Гронт прищурился, заметив у подножия гор, как раз напротив расселины, какое-то смутное движение, затем вспышку света. Что бы там ни было, хуже той опасности, что настигает его сзади, представить уже невозможно. Вероятно, он заметил какие-то приготовления магов, и его единственный шанс — успеть к ним раньше, чем Вестники прорвутся к расселине и положат его как норогрызку, загнанную в угол вместе с остальными регулярами. Если они еще оставались, эти регуляры...
Гронт снова оглянулся, и ужас бритвой резанул по нервам.
Регуляров осталось уже не более десятка, и как раз в этот момент громадный дал-рокт — значительно больше прочих, как раз опускал поистине гигантский, да еще и светящийся меч на спину шрамолицего сотника, низко пригнувшегося к шее дракха. Чудовищный удар без всякого видимого сопротивления не только разрубил защищенное жалкими доспехами тело корда вместе с седлом, но и спину его зверя. Черная лавина тут же поглотила оба трупа без следа. Жуткие мечи Вестников поднимались и опускались, поднимались и опускались — точно, безжалостно, равнодушно. Каждый удар стоил кому-нибудь жизни. Остатки кордов таяли быстрее, чем тает кусок жира на раскаленной жаровне.
Зарычав от бессильной ярости, Гронт снова повернулся лицом к горам, чувствуя, как дыхание смерти уже касается его затылка. Все тело взмокло от горячечного пота, едкие капли непрерывно бежали по лицу, срываясь с носа и подбородка, разлетаясь с резкими выдохами изо рта веером брызг, оставляя вкус соли и горечи на губах, а сзади нарастал тяжелый мерный грохот копыт. Его захлестнуло отчаяние обреченного.
Никаких шансов... Никаких.
Глаза мечника вдруг изумленно расширились. Всего в двух сотнях шуггов перед собой он увидел густую шеренгу огромных воинов-нубесов, несущуюся ему навстречу гигантскими прыжками. Он едва успел принять вправо, вплотную прижаться к каменному боку гряды, как цепь атакующих исполинов пронеслась мимо, взвихрив воздух, словно ураган. Встречавшиеся на их пути невысокие холмы нубесы перемахивали одним движением, что не под силу дракху. Как он мог их не заметить? Может быть, серые тела исполинов просто стерлись на таком же сером фоне гор? И откуда они здесь, Истинный Свет, взялись?!
Не важно, тут же оборвал он свои рассуждения. Значение имела только собственная жизнь. И он успел.
Подлетев к устью, он соскочил с дракха и бросился в провал расселины, лишь скользнув взглядом по распростертому на спине телу мага хааскинов, сплошь залитому кровью — маг, вне всякого сомнения, был безнадежно мертв, — и по странным останкам нубеса, валявшимся в нескольких шагах от тела мага. У мастера мечей не было ни времени, ни желания задаваться вопросом, что здесь произошло, он просто пробежал мимо...
Сшибка двух могучих сил позади была такой, что вздрогнувшая земля швырнула его на колени. Он услышал за спиной оглушительную музыку боя, звуки стали, крики бойцов и рев чарсов, но, вскочив и больше не оглядываясь, побежал со всех ног к расселине, искривив губы в иронично-издевательской ухмылке. Он понимал, что теперь его бесценную шкуру мог спасти только дядюшка или засферник, которых он так мечтал убить... "Зверь меня заворожи, — думал он, чувствуя, как у него ум за разум заходит, — надо же было случиться такой нелепости..." А ведь там, внутри, находится еще один тип — подсотник, которому он поклялся отомстить. Но теперь месть придется отложить до лучших времен, если, конечно, он останется жив после сегодняшних событий...
Он не видел, как в гуще вскипевшей сечи громадный всадник, отбросив двух нубесов, рвущихся к его защищенной сталью глотке, поднялся на стременах и острым концом своего меча метнул в его сторону невидимое заклятие. Но удар достиг цели, поразив Гронта в спину и с зубодробительной силой швырнув лицом на каменную стену.
Когда мечник снова поднялся на ноги, левая сторона его лица превратилась в кровоточащую рану, но он не чувствовал ни боли, ни крови, сбегавшей из глубоких рваных ссадин на скуле и капавшей с подбородка на одежду. Темный чужой огонь, пылавший в его душе сейчас, сжег все, кроме чувства жгучей ненависти и неукротимой жажды мести, — сжег дотла.
Хищная судорога передернула окровавленное лицо Гронта, и ноги бросили его вперед, в узкий проход между отвесных стен. Никакие доводы рассудка больше его не сдерживали.
15. Стерегущий
Я быстро шагал по дну расселины, приближаясь к месту, которое охранял личный Страж Волшебного Зверя. После колодца мерцающие серебристыми бликами стены каменной толщи раздвинулись пошире, но дно стало более изрезанным, так что приходилось внимательно смотреть под ноги. Иногда дно повышалось уступами, напоминающими неровные ступени, шаг ломался, приноравливаясь к рваному ритму подъема, затем снова тянулся ровный участок. Хрустел щебень.
Что я знал о Страже? Немного. Но и немало, если учесть, что файл о нем был выцежен эмлотом со слепков сознания двух человек и одного дал-рокта. Не у меня одного возникла мысль рискнуть разобраться именно с ним — вместо того чтобы испытывать судьбу в Кругу Причастия. История Хабуса изобиловала примерами. Но если мои предшественники таким образом пытались разбудить Зверя, то я прежде всего стремился попасть в хкаси-телепорт. Попытки предшественников, понятное дело, оказались сплошь неудачными.
Итак, Страж. Стерегущий. По сведениям очевидцев, не тех, кто непосредственно участвовал с ним в схватке, а тех, кто наблюдал со стороны, — Страж не имел своего облика и принимал облик противника, перенимая все его способности на время схватки. Казалось бы, шансы равны, если бы не одно "но" — Страж не уставал. Его раны заживали мгновенно. Поэтому равенство сил было эфемерным. Более того, если бой с ним начался, то остановить его невозможно до гибели одного из противников. Волшебный Зверь обладал своеобразным чувством юмора с садистским уклоном. Что Круг Причастия, что Страж — одно другого стоит. И везде — бесконечные человеческие жертвы. Но на Круг я уже насмотрелся... ничего, кроме смерти, не увидев. Что ж, взгляну теперь на Стерегущего.
Мягкая волна воздуха толкнула в грудь, и я понял, что пришел.
Я остановился.
Ну и?
Дальше, теряясь в сумеречном мерцании, текла все такая же на вид расселина. Под ногами похрустывал все тот же щебень, пока я вертелся, силясь понять, что же меня остановило. Если это так называемый Порог, то где Страж?
Я нетерпеливо шагнул вперед, и в грудь снова толкнула мягкая волна, оттащив обратно от невидимой черты, подошвы заскользили по камню, словно тот был смазан жиром.
Тревога обожгла нервы, и тело мгновенным скачком перешло в состояние боевой готовности. Я не чувствовал смертельной опасности, но следовало учитывать, что сейчас мое восприятие притуплено. К тому же или Страж совсем не излучал ментального фона, обычного для любого живого существа, или его излучения для меня оказались недоступны.
Визуальная картина пространства причудливо изменилась. Окружавшие ранее серые стены словно просели и частично растворились в ровном бледном горении, а прямо передо мной проход перегораживало зеркальное полотнище, уходящее ввысь до бесконечности. Полотнище, в котором я увидел свое искаженное зеркальное отражение, гротескную, слабо оконтуренную и раздутую фигуру, сплавленную из кусков разноцветного излучения чакр. Нет, не отражение, понял я в следующую секунду. Это и был он, Страж, в стадии копирования моей сущности, перед тем, как возникнуть воочию... А зачем ждать? Я резко взмахнул перед собой правой рукой, выплеснув энергию из кончиков пальцев режущим веером поперек призрачного тела... И все изменилось. Стены отодвинулись и исчезли.
Мы стояли друг против друга, на расстоянии трех шагов, в цилиндре бледного света, ограждавшем нас от бесновавшегося за ним ливня. Тяжелые литые струи били в клокочущую воду, всполохи голубых и желтых молний взрывали мрак, высвечивая наши лица мгновенными резкими вспышками, и где-то оглушающе ворчали горы, угрюмо принимая эти молнии каменной грудью.
Оглушенный резкой сменой фона, я отступил на шаг назад — и оказался в сухой расселине с мерцающими стенами. Иная реальность? Декорации для сцены схватки? Додумать я не успел.
Полосуемый молниями и водяными струями мрак властно надвинулся на меня и вобрал в себя снова, поместив в световой цилиндр с молча поджидающим двойником.
Похоже, контакт со Стражем состоялся, хотел я того или нет.
Тело привычно ухнуло глубоко в Лешу, в несколько раз ускорив все жизненные процессы, и мир вокруг стремительно замедлил бег... Не замедлил. Ничего не изменилось. Ничего не изменилось, хотя я чувствовал, как непрерывно растет скорость восприятия, как сознание словно скользит по наклонной ледяной плоскости, как бы отщелкивая и откладывая в голове все необходимые подробности сканируемой реальности... Никаких подробностей.
Струи ливня должны были застыть — они продолжали падать.
Ситуация явно становилась неуправляемой в Лешу, хотя все мои способности сейчас были со мной! С таким я еще не сталкивался.
— Может быть, поговорим? — напряжено предложил я.
— Конечно. — Двойник сделал шаг вперед. — Черты лица, детали одежды, даже голос — все как у меня. — Итак, правила схватки, — Он приподнял уголки губ в пародии на улыбку, продемонстрировав, что я способен порой очень неприятно улыбаться. — Никаких правил. Примечание: я абсолютно равен тебе по силе и умею все, что умеешь ты.
Я в этом уже убедился — я находился в Лешу, но он двигался столь непринужденно, словно быстровременья вокруг не существовало. Полный слепок с меня самого. Значит, на искусство Мобра тоже можно особо не рассчитывать. Обычная драка. Банальная до омерзения. Если честно, всегда подсознательно боялся этого момента — когда попадется противник, не уступающий мне по скорости движения, но превосходящий в неуязвимости. И самое паршивое, что отступать некуда. Он не позволит мне уйти. Осознание этого факта пришло совершенно отчетливо. Совершил ли я ошибку, предприняв этот шаг? Подумаю об этом позже, когда все закончится — так, или иначе, с некоторой долей черного юмора решил я. Если будет чем думать.
— Я хочу поговорить не об этом. Мне не нужен Зверь. Мне нужен телепорт, что находится позади тебя...
— Никаких исключений, — отрезал он. — Первый удар за тобой. Начинаем!
Безмозглое запрограммированное чучело.
Слева в линию гор вонзилась особенно яркая молния, и горы гневно загрохотали в ответ.
Используя навыки Мобра, я слил энергию в правую руку, структурируя ее ключевым мыслеобразом тяжелого стального молота. И одним стремительным движением сместился к Стражу вплотную, безжалостно вбивая этот молот в его грудную клетку...
Но его на этом месте уже не оказалось. Обернувшись, я увидел его на прежней дистанции — три шага. Мрак, вспышки света, буйство водяных струй за его спиной. Яркий сполох на миг целиком высветил его лицо. Страж насмешливо улыбнулся и бросил:
— Очень примитивно. Ты же способен на большее, но почему-то не желаешь разбудить собственную фантазию. Что ж, мой черед...
Я успел увидеть мелькнувшую тень, резко принял в сторону и присел, пытаясь провести подсечку... и снова остался один, ощутив лишь легкое чужое прикосновение к своей левой кисти.
Я выпрямился.
Мы снова стояли друг против друга.
— Интересно, насколько тебя хватит? — спросил он, продолжая улыбаться с видом несомненного превосходства. — Жаль, если на этом наш поединок закончится.
Я уже ненавидел это лицо — копию своего собственного...
Но о чем это он?
В следующую секунду я это почувствовал — с левой рукой, там, где он ее коснулся, творилось что-то необъяснимое. Я резко поднял ее к лицу, впившись взглядом. Пальцы уже превратились в камень — гладкий, холодный камень под цвет кожи, и линия реакции юркнула под рукав плаща, взбираясь вверх по руке. Процесс проворно добрался до плеча и смертным холодом растекся по грудным мышцам, захлестывая все новые и новые участки, проникая все глубже, к сердцу... Сердце остановилось. Грудь больше не двигалась, я не мог больше вдохнуть ни глотка воздуха. И чувствовал, как твердеет, превращаясь в камень, гортань, язык, нёбо... Все происходило слишком быстро, и не было времени осмыслить, принять контрмеры, как я привык не спеша это делать в Лешу. Контроль за ситуацией безнадежно ускользнул... "Значит, вот так? — под влиянием внезапного шока отстраненно билась в сознании мысль, билась птицей с обломанными в кровь крыльями. — Вот так все и кончится?!"
И тогда я сделал последнее, что мне оставалось. То, чего так боялся и так страстно, отчаянно не желал... Но ситуация не оставила мне выбора — как тогда, в первый раз...
Я потянулся мыслью к Вечному Клинку, глядя угасающим взглядом в сторону снисходительно ухмыляющегося Стража...
* * *
Мрак.
Мрак мгновенно обрушился со всех сторон, совершенно отрезав всякие ощущения. Тело словно исчезло, оставив только обнаженный беззащитный мозг в окружении враждебной черноты... Состояние бестелесности не удивляло и не тревожило — я был к этому готов.
Через нескончаемо долгое тягучее мгновение появилось ощущение какого-то движения... Бледные, быстро вращающиеся кольца энергии, нанизанные на ось из пустоты, возникнув из ниоткуда, втянули меня в себя, словно труба пылесоса, и окружающую темноту прорезали тусклые вспышки холодного призрачного света. Где-то рядом, а затем и сквозь меня, прокатился грозный, глубокий гул, пронизывающий пространство мощной неукротимой вибрацией...
Внезапно в лицо вместе с ярким светом ударил ураганный ветер, едва не сбивав с ног, и я обнаружил, что обрел тело. Окружающие деревья шумели и стонали под неукротимым мощным напором — вокруг возникал лес. Со всех сторон слышался треск ломающихся ветвей, в воздухе носились безжалостно сорванные листья и целые облака сухих песчинок, вздымаемых ветром из русла пересохшего ручья, обнаружившегося прямо возле ног. Прикрываясь когтистой серой рукой от секущего лицо песка, я обеспокоенно глянул в небо необычно измененными глазами и обнаружил, что зловеще чернеющие облака быстро разбухают, поглощая остатки голубого полотна. Еще миг — и над головой нависнет громадное непробиваемое покрывало, разделяющее миры...
Такой эту реальность я оставил при последнем посещении, когда простился со своим наставником Нкотом после его ухода за грань жизни, и должен был взяться за ее обустройство самостоятельно, вернув ей цветущий вид. Но постыдно сбежал и больше не возвращался...
"Стоп", — сказал я и одним движением мысли прекратил все это буйство.
Воздух сразу успокоился, песок вперемешку с увядшими листьями осел на землю. Взгляд скользнул по окружающему лесу, состоявшему из деревьев с треугольными серо-стальными стволами и зелеными листьями с серебристой изнанкой. Деревья ладжи — символ благородства, любви и близости, которым люди Новы-2 по традиции поверяют самые светлые, заветные желания с надеждой на их исполнение. Сейчас они выглядели плачевно — их хрупкие ветви были изломаны, а листьев почти не осталось.
Затем я с содроганием осмотрел себя. Так я и думал.
