В лесном секторе рассмотреть бегунов было почти невозможно — деревья мешали обзору. Определить их местонахождение можно было, разве что по облакам пыли. И даже в те редкие моменты, когда они пробегали мимо наблюдательных пунктов, операторы просто не успевали повернуть объектив вслед за ними, ловя в кадр только пылевой хвост. Оба двигались на сумасшедшей скорости, пригибаясь почти до самой земли, которая уже не могла дать им надежной опоры, вылетая из-под подошв, как брызги грязной воды. Но эта показная легкость была очень обманчива, и несла в себе опасность для каждого, кто станет у нее на пути. Особенно ясно это понял один из операторов.
Разогнавшись до огромной скорости, эти живые торпеды просто обязаны были притормозить перед крутым поворотом. Это означало потерю времени, на что ни один из соперников идти не собирался. Вместо этого они в последний момент развернулись и побежали другую сторону, пока инерция продолжала нести их дальше. Вот так, буквально ногами вперед, они плечом к плечу прошли поворот по внешнему радиусу, вырывая из земли не только песок, но и куски темного, мокрого грунта вместе с травой, щебнем и другим хламом. Сами бегуны успешно продолжили свой путь, а вот сорванная ими почва прекращать свое движение не собиралась. Будучи гораздо плотнее воды, вся эта туча просто сбила с ног оператора вместе с оборудованием. Если бы не визир — бедняга рисковал бы ослепнуть, настолько плотным был этот поток.
Так на Турнире появились первые жертвы. И не на трассе, там это воспринималось как должное — а на трибунах! Огромные экраны, на использовании которых так упорно настаивала Лития, сыграли со зрителями злую шутку: кто-то настолько увлекся зрелищем, что попытался закрыться от зрелища руками, кто-то вообще повалился на землю синхронно с оператором...
Поднимаясь с земли, многие из зрителей так и оставались сидеть позади своих кресел, осторожно выглядывая из-за них, будто это могло защитить их от иллюзорной опасности. Со стороны это могло бы показаться смешным, но не тогда, когда это происходит с половиной стадиона! И отвечать за все ей! Но это было только начало! Очарованные зрелищем, комментаторы и помощники Литии не могли дать отбой в студию, где операторы-монтажники добросовестно продолжали выполнять свою работу, даже не подозревая о совершенном переполохе. Гигантские экраны снова и снова демонстрировали борьбу двух неизвестных бегунов, которые мчались по самому сложному участку — полигону для тренировочных доспехов.
Поскольку полигон был не очень большим, маршрут был выбран таким образом, чтобы участники в своих доспехах двигались как можно дольше, постоянно натыкаясь друг на друга. Но бегунов это не устраивало, и лидер решил сократить маршрут, нырнув в перекрытый высокой деревянной стеной каньон. Разогнавшись, как следует он, отталкиваясь от стен, взлетел аж над уровнем эфира и, перемахнув через край — грузно приземлился по другую сторону, оставив после себя неглубокую воронку. Но не успел прыгун удалиться от препятствия, как деревянная стенка просто взорвалась щепками, а навстречу ему из пыли потянулась чья-то рука.
Изогнувшись как змея, лидер уклонился от захвата и рванул дальше. Понимая, что оторваться от соперника ему просто так не удастся, он снова изменил курс, двигаясь к мелкому пруду в центре полигона. Даже не пруду, а просто большой лужи, глубины которой, однако, было вполне достаточно, чтобы задержать конкурента. Похоже, он хорошо знал эту местность, поскольку сразу свернул к огромным валунам на берегу, от которых можно было оттолкнуться.
Но смоченный брызгами после предыдущих участников, булыжник оказался скользким. Нога лидера поскользнулась, и вместо стремительного перелета к другому берегу, он долетел только до середины. Понимая, что он попал в собственную ловушку, лидер сразу же попытался подняться на ноги и развернуться к преследователю, но момент был упущен. Второй бегун, нарушая все законы природы, буквально пробежался по воде! Не останавливаясь, он на ходу попытался вырвать ключ из рук лидера, но тот держал его слишком крепко, и в результате они оба повалились в воду, устроив настоящую водяную завесу.
На мгновение показалось, что все затихло, но визиры просто не передавали звук, и зрители даже не догадывались, что по ту сторону этого искусственного тумана продолжается борьба за трофей. Несколько секунд спустя, когда вода начала возвращаться на свое законное место, стали заметны темные силуэты, которые с невероятной скоростью метались на месте бывшего озера. Соперники с такой скоростью махали конечностями, что вода просто не успевала вернуться на свое место, снова и снова разлетаясь брызгами. Пытаясь достать друг друга, бойцы прибегали к самым разным, сложным, коварным приемам... Но все было напрасно. От мощных прямых ударов соперник уклонялся, а удары по болевым точкам вообще проходили бесследно. Казалось, каждый из них сделан из металла — настолько устойчивыми они были к физическому воздействию. Поняв безуспешность прямого контакта, бойцы перешли к подручным средствам. Несколько молодых деревьев были вырваны с корнем, использованы в качестве оружия (эдакий большой веник, которым можно два-три раза смести соперника), разбиты и выброшены. Более или менее эффективным было только бросание и таскание соперника по валунам — они единственные могли выдержать такую нагрузку. Один камень вообще вогнали глубоко в землю, долбя об него соперника, а валун размером с голову отфутболили за пределы импровизированного ринга, всего лишь задев ногой! Бесполезно. Один был быстрее, второй — сильнее, но эта разница была настолько мизерной, что никто не мог одержать победу.
Наконец туман войны рассеялся, и зрители смогли оценить последствия столкновения. За десяток секунд молниеносного боя вода из озера выпала росой на окружающих кустарниках и деревьях, а на месте наиболее активных действий образовался неглубокий котлован с очень плотно утрамбованными стенками. Бойцы стояли на противоположных его краям, сжимая в руках две половины одного ключа — бедняга не выдержал издевательств, превратившись в куски покрученного металла.
Теперь, когда соперники на мгновение замерли, их можно было рассмотреть подробнее. Первым бросался в глаза неизвестный в странном сером костюме. Поправка — очень чистом, как для такой драки, костюме. Невысокий, подтянутый, гибкий даже на вид. Но даже неподвижным рассмотреть его было невозможно — черты костюма медленно, но неуклонно плыли, перетекая из одной формы в другую. Оператор трижды пытался сделать удачный кадр, и каждый раз костюмированный выглядел немного иначе. Плюнув на бесполезную затею, он сосредоточил свое внимание на втором участнике зрелища. Им оказался обычный с виду парень. Судя по одежде — один из участников турнира. Вот только на голове у него была черная балаклава, какие носят ниндзя, а сама одежда была окровавленная и растерзанная почти в клочья. Одним словом — разбойник. Если бы не продемонстрированные только что таланты, никто бы даже не подумал, что этот драчун может одной рукой снести дерево.
Спохватившись, Рей вспомнила о выданном оборудовании, и маленькая коробочка в ее руках тихонько щелкнула, запечатлев изображение таинственных персон. К сожалению больше кадров сделать не удастся. Для этого нужно разбирать устройство и заменить фотопластинку. Поэтому она спрятала устройство и начала анализировать увиденное самостоятельно.
Присмотревшись внимательнее к парню в маске, Рэй пожалела, что не может сделать еще один снимок. И тут до нее дошло, что второго парня она знает. "Не может быть!" — думала Рей, таращась на экран не меньше других зрителей. Это только обывателям достаточно маски, чтобы не узнать кого-то, а ее учили распознавать людей по совершенно другим признакам. И незнакомец в маске, очень напоминал ей того парня, которым заинтересовался инспектор Тору. Которого приручила новоиспеченная королева Шатерей. Который недавно возмущался маячками на одежде. Масаки Кейнси — белая ворона Академии.
"Теперь понятно, почему королева ему потакает." — задумалась Рей, рассматривая многочисленные травмы подростка. Она бы с такими ранами вряд ли на ногах устояла, а он еще и умудрился надрать задницу этому типу! Хорошо, что инспектор Тору предупредил ее о недопустимости применения силы, а то могла бы и до турнира не дожить. Надо будет потом опросить операторов, где в это время находилась его метка — это очень важно, ведь в ее работе любая информация на вес золота. Сейчас наступил один из тех редких моментов, когда информация льется рекой, только успевай собирать! Она воочию убедилась, что Третий и Первый — это два разных человека, знакомые между собой, и с примерно одинаковыми возможностями. Только Первый делает акцент на силовые приемы, а третий — на скорость и реакцию. Если думать логически, то и Второй может быть как-то с ними связан, а это уже проблема. Как говорил инспектор Тору: "Один раз — случайность, два раза — закономерность, три раза — ..." У нее на руках подтвержденный факт существования уже трех таких личностей, а это значит...
Много лет главным оружием всех стран были Рыцари. Держа в секрете технологию их создания, Церковь могла влиять на мировую политику. Достаточно было лишь отказать кому-то в обслуживании его машин, и будущий конфликт угасал, даже не начавшись. До этого момента. Пускай один такой боец и не сможет одолеть Рыцаря, но и сам он не сразу достанет такого воина. Это оружие совершенно другой категории! Кто-то уже начал штамповать себе армию вот таких суперсолдат, и сейчас публично продемонстрировал ее возможности! Представив себе возможные перспективы, Рэй с ужасом снова посмотрела на экран.
Первым ее желанием было настрочить паническую депешу, чтобы сюда прислали группу зачистки и уничтожили эту заразу, пока она еще не разрослась. Но немного подумав, она поняла, что момент уже упущен — публичная демонстрация означает, что технология уже отработана, и ее владелец готов к серийному производству. Смешно было бы считать, что та же Лашура продемонстрирует зрителям свой единственный Мех, не имея запасного...
Рэй снова уставилась на экран, уже по-новому рассматривая доспехи серого солдата. Аналогия была слишком удачной, чтобы быть простым совпадением. Мех тоже был оружием совершенно нового горизонта. Он мог действовать там, куда обычному Рыцарю не добраться — за пределами моря Ахо. Этот же воин способен попасть туда, куда не заберется даже Мех — в помещения, в бункеры следом за людьми. И если существование мехов Церковь еще могла позволить, списывая бракованные экземпляры, то распространение этого оружия будет полностью бесконтрольным. Вместо того, чтобы развивать города и торговать, государства бросят все свои ресурсы на создание собственных армий! Это будет крах всего мирового порядка! Начнется гонка вооружений! Если это оружие пойдет в массы — мир навсегда погрузится во тьму постоянных войн! Пощади нас Сейку!
Что же делать?! Захватить одного из них, допросить, а затем изучить в лабораториях! Нет, не может все быть настолько просто. Церковь позаботилась о сохранении тайны своих творений, вероятно неизвестный производитель сделал то же самое. Но взять образец для опытов все равно нужно, хотя бы узнать уязвимые места. Отправить на захват десятка два — меньше он просто перебьет. На то, что он пойдет с ними мирно, можно даже не надеяться. Люди, владеющие такой силой — не договариваются, а диктуют собственные условия.
За размышлениями изображение на экране постепенно бледнело, пока не исчезло окончательно. Тотчас в действие вступил новый оператор, и перед зрителями появилось новое действующее лицо.
Найти воришек удалось довольно быстро, знай себе лети за столбом пыли. По дороге он даже прихватил себе второй меч у все еще лежащего соперника, на что услышал очень нецензурную тираду — пилотом действительно оказалась девушка. Но это его уже не волновало. Сейчас в его голове крутилась только одна цель: найти и наказать негодяев!
Когда пыль немного опала, на земле стали заметны глубокие следы от ног. Доспехи бегать не умеют, значит, его соперники двигаются самостоятельно. Тем лучше для него — в поединке даже с вооруженным человеком владелец доспеха получит безоговорочную победу. Любой участник, который вышел на полигон без брони, рисковал быть затоптанным просто по неосторожности пилота. И, тем не менее, эти двое не побоялись вырваться на полигон. А почему бы и нет? В правилах не указано, что выйти отсюда нужно обязательно в доспехах, достаточно лишь ключей. Хитрый ход. И рискованный. Сам Дагмайер так ни за что не сделал бы, потому что трезво оценивал свои силы. Издалека послышался какой-то шум, будто кто-то свалился в воду. На полигоне был только один пруд, и Маст быстро вышел к нужному месту.
Его доспех завис на вершине крутого песчаного склона, у подножия которого раскинулось все, что осталось от пруда. Тень от доспехов растянулась почти на всю его ширину, разделив пространство между бегунами. Один оказался участником Турнира, только в маске, другой вообще надел какой неповоротливый с виду костюм. Вдалеке блеснул объективом визир, и Маст мысленно улыбнулся. Прекрасный получается кадр: темным силуэтом он навис над грешниками, как ангел возмездия. Все было как в той фреске на одной из стен Арены. Теперь остается только победить их, и его авторитет в Академии поднимется до небес.
Но не тут-то было. Только он появился в поле зрения, бегуны медленно повернули головы в его сторону, как будто он здесь лишний. Дагмайеру на мгновение показалось, что смотрят на него, но нет — их заинтересовал второй ключ, так и висящий на поясе доспеха. Затем они посмотрели на него. Этот взгляд он почувствовал даже сквозь их маски. Так смотрят аристократы тех, с кем решили развлечься. Маст впервые в жизни почувствовал себя жертвой. И это ощущение ему очень не понравилось.
"Да как они посмели!" — подумал он, бросаясь на них с занесенными мечами. Сначала следует выбить слабых, чтобы уменьшить количество врагов, поэтому он выбрал целью наименее защищенного. Зная, что любой доспех гораздо сильнее человека, Маст собирался просто избить негодяя. Не покалечить, ведь такие отчаянные кадры ему в будущем могут понадобиться. Достаточно было ударить с достаточной скоростью, но вместо этого...
Уклонившись, парень уперся ногой в грудь доспехов и потянул конечность на себя, будто хотел... Он хотел сломать доспеху руку?! Ну болван! Дагмайер тоже сначала так подумал, потому лишь улыбнулся и показательно замахнулся левой, чтобы размазать этого наглеца. Каково же было его удивление, когда доспех хрустнул, и обычные с виду человеческие руки вывернули кисть механизма в другую сторону, едва не задев зажатым в ней мечом самого рыцаря! Реакция на угрозу была мгновенной, кулак полетел парню прямо в голову. Зрители ожидали, что парень снова уклонится от удара, как делал это только что, но вместо этого...
Мокрый хруст и металлический лязг не разлетелись над стадионом — не было системы передачи звука, но все зрители синхронно отвернулись, чтобы не смотреть на трагическое зрелище. Кто-то вскрикнул, некоторые из наиболее чувственных вообще потеряли сознание. Музыканты замолчали, каким-то шестым чувством уловив неуместность лишних звуков. Рыцарь на экране тоже замер, словно не веря в содеянное.
