— Кабан, — с еле заметным облегчением проговорил я. Ура, мы хоть на какую-то часть знаем, с чем имеем дело... Но лёгкая уверенность в себе улетучилась, стоило зверю со звуком глухого удара рухнуть на дорогу...
Чтобы не создавать иллюзий, заверю вас, что само по себе появление кабана на дороге заставило нас остолбенеть и почти начать паниковать. Кто знает, что бы он сделал, встретив двух путников на своём пути, и что бы смогли предпринять мы...
Но когда эта, не побоюсь сказать, туша без какой-либо видимой причины рухнула перед нами на землю. Более чем уверен, он, как минимум, потерял сознание или даже умер, но, думаю, никто из нас не рискнул бы проверять, что же произошло на самом деле...
— Молли, — я сжал её руку, — идём, медленно и осторожно...
— Патрик... я боюсь...
— Я тоже, — на лице мелькнула еле заметная улыбка. — Идём...
Пристально смотря на тушу, мы по дуге начали обходить её. Никаких признаков жизни... было на столько тихо, что, если бы кабан ещё оставался в живых, я бы расслышал его дыхание. Да и беднейшее освещение, как ни как, давало возможность увидеть, что тело зверя ни коим образом не трепещет от вдохов и выдохов...
— Патрик, я ничего не слышу, — обеспокоенно сообщила Молли.
— Ты о чём?..
— Вой... я его больше не слышу...
Действительно, только ветер... Мы уже оказались в двух ярдах от туши и собрались повернуться к ней спиной...
На дорогу стремительно вылетела другая тень... похожая на... на огромного волка. Несмотря на свои размеры, существо почти бесшумно преодолело полосу кустов и вскочило на тушу кабана, оглашая окрестности душераздирающим воем. Молли закричала и вжалась в мою руку...
О, к счастью, её крик ничто по сравнению с визгом Лизы! Мои уши даже не намекнули на то, что их может заложить!..
Я наставил в сторону зверя пистолет, он нас уже успел заметить и повернулся в нашу сторону. Еле пробившийся под ветви лунный свет отразился в его глазах с еле заметным красным отблеском. Вместе с тяжёлым дыханием я расслышал негромкий озлобленный рык...
— Молли, — я взвёл курок и отпустил её руку, — беги к огню...
— Патрик?..
На самом деле, всё моё тело дрожало, а сердце готовилось выскочить из грудной клетки, но голос ещё не растерял необходимую сейчас, как воздух, твёрдость:
— Молли, беги! Всё будет хорошо. Просто беги и не оглядывайся!
Она громко всхлипнула, по дороге пробарабанили каблучки её сапожек...
Зверь осторожно поставил лапу на дорогу и подался ко мне, оскалив зубы. Рука крепче схватила пистолет, направила ствол, сделав попытку прицелиться...
— Может, разойдёмся мирно? — дрожащим голосом спросил я. — Ты уйдёшь своей дорогой, я своей... Просто, по-мирному...
Зверь убрал лапу с дороги и замер в ожидании. Рука с пистолетом медленно начала опускаться. Издав негромкий рык, зверь схватил тушу (!) и молниеносно исчез в придорожных кустах. Сколько же в нём силищи... и это не волк, по крайней мере, не просто волк...
Онемевшими пальцами я очень медленно снял курок со взвода и заткнул пистолет за пояс... По-моему, уже можно бежать... Разум, подобно пуле, вернулся в мою голову, себя я уже помню несущимся к колотящей по безразличным воротам Молли. Стоило мне оказаться рядом, она бросилась мне на шею и крепко обняла.
— Патрик, я думала, что с тобой что-то случилось! — судя по голосу и блеску капель на лице, она ни на секунду не прекращала плакать. — Патрик, мне страшно за тебя!..
— Чш-ш-ш, всё хорошо, — я погладил её голову.
— Патрик, они не открывают!..
— А там кто-нибудь есть?
— Мне никто не ответил!..
Я отпустил Молли и с силой стукнул ногой по створке ворот. Судя по тому, что их хорошенько качнуло, сделаны они были далеко не лучшим образом...
— Кто там ещё?! — недовольно проворчали с той стороны. — Ночь на дворе!..
— Сударь, если вы нас сейчас не пустите, — на половину озлобленно, на половину испугано крикнул я, — то на вашей совести будет двое съеденных заживо!
Повисла неприятная пауза, прекратившаяся со скрипом открывающегося окошка на створке. В нём появилось еле различимое усатое лицо человека, явно недовольного тем, что его, скорее всего, оторвали ото сна.
— Вы совсем спятили, что решили по этому лесу ночью гулять?!
— Мы остановились на ночлег дальше по дороге, — я ткнул большим пальцем себе за спину, — Услышали вой и решили побыстрее добраться до города...
В воротах открылась небольшая дверь, стражник кивком пригласил нас войти.
— Опять Он объявился, — сквозь зубы процедил привратник и сплюнул на землю.
— Он? — испуганно спросила Молли. — Тот зверь, которого мы там увидели?..
— Что? — лицо стражника вытянулось. — Вы... его видели... и остались в живых?..
— Да, похоже на то, — буркнул я.
— Патрик его смог прогнать, — с попыткой изобразить гордость в голосе добавила Молли.
С немым вопросом стражник уставился на меня.
— Есть свои секреты, — отмахнулся я. — Любезный, не подскажите, где тут остановиться можно?
— Дальше пара таверн есть, выбирайте любую, — буркнул он, заткнув ладони в подмышки, — если, конечно, какая-нибудь из них открыта...
— Спасибо, — мы кивнули и неторопливо зашагали вдоль улицы, скудно освещённой несколькими факелами. Около первого чуть пошатывалась блеклая табличка с надписью "Добро пожаловать!". Стены домов немного нависали над нами, напоминая пройденную недавно далеко не спокойную дорогу. От наплыва совсем свежих воспоминаний стало не по себе... причём, думаю, нам обоим...
— Никогда не думала, что буду рада вновь оказаться среди стен, — Молли чуть коснулась моей ладони пальцами. Не долго думая, я поймал их своими и легонько сжал.
— Знаешь, иногда это бывает полезным, — я улыбнулся. — По-моему, ничего плохого в маленьком чередовании окружения нет...
— Но только не так, как случилось сегодня...
— Чш, милая, всё обошлось...
Милая? Это я сказал, да?.. Это же было обращение, а не...
Молли расплылась в улыбке и легонько подтолкнула меня плечом. И что же сейчас распустилось в её голове?.. или сердце?..
Весьма предусмотрительным оказалось со стороны хозяина таверны разместить у входа два достаточно ярких фонаря, позволивших увидеть вывеску, поскрипывающую под ветерком на уровне окон второго этажа, и название, "Старый лесоруб".
— Зайдём? — Молли подалась к двери.
— Зайдём, но... у нас всего два медяка, и монет ведь не прибавилось? Да?
— Ой, — она чуть опешила. — А что делать?..
— Похоже, я знаю, что... попробуем? — я заговорчески подмигнул ей.
— Тебе виднее, раз ты не посвящаешь меня в свои замыслы, — Молли пожала плечами и быстро пошла к двери, увлекая меня за собой...
Внутри нас встретил толстый ленивый кот, распластавшийся на стойке вокруг пустой пивной кружки. Наше появление заставило его повернуть в сторону ночных гостей ухо и продолжить мирно витать во снах.
— Как я понимаю, это смотритель таверны? — Молли удивленно посмотрела на меня.
С этими словами из-под стойки появилась мохнатая голова мужчины лет сорока. Похоже, те, кто говорят, что питомцы часто копируют своих хозяев, правы. Не удивлюсь, если смотритель таверны сейчас примерно в той же позе устроился на полу...
— Ещё позже прийти не могли? — проворчал он.
— Мы пытались, — с ангельской улыбкой ответил я. Он что-то промямлил себе под нос и выложил на стойку ключ, сказав:
— Наверху под цифрой "4" ...
— Но?.. — столь внезапный поворот событий меня застал, если хотите, врасплох.
— Доброй ночи, — и его голова исчезла за стойкой. А вот кот соизволил приоткрыть глаза, дабы обозреть, кто же зашёл к нему на огонёк?
Решив не рисковать и не упускать возможности оказаться в кровати, мы в ту же секунду поднялись по лестнице в дальней части таверны на второй этаж. Искомая дверь находилась справа от подъёма посреди коридора...
Собственно, она собой скрывала обычную скромную комнатушку с одни единственным окном, двумя кроватями у разных стенок, парой стульев и тумбой слева от двери. Здесь же имелось несколько крючков и приделанный к стене подсвечник, на котором горела на половину растаявшая свеча. На тумбе, к слову, стояло ещё две, рядом с ними лежало нечто, похожее на огниво... Занятно, во всех предыдущих тавернах такой услуги не предоставлялось...
— Патрик, а что бы ты делал, если бы он потребовал с нас платы? — Молли осторожно шагнула через порог и повесила свою накидку, затем любезно приняла мой сюртук.
— Я бы сказал, что достал бы её завтра...
— И как же?..
— Продал бы шлем... На кой чёрт он мне сдался? — я опустился на кровать и сбросил с себя ботинки. Сумки мирно легли в угол у двери.
— Ты уже ложишься, да? — Молли подошла поближе и чуть нагнулась ко мне.
— Да, пожалуй... ты ведь тоже устала, и тебе неплохо было бы лечь... Потушишь свечу?..
Она коснулась кончиком своего носа моей щеки и легонько нажала им.
— Спокойной ночи, Патрик...
— Спокойной ночи... Молли, — немного замявшись, я кивнул и забрался под одеяло.
Лёгкое дуновение, и в комнате воцарилась ночная тьма...
Байка Пятьдесят Четвёртая
Радость и спокойствие
Как же приятно после такой неспокойной и пугающей ночи проснуться в тёплой кроватке под... колючим одеялом, измяв все щёки о жёсткие подушки, а спину — о не менее жёсткий матрас! Они мне просто показались прекрасными, а эта боль вокруг позвонков!.. М-м-м, хорошего понемногу, пора вставать...
Я потянулся и лениво сел на край кровати...
Молли ещё нежилась под одеялом, радуя этот мир своей милой приятной улыбкой... Сегодня я её спас. Я с гордостью могу заявить, что я её спас. Душа радостно стремилась вверх, ведомая мыслью, что я кого-то защитил от смертельной опасности... Молодец!..
Я вздохнул и засунул ноги в ботинки...
А ведь столь приветливые дороги этого мира могут быть и не такими уж безопасными... Даже так, создавая ощущение спокойствия и расслабленности, они приводят тебя туда, где можно расстаться с жизнью, если, конечно, поддаться паники и потерять рассудок. В который раз уже везёт...
— Молли? — я легонько коснулся её плеча, она, вздохнув, потянулась и повернулась на другой бок, спиной ко мне.
— Извини... но я сейчас отойду. Не удивляйся, если меня не окажется в комнате, — на тумбу опустились оба медяка. Взяв в руки шлем, тихо открыл дверь и спустился вниз...
Собственно, там меня ждала крайне необычная сцена. В пустом помещении таверны было только двое: кот и его хозяин, смотритель, разбуженный нами ночью. Первый сидел рядом с пивной кружкой и с надменно важной мордой глядел на взъерошенные волосы второго. Смотритель же, виновато подняв брови, смотрел на своего питомца, нервно моргая и, на сколько я видел, довольно-таки часто меняя точку, куда падал его взгляд. Происходило всё это в полной тишине, да и моё появление никакой реакции не вызвало.
— И вам доброго утра, — бросил я, проходя мимо, и вышел на улицу...
Небо поразило своей мрачностью. Вроде бы, светило солнце, плыли облака... Но они на столько плотно жались друг к другу, что, желая того или нет, создали густую тень, медленно ползущую по улицам Снифа. Хотя бы, воздух не так сильно остыл, как мог...
Спрятав ладони в карманы и повесив шапель за подбородный ремешок на руку, я повернулся направо и неторопливо зашагал по улице, кидая по сторонам любопытные взгляды. Прохожие, попадавшие под него, отвечали либо тем же, либо робкой улыбкой. Окна, задёрнутые занавесками, будто намекали, что утро в городе только-только начиналось...
Смесь запаха нагретого железа и горящего угля ударила в нос, стоило выйти на небольшой перекрёсток в тройке сотен ярдов от таверны. Повернув голову в сторону, откуда шёл сей "аромат", я увидел широкий прилавок, заваленный всевозможным инструментом, оружием и доспехами, за которым стоял измазанный чем-то чёрным молодой паренёк в грубом фартуке. За его спиной горел огонь, возле него возился, видимо, мастер-кузнец. Атмосфера адского пекла, царящая вокруг кузницы, как казалось, подкрашивала воздух чёрным и придавая этому месту отчасти жутковатый вид... Что ж, как раз то, что нужно!
— Утро доброе. Чем могу помочь? — прикрыв при зевке рот, спросил паренёк за прилавком.
— Доброе, — я снял с руки шлем. — Вы скупкой доспех не занимаетесь?
— Что? — на его лице проступило лёгкое удивление.
— Смотри, у меня есть железка, — его вниманию предстал шлем, — и я хочу её вам продать. Мало ли, может, пригодится...
— А! — он улыбнулся и позвал кузнеца. — Мастер, поговорите с ним. Он нам хочет шлем продать...
— Позволь? — кузнец протянул ко мне руку, и я вручил ему шапель. — И где он был выкован?
— Где-то на юге, наверно, около города Слау.
— Оно и видно, — кузнец улыбнулся. — Клёпка ужасна, сталь — сойдёт, будто делали таких быстро и много...
— Думаю, так и есть, — изобразив на лице грустное выражение, я пожал плечами.
— Я дам за него, — кузнец ещё раз прокрутил его в руках, — два... нет, три серебряных. Всё-таки, из тех краёв редко что попадается, да и продам его быстро... Что скажешь?
— Согласен, — я улыбнулся, и мы пожали друг другу руки.
— А не думаешь сам чего купить? Топоры, мечи — всё перед твоим взором, — он раскинул руками на ширину прилавка.
— Нет, благодарю, — я помотал головой. — Пожалуй, пока обойдусь...
— Что ж, как знаешь, — он покопался в кармане под фартуком и протянул мне монеты. — Если надумаешь что-нибудь взять, заходи.
— Обязательно, — мы распрощались, и я радостно зашагал в таверну. Теперь в карманах что-то есть, причём, сумма казалась внушительной. К тому же, провизией из форта мы обеспечены ещё на ближайшую неделю, так что, из списка расходов еду можно смело вычеркнуть, как минимум, до следующего города...
Половина её лица оказалась закрытой пивной кружкой, когда Молли осторожно начала из неё отпивать. Её веки, чуть опустившиеся при глотке, позволили подойти к ней незамеченным и, чуть коснувшись её руки, неожиданно бросить:
— А ты одна осилишь?
Испуганно поставив кружку на стойку, Молли прижала к губам пальцы и сообщила:
— Я потратила наши деньги... все...
— Я вижу, — на лице появилась снисходительная улыбка. — Ничего страшного...
— Так ты их там оставил... для меня? — её бровки выгнулись дугами. Ответом послужил мой кивок. — И... тебе удалось что-нибудь добыть?..
— Не поверишь, за железку отдали три монеты серебром, — хитро улыбаясь, я наклонился к её уху и шепотом спросил. — Смотритель ничего не спрашивал по поводу оплаты?..
— Нет... Они с котом куда-то ушли, как только я взяла себе эль...
— Не нравится мне этот кот, — я посмеялся.
— Почему? — Молли удивлённо посмотрела на меня. — Мне он показался смешным. Ты бы видел, как важно он вышел отсюда...
— О, представляю... Молли, а ты... покушала? Или ты тоже считаешь, что выпивка заменяет еду?..
— Вот ещё! — сквозь смех она попыталась показать возмущение, но тут же вернула ласку в свой голос. — Я поела... и оставила тебе кое-что... Но прежде, чем ты пойдёшь наверх...
