Я обернулся. Незнакомец улыбался.
— "Не бойся, испытания закончились. Мы всего лишь побеседуем" — заверил он.
Доверия к незнакомцам я никогда не испытывал, а в этом месте и подавно. И уж тем более к тем, кто может перемещать людей, куда ни попадя, без их согласия.
Незнакомец был очень нетерпелив.
Видя, что я колебаюсь, он щелкнул пальцами, а пол подо мной исчез. Я словно провалился в другую комнату, больно ударившись при приземлении. Подавив желание выругаться, я огляделся.
Это был просторный кабинет. Вдоль стен стояли старомодные книжные полки, стеллажи со странными предметами и опасного вида растениями. В промежутках между стеллажами и полками висели картины, судя по виду, написанные маслом. Одни изображали людей, другие целые сцены разнообразных торжеств, кровавых битв и каких-то собраний. У дальней стены стоял широкий П-образный стол из красного дерева. Невероятная редкость по нынешним временам. Впрочем этот, похоже был изготовлен очень давно. Такую резьбу выполнить сейчас не под силу ни одному известному мастеру. Нет, машина может и повторит, но здесь орнамент выполнен вручную. Это видно.
На столе стояла вполне современная лампа. Рядом расположился голопроектор, модели, выпущенной с полсотни лет назад. Картину довершала древняя печатная машинка! Нет серьезно! Настоящая печатная машинка с выбитыми на медной пластине цифрами 1974! Это не кабинет, а музей!
— "Забавная коллекция, не находишь?" — раздался голос за спиной.
Я даже подпрыгнул от неожиданности.
Незнакомец, отправивший меня сюда, прошел мимо меня к столу и оперся на него рукой.
— "Ну что ж, здравствуй Алекс" — удостоил он меня дружелюбного приветствия.
— "Кто ты?" — грубо спросил я.
Человека это не смутило, он даже бровью не повел.
— "Эрихандриан де Фракто фон Айнцберн" — он поклонился отработанным изящным движением.
От удивления у меня отвисла челюсть. Не ожидал от него манер чопорного дворянина.
— "Эрихан... как еще раз?" — переспросил я.
— "Будет проще, если ты станешь обращаться ко мне просто — Эрик"
— "И кто же ты, Эрик?"
Он прошел за стол и опустился в широкое кожаное кресло.
— "В настоящий момент, временно исполняющий обязанности твоего экзаменатора"
Настал мой черед вопросительно кривить бровями.
— "Мы ведь в академии" — рузвел он руками.
Я нахмурился.
— "Кто ты на самом деле и как перенес нас сюда?"
Человек провалился сквозь кресло и появился прямо из воздуха в метре от меня.
— "Я — Фрактал. Манипуляции с пространством обычное для нас дело"
— "Ты Страж?"
Он рассмеялся.
— "О, нет. В ордене мне не место... Хотя Ксеркс раз десять звал меня присоединиться к нему"
Имя одного из лидеров Стражей было брошено как бы случайно, но давало мне понять, что он не посторонний.
— "Кто же ты тогда?"
Эрик вздохнул.
— "Я уже представился. Мы не меня здесь должны обсуждать"
— "А кого? Меня?"
Он кивнул.
— "Присядем? Разговор будет долгим" — предложил он.
Мы расположились в креслах у стола, по разные его стороны. Странный экзаменатор, перед тем как сесть, снял свой плащ и повесил на торчащий из стены крючок.
Эрик сложил руки перед собой в замок.
— "Итак. У тебя должно быть полно вопросов. Задавай"
Я сосредоточился, пытаясь выделить наиболее значимые вопросы. Эрик терпеливо ждал, с интересом наблюдая за моим лицом.
— "Что это за место?" — решил уточнить я.
Он широко развел руки и обвел ими комнату.
— "Академия Софии Великой. Это один из тренировочных комплексов Стражей, совмещенный с крупнейшим в ордене архивом" — спокойно ответил мой собеседник.
— "Что со мной произошло?"
— "У академии были насчет тебя особые инструкции. Кое-кто предвидел твой приход еще до падения ордена. Он запрограммировал центральный компьютер комплекса, чтобы устроить тебе проверку"
— "Для чего нужна была проверка? И кто предвидел мой приход?"
Человек напротив меня откинулся в кресле, задумчиво потирая подбродок.
— "Это был Ксеркс, по крайней мере, один из них"
— "Один из?" — удивился я.
— "Некто под именем Ксеркса всегда входил в состав совета двадцати на протяжении всего существования ордена. А это чуть больше 15 000 лет. Бессмертным он уж точно не был. Вот и получается, что это имя носили сразу несколько представителей, сменявших друг друга. Каждый обладал почти идентичными способностями и внешностью, так что мало кто догадывался о подмене. И каждый из них проявлял способность видеть сквозь время"
Я переваривал услышанное. Возникло еще больше тем, которые необходимо обсудить. Так, к этому вопросу мы еще вернемся.
— "А что с испытанием?"
— "Испытания должны были подготовить тебя нашему разговору. Ты должен был понять, как думали Стражи, как действовали, с какими проблемами выбора они сталкивались, что ставили на карту. Но, судя по твоему лицу, ты и сам это понял"
Я кивнул.
— "Что с Тенью, симбиотом и наномодулем брони?" — задал я следующий вопрос.
— "Временно отключены"
— "Временно?"
Собеседник кивнул.
Это обнадеживает. Я боялся, что наномодуль выгорел полностью.
— "Я расскажу подробнее о них позже. Сейчас ты должен задать другой вопрос"
Эрик, не отрываясь, смотрел мне в глаза, будто бы пытаясь выудить в них вопрос и вытащить его наружу.
Я уже знал, что должен спросить. Этот вопрос мучил меня с того самого момента, когда я впервые услышал об ордене.
— "Кто такие Стражи?"
Эрик улыбнулся и закивал. Он жаждал этого вопроса.
— "Есть две версии этой истории. Короткая и неточная, или же длинная и полная подробностей?"
Похоже, он давно готовился к этому разговору.
Что ж, я никуда не спешу.
— "Хочу услышать обе версии"
Собеседник хлопнул в ладоши.
— "Люблю, когда к делу подходят ответственно"
Я сел поудобнее и приготовился слушать.
— "Итак. По официальной версии из архивов ордена известно следующее. Чуть более 25 000 лет назад на одной уединенной планете произошло несколько катаклизмов. Результатом стал эволюционный скачок развития нескольких представителей местного населения. Они стали физически сильнее, быстрее и выносливее других. Также возросли способности к анализу и логическому мышлению, а позднее открылись способности к психокинезу. Ничего не напоминает?"
Он внимательно посмотрел на меня, затем продолжил.
— "Набралось их не больше пары сотен со всей планеты. Удивительно, но все появились примерно в одном районе. Отличающиеся от остальных представителей своего вида, они сбились вместе, основав группу небольших поселений. Им грозило уничтожение, но их физическое и умственное совершенство давали очень хорошую фору. Объединившись, они оценивали каждый шаг, прогнозировали развитие событий и ответные реакции. Все силы были брошены на изучение мира, поглощение знаний и их анализ. Используя свои знания, группа разрабатывала технологии, постепенно вырываясь вперед по развитию. С каждым днем они становились сильнее. Всего за несколько сотен лет им удалось добраться до генной инженерии. Путем тяжких трудов и долгих опытов, они проводили отбор генов, усиливали их и, в конце концов, смогли полностью раскрыть потенциал своей расы"
— "А к стати какой они были расы?" — прервал я рассказ.
Эрик улыбнулся.
— "Они были людьми. Вернее эволюционировавшими людьми. Родной планетой для них была Земля"
— "Подождите... Высокие технологии и космические путешествия сколько? 25000 лет назад? Невозможно!" — возмутился я.
— "А я и не говорил, что эти технологии были доступны всем людям"
— "То есть?"
— "Я же говорил, что эта группа отличалась от всех остальных. Их мозг был лучше развит. Можешь назвать это спонтанным эволюционным скачком, воздействием радиации или химических веществ, или же вмешался кто-то из вне. Это неважно. Пока остальное человечество жило в пещерах, предки Стражей строили механизмы и развивали технологию. Полностью научное общество, свободное от предрассудков и ограничений общественного мнения невежественного большинства, стремилось все объяснить с научной точки зрения. Это подстегивало прогресс. Без каких либо помех со стороны экономики, религии или политики, они всего за несколько сотен лет вышли в космос и научились в нем перемещаться на дальние расстояния"
— "И почему же они не стали доминирующим видом?"
— "Сложно стать отдельным видом, численностью всего в несколько сотен. Пусть их тела и позволяли прожить почти две сотни лет, они были смертны. Вопреки ожиданиям, у этой группы совершенных оказались серьезные проблемы с потомством. Долгий срок жизни отразился на способности к деторождению. Потомство рождалось не чаще одного раза в десятилетие. Недостаток партнеров для спаривания из их узкого круга привел к тому, что уже третье поколение столкнулось с проблемой вырождения. К счастью проблемой озаботилось еще первое поколение. Постепенно смешиваясь с представителями простого человечества им удалсь найти баланс, сохранив стабильную популяцию и не растеряв своего потенциала. Научившиь манипулировать генами, они заперли себя в нескольких городах, окруженных барьерами, и продолжали развиваться, полностью оградившись от остальной части планеты"
— "И почему же археологи и историки не нашли никаких свидетельств?"
— "Они нашли, но неверно поняли"
— "И что же они нашли?"
— "Пирамиды, Стоунхендж, Атлантида и так далее"
— "Стоп, стоп, стоп. Пирамиды старше 10000 лет, но настолько старые?"
— "Я не про египетские пирамиды. Они лишь копии, того, что люди видели в городах молодых Стражей"
— "А Атлантида?"
— "Атлантида. Искусственный остров-город, созданный с применением последних технологий. Плавучее сооружение служило базой для всевозможных исследований, а позже стало первой базой космического флота Стражей. Именно здесь были разработаны первые корабли"
— "А как же легенда про то, что она затонула?"
— "Люди тоже развивались, и стало трудно от них отгораживаться. Было решено погрузить город под воду, окружив его силовым полем, а затем передвинуть куда-нибудь поближе к южному полюсу. Так никто не увидит, куда переместился город. Используя вооружение Атлантиды, в материке на южном полюсе был буквально вырезан док"
— "И она до сих пор там? В Антарктике?"
— "Да. Я регистрирую отклик от ее ИИ"
— "Отклик? Ты можешь связаться с любой базой стражей?"
— "Это кабинет ректора академии. Я могу использовать все ее возможности. Как только ты вошел в портал, автоматически был послан подпространственный сигнал. На него должны были откликнуться все ИИ, находящиеся в строю"
— "И сколько откликнулось?"
— "Отклик пришел всего от 12 ИИ. Из них 4 ИИ боевых станций-форпостов, 1 академия, 1 верфь, 1 исследовательский комплекс и 3 звездных корабля. Еще 2 это базовые станции. Одна из них Атлантида, как последний рубеж обороны Земли, вторая — станция Эквилибриус основная и самая крупная станция Стражей. На данный момент она перемещена на орбиту планеты Сентия"
Вот это да. По сравнению с новостью об уцелевших технологиях Стражей, даже история об их Земном происхождении не вызывает таких эмоций.
Шанс спасти Землю от Мортрексов, стал гораздо более осязаем.
— "Могу ли я получить доступ к этим ресурсам?" — поинтересовался я.
Эрик склонил голову на бок.
— "Это будет зависеть от того, как закончится наш разговор. Наберись терпения. Мой рассказ только начался"
Я продолжил слушать. Во все это верилось с трудом. Было много нестыковок и нелогичности. Пусть они и были совершеннее других людей, но как им удалось так развиться? Будто бы ими кто-то управлял и давал подсказки. Человечество потратило тысячи лет, прежде чем открыло существование атома. А здесь ускоренный прогресс и развитие высоких технологий на фоне древнего мира и медных орудий труда? Бред какой-то... или сказка.
Хотя, это бы объяснило, почему именно я смог пройти в комплекс, а также, почему мой организм подошел симбиоту.
— "О дальнейшей истории ты уже знаешь. Асуранцы, галактическое равновесие и тому подобное" — Эрик внезапно перешел на пренебрежительный тон.
Это меня удивило.
— "Ну и как тебе рассказ?" — поинтересовался он.
Сказать по правде, я не поверил. Кое-что казалось правдой, но лишь казалось, не более того.
— "Красивая сказка" — с ноткой сарказма ответил я.
Собеседник рассмеялся.
— "Молодец. Это действительно сказка. Ее сочинили основатели ордена, чтобы скармливать основной массе сторонников"
Я облегченно выдохнул. Чутье не обмануло.
— "Помню, когда Ксеркс мне ее рассказал, я часа два катался по полу от смеха"
От серьезного вида моего собеседника не осталось и следа.
Он открыл ящик стола и достал оттуда бутылку дорогого коньяка и пару бокалов.
— "Розлит на Земле почти сотню лет назад. Выпьешь?" — предложил мне Эрик.
— "Не отравимся?" — возраст коньяка был почтенным, но такого старого напитка я еще не пробовал.
Собеседник поморщился. Он явно был знатоком, и вопрос глупого необразованного простолюдина показался ему бестактным.
— "Выдерживаясь в бочках, коньяк становится только лучше. Правда, теряя при этом крепость. Спирт улетучивается сквозь поры бочки. Из-за чего самых старых представителей после 60-70 лет переливают в стеклянные емкости. Иначе бы в итоге получилась слабенькая настойка, но с несомненно богатым вкусом" — прочитали мне лекцию.
Он повыше поднял бутылку.
— "Этот образец сейчас на пике своей формы. Так что он отлично дополнит нашу беседу"
Мой собеседник разлил напиток по бокалам и протянул мне один из них. Я не отказался.
Но пробовать его на вкус пока не стал.
Эрик же, напротив, покрутив коньяк в бокале и жадно втянув его аромат, сделал осторожный глоток, на мгновение задержав жидкость во рту.
Насладившись вкусом, он отставил стакан и вновь перевел на меня взгляд.
— "Готов услышать настоящую историю?"
Я охотно кивнул.
Мой собеседник отстучал какой-то ритм пальцами по столу.
— "Что ж, вначале, позволь спросить, ты веришь в существование параллельных миров?"
— "Опять сказка?" — не сдержался я.
Эрик помощился и покачала головой.
— "Отнюдь, на этот раз чистая правда. Так веришь или нет?"
— "Нет" — коротко ответил я.
Собеседник улыбнулся.
— "Жаль. Придется сломать твое мировоззрение"
Он достал из кармана пиджака небольшой, стальной на вид, шарик и положил его на стол. Несколько секунд спустя, шарик засветился и начал отрисовывать над собой лучами света странную схему. Еще до того, как он закончил, я понял, что это схема нашей галактики.
— "Рассмотрим теорию многомерности вселенной на отрезке всего лишь одной галактики" — начал Эрик, указав на схему.
Я внимательно слушал.
— "Вся наша жизнь состоит из выбора. Каждый день мы принимаем сотни тысяч, а иногда миллионы и более, решений. Каждое решение, это как выбор пути на развилке, который уводит реальность в ту или иную сторону... Хотя нет. Так будет слишком долго" — он прервал свой рассказ.
