— Что это было? — задыхаясь, спросил Макс.
— Хищные сущности Дикой пустоши, — спокойно ответил Велемир, — Нам повезло, что дождя не было, иначе вода размыла бы круг, и мы не смогли бы продержаться всю ночь.
— А почему змея прорвалась?
— Наверное, в этом месте все-таки круг стерся от сырости.
Макс передернулся и присел на корточки, пытаясь прийти в себя. Хищники пустоши охотились каким-то очень странным способом, и это ему совсем не понравилось.
— Что они делают с человеком? — спросил он у Велемира.
— Тебе виднее, ты же это испытал. Я не знаю, как это назвать, но больше всего похоже на высасывание. Один раз я видел, что остается от человека после их нападения.
— И что же?
— Ничего, — просто ответил старик.
Полог шатра отодвинулся, и из-за него всунулось заспанное лицо Эдика.
— Я что-то пропустил? — хриплым после сна голосом спросил он.
— Ничего особенного, — усмехнулся Велемир, — Буди остальных, нам пора двигаться.
На завтрак старик раздал всем по нескольку сухарей. Тщательно прожевав жесткое пресное тесто, Макс запил его водой из фляги, растолкал Роки, засунул его в мешок и оседлал Малыша. Коня сотрясала нервная дрожь, видимо, ночное нападение напугало и его. Макс ласково погладил его крутую шею, угостил куском сухаря, и постепенно Малыш успокоился.
И вновь потянулась бесконечная уродливая пустошь, в которой глазам не на чем было отдохнуть. Макс уже успел соскучиться по траве, деревьям, ему хотелось увидеть хоть какого-нибудь зверя, или птицу. Но лишь стервятники кружили высоко над головами путников.
— Ждут, — сказал Велемир.
Макс подумал, что еще одна такая ночка — и падальщики дождутся своей добычи. Потом он вспомнил слова старика о том, что хищники пустоши не оставляют после себя объедков, и почувствовал себя совсем паршиво. Оставалось только молиться, чтобы не пошел дождь. Но пока погода радовала: светило холодное осеннее солнце, на небе не было ни одного облачка, ветер стих. Земля, впитавшая растаявший снег, за ночь подмерзла, и теперь под копытами лошадей трещал тоненький ледок. Утро было по-осеннему прохладным, но ясным и тихим. Михалыч выполз из-под плаща и устроился на плече Макса, с интересом обозревая окрестности.
Весь день прошел в пути, останавливаться на обед не стали, Велемир снова раздал сухари, и всадники перекусили прямо на ходу. Максу хотелось побольше узнать у старика о Дикой пустоши, и он спросил:
— А эти... хищники всегда тут были?
— Нет, они появились вместе с пустошью.
— А пустошь когда появилась?
— Тысячу лет назад, во время войны с Мраком. Раньше здесь были богатые деревни и города, между ними простирались густые леса. Но потом разразилась страшная война с нежитью. Демоны, живые мертвецы хлынули сюда и уничтожили все живое. Осталось лишь наше селение. Мой предок был великим колдуном, он сумел сделать его невидимым и защитить от вторжений. С тех пор мужчины нашего рода защищают селение, следя за тем, чтоб оно оставалось невидимым. Потом, когда война закончилась, земля здесь осталась бесплодной из-за того, что здесь погибло великое множество людей. Земля не родит, изнывая под гнетом страшного зла. А хищники пустоши — это сущности, возникшие из-за того, что здесь долгое время творилась ужасная волшба.
— Побочный продукт, что ли? — удивился Макс.
— Да, можно и так сказать. Долгое время они не очень беспокоили нас, появляясь лишь изредка. Но теперь все изменилось, они как будто чувствуют приход нового зла, и появляются каждую ночь. Их становится все больше, скоро переход через Дикую пустошь станет невозможным. Грядет великая война, и хищники предвкушают новые смерти и черное колдовство.
— А как получилось, что мы сумели увидеть ваше селение? — спросила Аня.
— Селение становится видимым лишь в том случае, когда к нему подходят люди, не питающие злых намерений.
Велемир надолго замолчал, и устремил взгляд вперед, в бесконечные просторы пустоши. Макс больше ничего не стал у него спрашивать, он обдумывал услышанное и приходил к выводу, что пустошь, как и всю остальную Вторую грань, коснулись изменения, вызванные появлением окна во Мрак. Он вспомнил пророчество, в котором говорилось о страшных бедах, которые вскоре постигнут этот мир, и о той роли, которая отводилась ему. Макс так и не смог до конца поверить в то, что сумеет выполнить возложенную на него миссию. Ведь он, в сущности, ничего не знает и не умеет. Будущее представлялось ему страшным и неопределенным. Ну, найдут они окно во Мрак, и что? Можно подумать, им прямо так и дадут его закрыть! Не говоря уже о том, что о способе закрытия этого самого окна он имел весьма смутное представление. От всех этих мыслей Макс очень расстроился, а когда вынырнул из них, увидел, что Аня внимательно смотрит на него. Она подъехала поближе и прошептала:
— Не надо, я чувствую твои сомнения. Ты не уверен в себе, а этого нельзя. Ты уже сумел сделать очень многое, и сделаешь еще больше. А мы поможем тебе.
Встряхнувшись, Макс постарался смотреть веселее. Через некоторое время Велемир объявил, что пора остановиться на ночлег. Посреди серой земли нелепо возвышался еще один старый трухлявый колодец. Старик снова проделал тот же фокус с водой, напоил лошадей, затем начал приготовления к ночи. Он закончил сооружать защитный круг, когда на землю опустились сумерки. Поужинав сухарями, путники установили шатер и отправились спать. Макс, которому выпало дежурить первым, подошел к Велемиру. Тот уже расправил свиток с заклинаниями и внимательно вглядывался за пределы круга, готовясь читать, как только появятся хищники.
— Вы не спите вторые сутки, — сказал Макс.
— Ничего, я могу бодрствовать гораздо дольше, — усмехнулся Велемир.
— А у себя дома, в селении, вы тоже каждую ночь читаете молитвы?
— Нет, вокруг селения установлена постоянная защита... Тише, начинается!
Вокруг лагеря, защищенного магической фигурой, сгустились тени, которые, перемещаясь и становясь все плотнее, постепенно обретали облик чудовищ. Велемир нараспев затянул бесконечную молитву. Или это было заклинание? Макс не знал, а спрашивать было уже поздно. Он с интересом, смешанным со страхом и отвращением, наблюдал за перемещением хищников, которые, как и в прошлый раз, пытались прорваться через защитный круг. Но за день солнце высушило землю, и теперь круг, очерченный стариком, не должен был стереться. По крайней мере, Максу хотелось на это надеяться. Движение тварей было настолько пугающе завораживающим, что он не заметил, как прошло время его дежурства. Из шатра выглянул Гольдштейн и махнул Максу рукой:
— Иди спать.
И опять место рядом с Аней было свободно. Макс улегся, поплотнее замотался в плащ, и уснул, ощущая на щеке теплое девичье дыхание.
Глава 62.
Рамир волновался. Еще бы, ведь к этому дню он шел целых три года! Из них год он потратил на поиски имени демона, который был бы способен вдохнуть жизнь в философский камень. Первым он вызвал демона по имени Ваах. К ритуалу Рамир готовился долго и тщательно, понимая, что вызвать, а тем более, удержать в своей власти высшего демона — задача сложная и опасная. Он изучил множество книг по демонологии, бесчисленное количество часов провел в беседах с Шрахханом, пытаясь разработать наиболее безопасный способ вызова Вааха. Наконец, предусмотрев, как ему казалось, все возможные варианты развития событий, Рамир вызвал демона. Для ритуала ему понадобилась печень человека, умершего от тяжелой болезни. Тут колдуну пригодилась помощь Шраххана, который разрыл могилу на городском кладбище. Но Рамира ждало жестокое разочарование: Ваах, то ли из упрямства, то ли из-за высокомерия, свойственного могущественным демонам, отказался вступить в переговоры. Не помогли ни пытки, которые, впрочем, не причинили демону заметного ущерба, ни угрозы. Почувствовав, что долго не сможет удерживать Вааха, Рамир в конце концов смирился с поражением и отпустил его. Осознав, что вызов высшего демона — дело гораздо более трудное, чем ему представлялось, ко второй попытке колдун готовился еще дольше. Теперь он уже не надеялся на то, что ему удастся запугать демона, и решил действовать по-другому.
Ритуал по вызову демоницы Джары требовал присутствия умирающего от голода человека. Шраххан, приняв образ маленькой девочки, заманил в дом Рамира какого-то бродяжку, которого колдун запер в чулане, и морил голодом пять дней. Когда несчастный был на последнем издыхании, Рамир приступил к ритуалу. Очертив пентакль, он положил внутрь полуживого человека и произнес заклинание. Джара явилась в образе изможденной старухи, за плечами которой бились огромные перепончатые крылья. Она жадно набросилась на умирающего, вырвала его сердце и сожрала, затем, насытившись, вопросительно посмотрела на колдуна. На этот раз Рамир решил действовать по-другому. Он склонился в низком поклоне и смиренно проговорил:
— Приветствую тебя, о великая Джара, повелительница голода!
— Кто ты, и зачем побеспокоил меня? — проскрипела демоница.
— Я Рамир, колдун и чернокнижник. И я хочу предложить тебе сделку.
— Какую же сделку мне может предложить жалкий смертный? — Джара гнусаво захихикала.
От этих звуков по спине Рамира побежали мурашки, а Шраххан, сжавшись в комок, забился в самый дальний угол лаборатории.
— Я завоюю эту страну, а следом — и все остальные. Я погружу этот мир в пучину войны, залью его кровью, а все, кто не погибнет в сражениях, умрут от голода. И тогда ты соберешь знатный урожай, великая Джара!
— Что ты хочешь взамен?
— Твоей помощи, о несравненная! Это такая безделица для тебя, могучей и непобедимой: дай частицу своей бесконечной силы, чтобы я мог вдохнуть жизнь в философский камень.
— Ты жаждешь золота? — усмехнулась демоница.
— Нет, хотя золото мне тоже пригодится.
— Ищешь бессмертия?
— Да, великая! Ибо что может совершить человек, ограниченный рамками одной жизни?
Джара задумалась, устремив пронизывающий взор на колдуна. Взгляд ее был так тяжел и неприятен, что Рамир стиснул зубы, понимая, что еще немного — и опустит глаза. Тогда демоница почувствует его слабость, и уйдет. Наконец, Джара произнесла:
— Сделка, которую ты предложил, хороша. Но только я не в силах помочь тебе получить философский камень.
— Как? — воскликнул разочарованный Рамир, придя в отчаяние от того, что еще два года, потраченные им на приготовление основы для получения философского камня, пропали напрасно.
— Лишь один демон обладает достаточным могуществом для этого, — благоговейно проговорила демоница, — Но я не смею произнести его имени.
— Неужели же даже ты, высший демон, кого-то боишься?
— Есть высшие демоны, а есть — Верховный.
— Но если я не получу философского камня, ты не получишь своих жертв, — вкрадчиво прошептал Рамир.
— Для меня всегда найдутся жертвы в этом мире.
Но колдун не желал сдаваться. С упорством человека, хватающегося за последнюю, призрачную надежду, он уговаривал, льстил, увещевал, сулил небывалые выгоды. Демоница отказывалась назвать имя Верховного демона, однако и уходить не спешила. Она внимательно выслушивала доводы Рамира и, казалось, что-то взвешивала в уме. Наконец, через несколько часов беседы, когда колдуну уже начало казаться, что он проиграл, Джара сказала:
— Что ж, возможно, ты сумел убедить меня. Но я хочу, чтобы ты заключил со мной письменный договор и скрепил его своей подписью.
— Я согласен, — не задумываясь, ответил Рамир.
Шраххан принес свиток, перо и чернила, и колдун, расположившись за столом, написал договор, по которому Джара обещала выдать ему имя Верховного демона, а Рамир обязался взамен не позже чем через десять лет обречь на голодную смерть сто тысяч человек. Он протянул свиток демонице, и та прикоснулась костлявым пальцем к бумаге, оставив на ней выжженную подпись. Рамир потянулся было за пером, но остановился, услышав каркающий смех Джары:
— Кровью, смертный, кровью!
Колдун взял со стола острый нож, и поднес его к своему запястью. Не поморщившись, он полоснул себя по руке, хладнокровно обмакнул перо в закапавшую кровь и поставил на пергаменте свою подпись. Демоница дунула на свиток, и тот растворился в воздухе.
— Договор заключен! — прохрипела она.
Рамир, бледный и мрачный, смотрел на нее, сложив руки на груди.
— Я жду, великая! Выполняй свою часть договора.
Джара оглянулась, как будто хотела проверить, не подслушивают ли их. В голосе ее звучал неподдельный страх, когда она прошептала:
— Верховный — демон войны. Его имя Карр'ахх. И он непобедим.
— Ничего, — усмехнулся Рамир, — Это моя забота.
— Я ухожу, — произнесла демоница, и, хлопнув крыльями, исчезла.
Рамир посмотрел на зелье, томящееся в тигле. Еще два драгоценных года псу под хвост! А ведь он уже взрослый мужчина. Когда же наступит день и час его торжества? Удастся ли ему пленить Верховного демона? Для этого придется очень много трудиться. Он подошел к печи и опрокинул основу для философского камня на пол, раздраженно бросив Шраххану:
— Убери!
Маленькая девочка кинулась к растекающейся по полу луже, и заметалась в поисках тряпки, которой можно было бы убрать зелье. Рамир зло выкрикнул:
— Ты демон, или уборщик? Примени колдовство! — и для убедительности отвесил девочке пинка.
Утолив таким образом свою злость, он подошел к пентаклю, в центре которого бесформенной грудой лежало тело незадачливого бродяжки и с отвращением взглянул на него.
— Потом уберешь и это! А впрочем...
Рамиру пришла в голову интересная мысль: он давно уже хотел попробовать создать мортуса — ожившего мертвеца. До сих пор его знания некромантии ограничивались теорией — он прочел много книг, написанных великими некромантами, но никогда еще ему не приходилось применять заклинания и ритуалы, описанные там.
— Шраххан, положи это на стол, — приказал он и, развернувшись, отправился в библиотеку.
В комнате, служившей колдуну библиотекой, он отыскал пыльный фолиант в переплете из человеческой кожи, на котором потрескавшимися от древности золотыми буквами было вытиснено: "Некромант". Это была одна из самых любимых книг Рамира. Он перелистал ее и нашел нужную главу:
"Создавая мортуса, следует помнить, что он будет лишь подобием человека, ибо нет человека без души его, а вернуть душу в мертвое тело не дано никому. Мортус не способен испытывать человеческие чувства, а единственная сила, движущая им — голод. Не имея собственных жизненных соков, он черпает их, пожирая живую плоть, и тем поддерживает подобие жизни в своем теле. Тело его будет разлагаться и гнить, и чем меньше он будет есть, тем быстрее сгниет. Управлять мортусом может лишь очень опытный и могущественный некромант, для этого нужно создать чары, которые будут держать его в повиновении. Правильно проведя ритуал, некромант получит хорошего слугу, ибо в теле мортуса сохраняются навыки того, чем человек занимался при жизни".
Рамир углубился в чтение и просидел над книгой несколько часов. Когда он вернулся в лабораторию, труп бродяги лежал на столе, устремив в потолок застывший взгляд мертвых глаз. Его зубы были оскалены в страдальческой гримасе, пальцы рук сведены судорогой. Шраххан жался в углу, время от времени бросая на своего хозяина злобные и одновременно заискивающие взгляды.
