Девушка осторожно похлопала ладонью по воде.
— Что случилось? — поднявшись, спросил соотечественник.
Платина торопливо объяснила в чём дело, и вдвоём они быстро отрегулировали длину тростинки.
Разбойники всё не показывались, но Ия почему-то чувствовала, что ждать осталось совсем недолго. Поначалу она намеревалась взять удочку и сделать вид, будто полностью сосредоточена на рыбной ловле. Вот только как бы Сашку ненароком крючком не зацепить. Ему же придётся нападать из-под воды. Вероятность невелика, но всё же зря рисковать не стоит.
Однако и просто так сидеть, изображая статую, тоже не выход. Уж слишком подозрительным это будет выглядеть со стороны. Сыграть потеряшку? Тогда почему не кричала и не звала на помощь? Как бы они не насторожились, а беглой преступнице необходимо сосредоточить всё их внимание на себе. Значит, их надо чем-то удивить!
Усмехнувшись, девушка свернула удилище, но положила его так, чтобы заметили с первого взгляда. Потом оторвала кусок от тряпки и принялась лениво полоскать его в воде, тихонько предупредив мичмана российского императорского флота:
— Всё в порядке.
Поскольку молодой человек не вынырнул, она посчитала, что тот всё понял, и продолжила водить ленточкой туда-сюда, изредка оглядываясь вокруг, не поднимая головы.
Момент, когда лодка вывернулась из-за зелёной стены, приёмная дочь бывшего начальника уезда проворонила и, когда в очередной раз посмотрела в ту сторону, "наткнулась" на удивлённые взгляды двух мужиков, таращившихся на неё с возрастающим недоумением.
В предчувствии драки с далеко неопределённым результатом, внутренности пришелицы из иного мира, словно бы сжались в тугой, ледяной ком.
Однако актёрский талант и практический опыт лицедейства, когда за фальшивую игру не просто с позором прогонят со сцены, а убьют, помог ей сохранить невозмутимое выражение лица.
Глянув на незнакомцев без особого интереса, Платина спокойно продолжила своё занятие.
— Кто это там? — расслышала она вопрос одного из них.
— Не знаю, — не менее озадаченным тоном отозвался другой.
Их вёсла начали опускаться в воду гораздо чаще.
— Эй, пацан! — окликнул Ию шепелявый. — Ты кто? И что здесь делаешь?
На носу довольно вместительного судёнышка сидел мужик лет сорока пяти или чуть старше с неряшливой, клочковатой бородой и большим, крючковатым носом. Тёмную, почти чёрную шевелюру с обильными вкраплением седины стягивала обёрнутая вокруг головы тряпка, делавшая его похожим то ли на американского рэпера, то ли на пирата из голливудской саги о Джеке Воробье. Куртку, на вид почти новую, из добротного сукна уже покрывали грязные пятна. За матерчатым кушаком торчал прямой кинжал в блестящих, лакированных ножнах.
— Рыбу приманиваю, почтенный, — не вставая с колен, чуть поклонилась девушка. — Ты уж не мешай, пожалуйста. Плыви себе мимо.
— Какую рыбу, дуралей? — презрительно фыркнул второй мужик намного моложе в гораздо более чистой одежде, напоминавшей воинское облачение дворян, только не из шёлка, а из какой-то другой, но даже на вид дорогой ткани.
— Вот такую! — с гордостью пояснила Платина, поднимая за жабры свою самую крупную добычу и снисходительно усмехаясь. — Разве ты, почтенный, не знаешь, как подманивать рыбу старым нижним бельём? Тут даже все подштанники не нужны. Оторвал кусок от места в паху, опустил в воду, и рыба со всей округи сбежится!
Шепелявый пират-рэпер, слушавший её с открытым ртом, внезапно воскликнул:
— Эй, почтенный Кохл, а это не Мелкого Мёца лодка?
— Похожа, — его приятель, насторожившись, даже перестал махать веслом. — А мы-то думали, что её течением унесло.
— Эй, малый! — нахмурился мужик на носу приближавшегося плавсредства. — Откуда она у тебя?
— Так капитан дал, — всё с тем же невозмутимо-глупым выражением лица пожала плечами Ия. — Мы её сегодня утром на реке поймали. Вот капитан меня на ней за рыбой и отправил.
— Какой капитан, на какой ещё реке!? — рявкнул собеседник. — Отсюда до Ваундау не меньше десяти ли!
— Я не считал, почтенный, — невозмутимо пожала плечами переодетая девушка. — Куда послали, туда и поплыл.
Разбойники неумолимо приближались. Их глаза буравили её угрюмо-настороженными взглядами, а рожи не предвещали приёмной дочери бывшего начальника уезда ничего хорошего.
До столкновения оставалось не более пары метров, когда за кормой их лодки из воды показалась мокрая голова мичмана российского императорского флота. Ожидая чего-то подобного, Платина смогла удержаться и даже не взглянула на него.
Шепелявый, неряшливо одетый бандит протянул руку, намереваясь ухватиться за борт судёнышка Ии. А вот его спутник, то ли что-то услышав или почувствовав, внезапно обернулся всем туловищем.
Последовавшая за этим сцена вновь напомнила пришелице из иного мира кадры какого-нибудь крутого боевика. Вынырнув из мутной пучины подобно дельфину или акуле, русский морской офицер одной рукой схватил разбойника за куртку и, рванув на себя, вонзил ему в грудь кинжал.
Два тела с шумным плеском исчезли в воде.
На миг замерев, второй бандит выдернул из ножен клинок и бросился на девушку. Предполагая что-то подобное, Платина вцепилась обеими руками в борт и, когда шепелявый, пригнувшись, шагнул к ней, с силой качнула своё судёнышко.
— Ах ты, паршивец! — заорал мужик, раскорячившись и махая руками.
Пытаясь сохранить равновесие, он резко сел, угодив промежностью прямо на ребро доски.
Несмотря на малую высоту и невеликий вес мужчинки, удар, очевидно, получился очень болезненным.
Разбойник взвыл, лицо его покраснело, глаза выпучились, сделавшись похожими на лягушачьи, а рот оскалился, обнажая редкие, почерневшие зубы.
Кинжал он однако из руки не выпустил и, всё же сумев перебраться в лодку Ии, бросился на обидчицу. Перестав раскачивать лодку, та схватила весло.
Отпрянув от промелькнувшей возле физиономии деревяшки, мужик вновь метнулся к противнице, подбадривая себя нечленораздельным, гортанным воплем.
Девушка уже собралась "покинуть корабль", перевалившись через борт, но тут разбойник едва не растянулся во весь рост, поскользнувшись на попавшейся под ногу рыбине. Беглая преступница не могла не воспользоваться подобным подарком скупердяйки-судьбы и ударила его веслом по морде.
Защищаясь, шепелявый попробовал прикрыться рукой. Однако оплеуха оказалась настолько сильной, что бандит зашатался, качая головой, и тут же, получив удар веслом по заросшему затылку, ткнулся мордой в дно лодки.
Восклицание, невольно сорвавшееся с побледневших губ пришелицы из иного мира, звучало кратко, ёмко, но совершенно не печатно.
— Вы и такие слова знаете! — хохотнул оказавшийся рядом соотечественник.
Лицо его раскраснелось, глаза горели азартом, а рука с зажатым в ней кинжалом, которой он вытирал мокрое лицо, заметно дрожала.
— У меня весьма богатый словарный запас! — криво усмехнулась Платина, вновь переходя на язык аборигенов, и торопливо спросила, оглядываясь по сторонам: — А где второй?
— С ним покончено, — отведя взор, пробормотал молодой человек.
— Ещё есть сомнения в том, что это бандиты? — задала Ия новый вопрос, косясь на полубесчувственное тело и шаря вокруг в поисках верёвки.
— Нет, — покачал головой Жданов. — Они узнали лодку, а я увёл её у разбойников.
Поскольку поиски ни к чему не привели, но переворачивать мужика и шарить под ним сильно не хотелось, девушка попросила собеседника, указав на противоположный конец лодки:
— Посмотри, пожалуйста, нет ли там верёвки? Его же связать надо.
— Сейчас! — преувеличенно бодро отозвался мичман российского императорского флота, раздвигая грудью мутную воду.
Тут Платине показалось, что поверженный противник вроде бы зашевелился. Затаив дыхание, она вновь взяла короткое весло.
Одна рука бандита безвольно лежала перед головой, а вторая пряталась под туловищем. Торопливо "пошарив" взглядом, Ия нигде не заметила его ножа, и со своего места она не могла видеть рожу мужика, лишь его заросший грязными волосами затылок.
Правое плечо бандита дёрнулась.
— Нашёл! — выкрикнул Жданов, демонстрируя моток верёвки.
Приёмная дочь бывшего начальника уезда почему-то считала, что разбойник только и ждёт, когда она отвлечётся, поэтому даже не взглянула в сторону соотечественника.
Рука с зажатым в ней кинжалом гадюкой выметнулась из-под тушки противника, с явным намерением порезать ногу девушке.
Но ожидая этого, та торцом весла с силой впечатала кисть ко дну лодки. Раздался мерзкий хруст ломавшихся косточек. Мужик взвыл от дикой боли, а Платина почувствовала, как выворачивается наизнанку пустой желудок.
Выронив оружие, бандит повернулся на бок, бережно прижимая к груди покалеченную кисть.
— Заткнись! — вновь замахнувшись веслом, Ия сорвалась на визг: — Заткнись, убью!
— Что тут? — рявкнул мичман российского императорского флота, хватая разбойника за куртку.
— Ножиком махал! — с трудом подавив приступ тошноты, выдавила девушка, ногой пододвигая к себе трофейный кинжал. — Руки ему свяжи. Да не так!
Она досадливо поморщилась.
— За спиной!
— Но у него тут перелом, — на миг заколебался молодой человек. — Вы же ему руку покалечили!
— А дырка во мне тебе бы больше понравилась! — окрысилась соотечественница, но, уловив некоторую двусмысленность своих слов, поспешила дополнить: — Лишняя! Он же меня чуть не убил!
— Не надо, господин! — рыдая, взмолился шепелявый. — Я больше не буду. Простите ничтожного, господин! Мне так больно, господин! Пощадите во имя милосердной Голи!
Однако его жалостливая речь возымела совершенно обратный эффект.
— А ты, негодяй, сонных матросов с "Бойкого селезня" пожалел?! — рявкнул Жданов, неловко, но решительно выворачивая ему руку назад.
— Не было меня там, господин! — сквозь слёзы заверещал бандит. — Меня в лагере оставили! Клянусь Вечным небом и памятью предков!
— Врёт! — нервно хохотнув, безапелляционно заявила Платина, мельком подумав, что им, кажется, опять повезло.
— Не вру, господин! — с отчаянной решимостью замотал патлатой башкой мужик. — Не вру, клянусь...
— Как же ты тогда лодку узнал? — перебивая его, рявкнула Ия.
— Так Мелкий Мёц часто к нам в лагерь на ней приплывал! — ни на миг не смутился собеседник. — Я и запомнил. Лодки-то все разные.
— Ты меня ещё "превосходительством" обзови! — презрительно фыркнула девушка, приподнимаясь. — Надо посмотреть, что у них там?
— А я пока с этим негодяем потолкую, — угрожающе проворчал мичман российского императорского флота.
Пробираясь мимо бледного, втянувшего голову в плечи разбойника, Платина вытащила у него из-за пояса лакированные ножны, почувствовав противный запах гнилых зубов и давно немытого тела.
Лодка у действующих бандитов оказалась побольше, чем у беглых преступников.
На носу валялась накидка из тростника, видимо, служившая ещё и подстилкой для колен гребца. А на корме у борта лежало нечто длинное, продолговатое, заботливо завёрнутое в добротную ткань. Ия уже хотела посмотреть, что именно там спрятано, но обратила внимание на труп второго разбойника. Тот почему-то ещё не утонул, плавая вверх лицом, навеки искажённым гримасой страха и ярости, а вокруг расплывалось красное, кровавое пятно.
"Вот же-ж! — мысленно выругалась девушка, переставшая бояться трупов ещё с тех времён, когда искала еду в вымершей от петсоры деревне. — Вдруг на него кто-нибудь наткнётся? Эту тушу надо куда-то деть".
— Что с пленниками, которых вы взяли на "Бойком селезне"? — угрожающе зарычал соотечественник у неё за спиной. — Где они? Они живы?
— Да, господин, — поспешно ответил шепелявый. — Живы.
— Все живы? — конкретизировал свой вопрос молодой человек, и голос его не предвещал пленнику ничего хорошего.
— Все, господин! — горячо заверил бандит. — Тот раненый купец тоже пришёл в себя. Наши его перевязали и лекарства дали. Не беспокойтесь, господин!
"Значит, они и в самом деле где-то на Болотном озере! — мысленно охнула Платина. — Тогда получается, вниз по реке увезли награбленное, а заложников здесь спрятали. Сашка правильно сделал, что не поплыл за ними".
Пока не понимая, считать ли это удачей, или, наоборот, она, позабыв про мертвеца, в смятении развернула ткань, оказавшуюся длинной накидкой, и увидела причудливо изогнутую палку с накладками из рога, а также круглый, кожаный футляр со стрелами.
"Лук! — моментально догадалась приёмная дочь бывшего начальника уезда. — А вот и тетива вокруг обмотана".
Она ещё раз посмотрела на мёртвое тело. Так это лучник. И, наверное, неплохой, раз одет гораздо богаче своего шепелявого спутника с гнилыми зубами.
Тот "заливался соловьём", стараясь угодить мрачно сопевшему Жданову.
— Наш глава хочет за них выкуп получить, а за живых заплатят больше, чем за мёртвых. Клянусь Вечным небом, их выпустят сразу, как только родственники заплатят! Через три дня Рублёный Буд отвезёт молодого хозяина в Амокану и посадит на корабль. Чем быстрее сын привезёт серебро, тем раньше отпустят отца. Всё честно!
Даже на дилетантский взгляд пришелицы из иного мира, лук казался добротным и дорогим оружием. Его владелец просто не мог быть нищим. Да и внешний вид мёртвого разбойника ясно указывал на наличие денег.
Перегнувшись через борт, Ия кое-как дотянулась до трупа, ухватила его за куртку и подтащила к лодке. Вода смыла кровь, и о недавнем убийстве говорили только две дырки в тёмно-зелёной ткани.
"Испортил Сашка хорошую вещь!" — стараясь подбодрить себя и унять лёгкую дрожь, с наигранной иронией подумала девушка, запуская руку за пазуху мертвеца и нашаривая шёлковый мешочек.
Внутри хранилась деревянная, лакированная табличка с двумя словами: "Кохл" и "Рингара".
"Ого! — усмехнулась про себя она. — У него даже пайза есть!"
А также деньги, к сожалению, оказавшиеся ассигнациями. В Благословенной империи не умели делать водостойкой краски, и беглой преступнице достались лишь покрытые разноцветными пятнами мокрые бумажки, расползавшиеся при малейшем прикосновении.
— А что с раненым купцом?! — рычал мичман российского императорского флота. — За него кто заплатит?
— Так он, вроде как, письмо сестре написал, — поспешно ответил пленник. — У неё же муж богатый. Неужто денег пожалеет и не спасёт шурина от лютой смерти? Разве же так можно? Родственники же! Ну, а потом он, само собой, с ним рассчитается.
Присмотревшись, Платина заметила на поясе трупа небольшой кошелёк, который тут же забрала без малейшего зазрения совести. Отложив осмотр, вновь занялась луком, не без труда догадавшись, что его концы выгнуты в обратную сторону, что указывало на тяжесть натяжения тетивы и дальнобойность.
Русский дворянин между тем продолжал "давить" на шепелявого бандита, словно какой-нибудь киношный следователь из её времени. И где только научился? Или у него интуитивно так получалось?
— Где вы их держите? Говори!
— Так у нас, — торопливо пробормотал мужик. — На острове.
— Далеко отсюда? — без малейшей задержки задал новый вопрос соотечественник. — Отвечай!
