— Отдыхай Вик. — снова раздался голос Ялазара. Он поднялся и черной тенью пошел к выходу, явно собираясь наружу. — Сегодня переночуем тут, а завтра, пустимся в обратный путь.
— А ты куда? — неумолимо проваливаясь во тьму мира снов, зашептал Викар, но вместо ответа он услышал лишь мелодичное пение эльфийской жрицы. Распознать слов было нельзя, но с каждым звуком тело избавлялось от ран, синяки рассасывались, а мысли начинали течь степенно и размеренно, освобождая разум от всего лишнего и ненужного.
* * *
Следующий день встретил их вьюгой и парящими на острых снежинках, хлопьями какой-то бурой дряни, напоминающей клочья кожи, но гораздо более грубые и шершавые. Ничего подобного Викару видеть ещё не доводилось, зато вот его спутники быстро сообразили что происходит.
— Проклятие, саранча! — настроение повелителя костей, проснувшегося в шелковых, солнечных прядях эльфийской девы, резко испортилось. — Какого черта происходит, ведь подобных тварей никогда не водилось в здешних краях?
— Праздник Чистых Небес. — тихо ответила ему Иорлея. Мужчины повернулись к ней, в ожидании разъяснений и та продолжила. — Рой приходит в движение каждый сезон перед празднеством. Почему и отчего, мне неведомо, но я уже видела подобное раньше, серые полчища слепых охотников наполнят этот дол. Хотя кое-что меня действительно смущает, время миграции не могло наступить так рано, сила ещё не собрана. Ни одна королева не поведет свою стаю, не будучи абсолютно уверенной в целесообразности нового улья.
Вик все это время шел молча и поглядывал на эльфийку, которая теперь щеголяла в костяном плаще Ялазара и таких же, не пойми откуда взявшихся сапожках. Мелкой пакость, что кружилась вокруг них, забивалась вовсе щели, лезла в глаза и нос, отчего было трудно даже разобрать дорогу. Снег и тот не был так противен, как эта серая крошка. Напряжение повисшее в воздухе ощущалось почти физически и тревога не покидала странников. Было впечатление, будто за ними кто-то следил.
Они уже прошли долину скальных осколков, оставив позади десятки гнезд неведомых созданий, так и не показавших носу из своих спиралевидных нор, будто бы вкручивающихся в каменную породу, когда земля перед ними вспухла 'гнойным нарывом'. Из лопнувшего, словно фурункул холма, в воздух устремились ошметки той самой кожи, что теперь была почти повсюду. Тут же, из открывшегося зева, появилось несколько тварей, напоминавшие человеческие тела без лиц с когтями, как у землеройки, только намного больше. У пары из них за спиной виднелись фасетчатые крылья, а их головы, если это можно было так назвать, оказались покрыты тонкими складками, сходившимися посредине того места, где должно было быть лицо и оканчивались тонкими ядовитыми жалами. Нижняя часть их тел напоминало раздутый, пронизанный синюшными венами кокон на выгнутых назад ногах и пока более мелкие, безликие собратья дерганой походкой ковыляли по земле, летуны взмыли в воздух.
Сомневаться в намерениях новоприбывших не приходилось и Ялазар с Виком тут же достали оружие, готовясь встретить новую опасность лицом к лицу. На этот раз они не стали ждать, пока противник нанесет первый удар и сами бросились в бой.
Заклятие Яла, призванное переломать кости в несимметричных пародиях на человеческие тела, внезапно не возымело большого эффекта. Кости трещали, ломались, разрывая кожу и оголяя кровоточащую плоть, но это вовсе не остановило нападавших. Складывалось впечатление, что костяк для существ был вещью второстепенной, в отличии от мышц и потому повелителю костей пришлось схватиться за меч.
Викариану повезло чуть больше, он успел направить посох в разверзшуюся пасть подземного провала, из которого появлялись все новые и новые твари. Огненная волна всепоглощающего пламени пронеслась мимо самых шустрых особей, ударив в вершину рукотворного холма. Огненный столб поднялся в небо, терзая и раскидывая покалеченные, изломанные тела, обрушив земляные своды, предварительно наполнив их алой смертью. Лаз саранчи дохнул в небо серым пеплом, сгоревших за долю секунды созданий и грузно ухнув, начал проваливаться сам в себя.
Оставшиеся особи и не думали останавливаться. Они ковыляли к людям, зачем-то загребая землю широко расставленными руками. В тоже время, двое крылатых, перепрыгнув мужчин, рухнули на Иорлею. От одного она сумела увернутся и тот, получив метко брошенным Виком метательным кинжалом в затылок, захрипев стал заваливаться в бок. А вот второму повезло больше, несмотря на всю нечеловеческую грацию, девушка не смогла обмануть его и существо, крепко обхватив свою жертву многосуставчатыми руками, покатилось с ней по земле.
Из нижней части тела напавшего выдвинулось изогнутое, будто кривой кинжал жало, утолщенное к своему основанию, сквозь тонкую кожу которого проглядывали силуэты шевелящихся личинок и попыталось достать гибкое тело эльфийки. Ял тут же бросился на помощь, однако тварь распахнула свои плотные крылья как щиты и несколько первых ударов костяного меча, несмотря на всю их силу, не причинили никакого вреда.
Викар ничем помочь не мог, более того оставшиеся в живых создания теперь распыляли вокруг бардовый туман. Он, как оказалось, серьезно ослаблял силу заклятий, отчего второй заряд огненной мортиры был совсем не таким эффективным как первый, убив едва ли троих. Остальных пришлось добивать отцовскими кинжалами, благо на тот момент в живых оставалось всего пара. Белые лепестки клинков втыкались в шишковидные бугры мышц, причиняя не много вреда, однако после третьего попадания, жертва все же не выдержав, падала в свежевыпавший снег.
Как повелитель костей покончил с оставшимся летуном, Вик не видел, однако тело твари было буквально изрублено в клочья. Вряд ли такая жестокость была нужна, учитывая что, одно точное попадание в крыланов, вполне способно остановить тех навсегда, в отличии от их земных собратьев.
Как бы то ни было и измазанный липким ихором Ял, и трясущаяся от пережитого Ио, и на редкость довольный столь славной дракой Вик, в которой он умудрился наконец не получить ни царапины, поспешили убраться с места битвы поскорее, пока новые землеройки снова не открыли проход на поверхность.
Произошедшее стало тревожным знаком. Тем, что по мнению жрицы не должно было произойти, а потому ещё острее ощущалась необходимость как можно быстрее добраться до храма Бога Вечной Переправы. Кроме того, оказалось, что её силы восстанавливаются вовсе не так быстро как раньше, именно поэтому она не смогла дать отпор порождениям роя. Хотя молодой человек полагал, виной тому скорее стала бессонная ночь с повелителем костей, нежели какая-то неведомая хворь. По пути они ещё не раз слышали тихий шелест фасетчатых крыльев, потому старались не выходить из-под крон начавшегося леса. Один раз к ним пристал какой-то безногий вурдалак, Викар же мимоходом подумал, не тот ли это самый, что встретился по пути в Кавенон. Впрочем и без него хватало над чем поразмыслить.
Все происходящее вокруг будто бы было сплетено в одну картину, но пока виднелись лишь отдельные детали. Этот странный праздник, весть о котором явно уже давно летала по Полисам и родам, раз в их дол успели прибыть даже эмиссары молодых эльфов. Его мать, всегда чтившая Пантеон и его торжества, оказавшаяся мастером силы много более великим, чем он мог даже себе представить и воспоминания о которой, теперь заставляли взглянуть даже на отца по-другому. Они любили друг друга, но тот всегда был больше защитником и добытчиком, нежели главой семейства, будто бы верный страж, а вовсе не супруг. Тварь напавшая на его дом и убившая семью. Слуги богов, что словно с цепи сорвались, готовясь к грядущему, да ещё Агонис, как бы невзначай объявившийся в здешних местах и взбаламутивший, и так их неспокойное болото. Особенно Измаила со Схиремом, которым срочно потребовалось отправить Викариана в Кавенон, где они так удачно едва не отправились в мир иной, вслед за всей его семьей. Совпадение? Вот только в нем же они едва не переведались с тем, кто якобы мог управлять големом-убийцей и как оказалось пленил Иорлею, посланную сюда, дабы провести церемонию Чистых Небес. И все опять упиралось в это странное событие. Круг замыкался.
Они получили некоторые ответы, позволившие нащупать направление, в котором стоит искать. Однако чем больше раскручивался клубок, тем больше новых деталей открывалось и все они скорее всего связаны. А значит, гибель близких Вику людей может иметь причины гораздо более глубокие, чем банальное желание 'убить'.
Ялазар шел впереди и ему было не до отстранённых размышлений, он сосредоточился на поиске опасностей, и выборе пути. Ио брела за ним, кутаясь в жёсткий белый плащ, а Вик замыкал небольшой отряд, терзаемый вопросами и тревожными мыслями. У него была цепочка событий и он чувствовал, что они все они как-то пересекаются с этим чертовым праздником, а потому могут быть частями единого целого. Парень размышлял, возможно если удастся понять, в чем интерес каждого из цепи, то ситуация станет более понятной. Но для этого нужно хотя бы до конца понять, с кем же он имеет дело. Последнее казалось довольно непростой задачей, учитывая, что он за двадцать три года не сумел разглядеть, кем была его мать на самом деле. Впрочем, хоть он и не считал себя проницательным, теперь он хотя бы мог обратиться за помощью к Ялазару или Раху, а этих было провести на порядок сложнее.
Троице совсем немного не хватило времени, чтобы засветло дойти до заветного холма, чей зыбкий силуэт уже был виден в вечерней дымке. Рисковать встречаться с ночными завсегдатаями не хотелось, а потому остановиться путникам пришлось в сырой норе, меж вывороченных бурей корней. Не сказать, чтобы новое убежище пришлось всем по вкусу, но в сложившейся ситуации оставалось либо оно, либо ночевка под открытым небом. А последнее и вдали-то от храма, являлось делом небезопасным. Однако вопреки опасениям, ночь прошла спокойно и уже утром они брели по знакомому полю лютой сечи. Надо сказать, что крупных существ оказалось гораздо меньше, зато небольших созданий и той самой саранчи стало намного больше. Последняя, ровным ковром покрывала землю так, что под трупами не было видно даже снега, а тот что падал сверху, сразу таял, на ещё теплых останках. Иорлея старалась не отставать, то и дело косясь на морлоков, деловито вивших гнезда в трупах самых здоровых зверюг. Те, к слову сказать, отнеслись к людям с большим подозрением, видимо прикидывая, не остатки ли это тех безликих хищников, однако попыток напасть не предпринимали.
Ялазар вернул Вику одолженный отцовский меч, а сам, без особого труда вырвав толстенную кость и начав напевать какую-то не шибко приличную песенку, принялся мастерить себе новое оружие. Получалось оно точь-в-точь, как и прежнее, только теперь было пошире и с необычными насечками. На вопрос, зачем нужны странные желобки, идущие от кровостока к лезвию, повелитель костей похлопал по заплечному мешку:
— Мы же из сокровищницы не только души стащили, но прихватили ещё кучу разных артефактов, амулетов и волшебных камней. Продать последние конечно можно, но много денег за них не выручишь, а вот оружию такие безделушки могут добавить немало мощи. Хочешь, могу и тебе клинок доработать.
— Спасибо, может чуть позже.
— Ну, как знаешь.
Лагерь, за то недолгое время пока их не было, пополнился новыми просителями и паломниками. Группы молящихся, а иногда и просто бьющихся в религиозном припадке людей, сидели в темных, вытоптанных прогалинах вокруг каменных постаментов, на которые изредка заходили жрецы с курящимися кадильцами. Закутанные в сшитые из лоскутов кожи плащи, стражи Вечной Переправы только и успевали оттаскивать наиболее рьяных верующих к кострам. Там дети, которым видимо ещё не дозволялось принимать во всем происходящем участие, кормили и поили обессиливших прихожан.
Отовсюду слышался истошный вой горя и громкий смех, каркающий, сухой, будто кашель осеннего ветра. В этих звуках не было ни красоты, ни величия, лишь какой-то надрыв. Складывалось впечатление, что абсолютно все, кто был старше двенадцати зим, задействованы в ритуале.
Иорлея, почувствовав, что опасность больше не грозит, позабыв о своих спасителях, побежала вверх по склону. Ял лишь хмыкнул, он за последний день явно утратил большую часть своего интереса к ней и девушка, верно обидевшись, ответила ему тем же. У Викара же закралось неприятное сравнение обитателей холма с фанатиками Кавенона. Обряды может у них и различались, а вот сквозившее вокруг безумие происходящего и явная невоздержанность ревнителей веры, что там, что тут, создавали ауру черной обреченности. Будто люди бились в агонии, не в силах выбраться из клетки кошмаров, что сами возвели в своем разуме. Парню стало не по себе. Он, когда было время успел прочитать, что же такое этот Праздник Чистых Небес и чем обычно это событие кончается, более того, теперь было видно и с чего оно начинает.
— Что-то я уже не так уверен, что хочу помогать в подготовке этого странного празднества. — тихо произнес парень, брезгливо обходя, уснувшую в собственных нечистотах и иных выделениях, группу оборванцев.
— Смотри Измаилу это не ляпни! — быстро зашептал Ялазар, взглянув вверх, дабы убедится, что Иорлея этого не слышала. — Храмовники психи, а творящаяся тут вакханалия, практически кульминация векового религиозного цикла и едва ли не смысл их жизни. Чтобы за тебя там Агонис не преподнес, еретика эти фанатики рядом не потерпят.
— Ну Агониса они терпели и даже боялись.
— Раб демонов, в отличие от тебя, обладает силой сравнять этот и остальные окрестные холмы с землей по щелчку пальцев. К тому же, я не уверен, что кто-то из этих, пришибленных божественным откровением, не попытается в следующий раз перерезать нашему татуированному другу глотку. — он кивком головы указал на группу, плясавших вокруг большого постамента, на котором один из жрецов громко читал что-то из раскрытой у него на руках книги. Мужчины прыгали вокруг, бессвязно орали, сбросив верхнюю одежду несмотря на холод и истово лупцевали себя плетьми из людских волос, с вплетенными в них заточенными осколками костей. С каждым ударом, кровь и лоскуты кожи разлетались широко окрест, а сидящие вокруг несколько десятков женщин, подставляли чумазые лица под алые капли и закатывая глаза, взрывались оглушительным визгом. Даже те, что уже не могли кричать, хрипели и корчились у ног пляшущих.
Ялазар достал бурдюк с водой и сделал большой глоток, размышляя куда направится дальше, учитывая что ни одной особи женского пола, не охваченной религиозным амоком, он так и не заметил. Вик же удивленно спросил:
— Они разве могут убить его?
— О боги, нет конечно! — прыснул Ялазар и едва не поперхнувшись. — Я вообще не уверен, что подобного Агонису можно убить просто уничтожив его физическое тело, но данное обстоятельство вовсе не помешает этим умалишенным попытать счастья. Хотя если тебя так впечатляют их нынешние маленькие шалости, то будет забавно посмотреть на твою реакцию, когда увидишь, что будет через пару месяцев. К тому времени шторма и небесные горы отрежут храм от остального мира.
