — ну, есть у меня одна задумка, как сделать это быстро и с пользой для всех.
— Как? — очнулась Муравей.
— Быстро? — подалась вперёд Сплетница.
— Я вызову их всех на бой, — пожал плечами Джирайя.
— В одиночку? Пятнадцать масок?
— Всё дело в скорости и правильной реакции, ну и ещё немного в репутации. Поэтому я буду сражаться, а Муравей снимать эту эпичную схватку!
Настроение Тейлор омрачилось. Цепочка была проста и незамысловата. Съёмки — телефон — смерть мамы. Аннет Хеберт погибла в автокатастрофе, пытаясь дозвониться Тейлор или отправить смс. В любом случае, она отвлеклась на телефон, машина разбилась, и с тех пор Хеберты обходились стационарным городским телефоном. Тяжести ситуации добавляло то, что Эмма, тогда ещё бывшая лучшей подругой и потому знавшая все обстоятельства, использовала это знание для травли Тейлор. Уколов и ударов в уязвимые места — в психологическом смысле. За физические унижения в троице мучительниц отвечала София, но все её удары, щипки и тычки не стоили и десятой части того, что делала Эмма.
— Я... не умею, — выдавила Тейлор, осознав, что остальные смотрят на неё и ждут ответа. — Нет, не так. Могу, но не смогу, а проклятье!
Волнение, вызванное воспоминаниями, сделало её особо косноязычной, и теперь Тейлор было стыдно за всё сразу, что в свою очередь только усиливало смущение и стыд. Этакая самоподдерживающаяся и усиливающаяся система.
— Всё в порядке, — серьёзно сказала Сплетница, — могу научить и поддержать. Могу снимать сама, если же знать место, то можно расставить несколько камер заранее, например.
Тейлор испытывала смешанные чувства. С одной стороны, ей была приятна поддержка, но с другой стороны, Сплетница — суперзлодейка. Правда, общительная и обаятельная, но всё же суперзлодейка. Но раз уж пришлось вспомнить прошлое, то так ли хороши супергерои, если закрывали глаза на Софию? Жаба вот, опять же, не видит ничего страшного в сотрудничестве с суперзлодеями, кто держится в рамках.
— Я с радостью приму помощь в съёмках, — медленно сказала Тейлор, — но не сегодня, сегодня у меня есть важное дело.
— Ничего страшного, — сказал Жаба, — будет ещё время подготовиться, я ещё не отправлял Империи вызов.
— Хорошо, — ответила Сплетница, — тогда завтра?
Посмотрев на Тейлор и поколебавшись секунду, она подошла к Жабе.
— Вот мой номер телефона, — Сплетница отдала Жабе кусок бумаги. — Позвони мне, красавчик.
Вильнув бёдрами и издав смачный звук поцелуя, Сплетница нырнула в ближайший пролом в стене дома, явственно хихикнув напоследок. Жаба хохотнул в ответ, пряча номер, а Тейлор опять смутилась. Затем она поняла, что Сплетница — Умник, и вот оно, её оружие в действии. Слова, жесты, игра на публику, смущение окружающих, и этот урок стоило обдумать.
Потом, после посещения Панацеи.
— Бомба Бакуды что-то там повредила в голове и в нервных окончаниях, ну, так сказала Панацея, потому что я сама вообще ничего не почувствовала, — нервно объясняла Муравей, — и поэтому она прописала неделю отдыха, чтобы всё восстановилось.
— Понятно, — кивнул Джирайя.
Честно говоря, вначале увязался он вслед за Муравьём в госпиталь просто так. Потом пришла вдохновляющая мысль, что Панацея, возможно, будет не одна, а с сестрой. Затем он вспомнил, что у сестёр Даллон шесть дней назад погибла мама, и понял, что флирта не будет, да и объяснение (Дракон намекнула, что Новая Волна не слишком им довольна с прошлого раза) может выйти крайне враждебным.
Поэтому, расспросив Муравья об обстоятельствах и назначив встречу на завтра, Джирайя отправился по извилистому маршруту к заливу, точнее говоря, к базе Протектората в ней. Маршрут его пролёг вначале через заведение фаст-фуда, а затем через даунтаун, где вчера были замечены Наёмники. Тут, конечно, пришлось немного побегать и попрыгать, расставить пару ловушек и клонов, и только потом Джирайя отправился на базу Протектората, помогать Оружейнику в работе над его тактической боевой программой.
Помощь была необременительной, Батарея и Мисс Ополчение приятными глазу и слуху.
2 мая 2011 года, Броктон-Бей
— Странники? — задумчиво переспросил Выверт.
— Да, босс. Я знаю, вы в курсе их обстоятельств, так вот, Жаба тоже в курсе и поэтому их ищет.
— Конечно он в курсе, Жаба теперь состоит в Гильдии.
— Это было быстро, — после секундной паузы отозвалась Лиза.
Выверт же подумал про себя, что да, всё пришлось ускорить. Первоначальный план привлечения Адептов и других врагов Жабы пришлось свернуть, а основную часть первой фазы плана сократить и переиграть, благо Аккорд помог с перепланировкой.
— Думаю, босс, вам будет интересно, что с завтрашнего дня я и Жаба будем работать рука об руку по наведению порядка в городе?
— Империя?
— Он хочет навести порядок в городе.
Выверт сдержал недовольство. Вторую фазу плана тоже придётся изменять. Это начинало раздражать.
— Мне нужно знать, кто скрывается под этой маской, и тогда... моя признательность не будет знать границ. Надеюсь, мы поняли друг друга?
— Более чем, босс! — цокнув языком, Лиза отключилась.
Выверт вдохнул и выдохнул, потёр руки друг об друга. Зачем Жабе Земля Алеф? Что-то связанное с делами Гильдии? Личный вызов от Дракона? Всё это следовало тщательно спланировать, составить список вопросов для Дины, обработать Сплетницу, так как наверняка она умолчала о многом. Следовало обсудить всё это с Трикстером, в конце концов, раз уж Жаба ищет, то найдёт, не стоит забывать о примере АПП. Но теперь можно было подготовиться к этой встрече, не выдать лишней информации и... тут Выверт остановился.
— Проклятье, — пробормотал он. — Похоже, мне придётся умереть ещё раньше, чем планировалось.
Длинный палец его с шуршанием ткани костюма постучал по столу. Да, всё это надо было спланировать, а значит, обдумать события, составить список вопросов и поработать с Диной. Дина. Сплетница. Трикстер. Время, время, время, а ведь ещё нужно было заниматься неотложными делами своей гражданской личности.
— Может, оно и к лучшему, что мне придется умереть, — признал Выверт и принялся за работу.
Ката 6.7
3 мая 2011 года, Броктон-Бей
Из здания с воплями и криками разбегались люди. Выпрыгивали в окна, орали, размахивали руками, пытались кутаться в одежду, благо на каждом было по несколько слоёв таковой. Густая волна вони, перегара, немытых тел тянулась за ними шлейфом, смешиваясь с майским воздухом и ароматами весны.
— Среди них минимум двое из банды Барыг, — заметила Сплетница негромко.
— Нормально, — отмахнулся Джирайя. — Раз не сражаются, значит, толку с них не будет, да и должен же кто-то рассказать их маскам, что происходит.
Из здания вслед разбегающейся толпе выскочил ещё десяток. Биты, ножи, кастеты, какие-то причудливые пародии на доспехи, изукрашенные в кислотные цвета, вихляющие движения и громкие голоса. Муравей, не дожидаясь указаний, уже действовала, сотня летучих отрядов несла нити, заходила сзади, пока два роя-двойника щелкали и жужжали что-то оскорбительное, кривлялись и отвлекали внимание.
— Они были под кайфом, и из этих минимум пятеро тоже вмазались, — продолжала Сплетница.
— Как они вообще получают прибыль, если сами потребляют товар?
— Наркотики. Город в глубокой жопе, и всё равно банды гребут деньги лопатой, — махнула рукой Сплетница.
Это был уже третий склад, по совместительству притон, по совместительству убежище Барыг, которое они втроём выносили за это утро. Сила Сплетницы подсказывала ей, кто есть кто, вероятные места расположения складов, а сила Муравья позволяла всё быстро проверить и нанести удар. Джирайя давал советы и наблюдал, готовый вмешаться при необходимости, но пока что этого не требовалось. Муравей быстро училась, при атаке первого склада саннин сделал четыре замечания, при атаке третьего — не потребовалось ни одного.
Разведка, окружение, одновременная атака и выведение из строя оставшихся бандитов. Связанные бандиты пытались ругаться, но стоило кому-то открыть рот, как в него немедленно залетела муха, а то и чего похуже. Они кашляли, давились, плевались, парочка даже грызла и поедала насекомых, пришлось Муравью подойти и лично заклеить им рты.
Сплетница тем временем уже делала звонок в полицию.
Лиза поглядывала на Жабу и тихо ухмылялась под своей безликой маской. Она знала, что нужно Жабе, и знала, что Жаба знает о том, что она знает. Он показал им, что умеет создавать двойников, и это объясняло некоторые фокусы и подвиги Жабы, оставалось только понять, с какой целью герой раскрыл секрет. Лиза знала, что затеяла самую опасную из своих игр за всю жизнь, вот так вот оказавшись посередине между Вывертом и Жабой.
Но при этом она знала, что может выиграть всё.
Осведомлён о моей силе, знает, что я могу читать его, и учитывает это знание. Учитывает это знание, хочет посмотреть меня в деле, хочет сделать предложение о работе. Хочет сделать предложение лично мне, потому что я Умник и девушка, любит смотреть на девушек и женщин.
— Зачем я вам, Жаба? — спросила Лиза, выставляя правую ногу вперед. — Вы же и сами прекрасно умеете смотреть и искать?
Чутка прогнуться, грудь вперёд, попутно поддразнить плоского Муравья, явно переживающую за отсутствующие выпуклости. Впереди ещё уроки съёмки, пригодится. Кто другой не рискнул бы, что называется, совать руку в пасть зверя, ибо злить и выводить из себя масок опасно. Вдвойне опасно выводить из себя масок, которые заранее тебя не любят и у которых не всё в порядке с головой после триггера. Втройне опасно выводить из себя могущественных масок, способных убить тебя, даже не приближаясь.
Но таков был образ действий Сплетницы, выражение её суперсилы.
Найди уязвимое место человека, уколи его туда, благо суперсила позволяет собирать информацию, заставь человека — или маску — злиться и нервничать. Где эмоции, там ошибки, там раскрытие, там ещё больше информации, и тогда уже можно пускать в ход психологические уловки. Разговор с упоминанием деталей, которые человек считал личными, выдача себя за медиума и телепата, обман, обведение вокруг пальца, в этом Лиза, точнее говоря, её маска — Сплетница — была хороша.
После того, как пришло понимание и информация, помоги или сокруши, если сможешь, конечно.
— Чтобы находить убежища, — ответил Жаба.
— Вы же и сами хороши в этом, нашли нас, мы так славно побеседовали в ту ночь с 10 на 11 апреля, — Лиза отметила, как чуть дрогнула Муравей при упоминании даты.
— Это когда вы сбежали от Луна, оставив Муравья и Алхимика разбираться? — в голосе Жабы отчётливо слышалась насмешка и понимание, куда Сплетница гнёт разговор.
— Мы собирались помочь, но тут появилась Алхимик во всём своём блеске, — Лиза развела руками. — Вы же знаете, как предвзято в наши дни относятся к суперзлодеям, поэтому мы побежали дальше.
— Алхимик не стала бы атаковать вас просто так! — не удержалась Муравей.
Лиза усмехнулась под маской. Эмоции и информация, прелестно.
Переосмысление боя с Луном, хотела помочь детям, теперь знает, что дети — это Неформалы. Знает, что Лун собирался покарать Неформалов, возмущена тем, что её героический порыв оказался бы растрачен на спасение суперзлодеев. Возмущена, осознаёт, что всё равно пришла бы на помощь, рада, что ей помогла Алхимик, а не мы. Рада, что встретила Алхимика, осознаёт, что взялась бы мстить Неформалам, помоги мы ей тогда. Взялась бы мстить тогда, сейчас уже не ищет мести, предана одним из героев, находится в душевном смятении. Справляется со смятением при помощи переключения в другие области, при помощи действий, помощи городу.
Лиза решила, что не хочет знать, в чём бы выразилась месть Муравья.
— Разве ты, Муравей, приняла бы спокойно тот факт, что спасла суперзлодеев? Пускай от смерти, пускай от огня Луна, но всё же суперзлодеев? — мягко, вкрадчиво спросила она.
Муравей смешалась, даже отступила на шаг, как будто получив удар.
— И, кажется, мы говорим не о том, — теперь Лиза повернулась к Жабе, — хотя, возможно, вам приятно вспоминать, как вы гонялись за нами той ночью? Или вам больше нравится наблюдать?
Подколка не удалась, Жаба, наоборот, ещё больше приосанился.
— Я умею искать и находить, да, но кто сказал, что хочу? — спокойно ответил он.
— Разве вы не прибыли в город извести всех суперзлодеев?
Они остановились посреди пустой улицы, глядя друг на друга. Где-то вдали шумел даунтаун, носились машины, за спиной, где остался склад, завывали полицейские сирены, но здесь было тихо и пусто. Кто ещё не догадался убраться с пути трёх масок, того распугали сирены. Лиза, мысленно хихикая, обозвала такой порядок действием ворошением муравейника.
— Нет, — просто ответил Жаба. — Я прибыл навести порядок.
— И в чём разница? — тут же спросила Муравей, поглядывая в сторону Лизы.
— Если я изведу всех суперзлодеев, на их место в город потянутся новые. Уничтожить нищету, питающую банды, я не способен, но! — Жаба важно поднял палец. — Банды можно проредить, а суперзлодеев, неспособных держать себя в рамках закона, извести.
Лиза печально усмехнулась про себя, ибо таков же был и план Выверта, но в немного другой редакции. Самому сесть во главе злодеев города, взять единоличную власть и диктовать условия, собирать прибыль. Для этого он взращивал Неформалов, вербовал других масок, для этого слил информацию об Империи. Что именно задумал босс дальше, Лиза пока не знала, но Наёмники снова вышли на улицы, начали стычки с Империей, и можно было не сомневаться, что Жаба в этой активности учтён.
От такой дальновидности Выверта Лизе опять стало на секунду не по себе.
— Это комплексный подход, — тем временем пояснил Жаба в сторону Муравья. — Недостаточно комплексный, ибо ещё надо улучшить город, но твоя наставница этим занимается, так что я постою в сторонке.
Улыбка Лизы, казалось, готова была выползти за пределы маски. Столько информации и намёков в одном предложении! Жаба специально так сказал? Правда, намёк на лень и что он не будет делать, если можно не делать, огорчил Лизу. Как соблазнить его заняться Вывертом... соблазнить? Предложить своё тело и мозги? Будь Лиза одна, она бы не задумалась ни на секунду, но команда... да и Выверт знает, что на самом деле она не Лиза Уилбурн (Lisa Wilbourn), а Сара Ливси (Sarah Livsey), знает, где живёт её семья.
В общем, рано было рвать на груди блузку, но подход определённо стоило обдумать.
Может быть, даже поступить в стиле Жабы: перепоручить работу кому-то другому, а самой выступить в роли мудрой наставницы, снимающей сливки. Лиза мысленно захохотала от двусмысленности фразы и предвкушения будущих ситуаций. Но вначале всё же стоило перевести разговор на то, что интересовало её и босса. По-разному, конечно, интересовало, Выверту нужно было решение вопроса со Странниками, Лиза считала, что это возможность получить ещё информации о Жабе.
