Потрипак внимательно следил за тем, как тонкий пальчик рофендилы ползает по карте. Потом она вскинула глаза, ожидая новых вопросов.
-Все же оставаться в лесу было крайне глупо. Там негде спрятаться от гоблинов.
-Это для вас, людей, города служат укрытием от нечисти. А любой эльф предпочтет лес каменным стенам. В лесной чаще можно надежно замаскироваться от гоблинов.
-Как же они вас нашли второй раз? — насмешливо спросил Потрипак.
-С ними был дракон, чья магия превосходила мою. Он нашел нас.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Потрипак явно обдумывал, насколько можно верить словам девушки, и на лице его отражалось недоверие, которое он испытывал. Фела с легкой усмешкой наблюдала за ним.
-Ты понимаешь, дори, это очень серьезное утверждение, и очень серьезное дело. Если совсем недалеко от Юнор-Ю встречаются банды гоблинов, то ставится под угрозу безопасность как путников, пользующихся дорогами, так и всего города, потому что очень может быть, что это разведывательные отряды, засланные с целью проверить оборону города и возможность его захвата. Такие нападения уже бывали, правда, не на наш город. Всего четыре года назад, то есть совсем недавно, гоблины неожиданно нанесли удар по Киингудо и захватили его. Незадолго до этого нападения многие отмечали, что на дорогах крайне небезопасно, и шуруют-то в основном гоблины.
-Положим, понимаю. И что с того, дорин?
-А то, что мне поручили проверить на местности, правда ли, что произошло нападение и действительно ли это были гоблины. Так ты утверждаешь, что на вас напало с десяток гоблинов, и вы втроем устояли против десятерых. Правильно?
Воительница не посчитала нужным посвящать его в мелкие происшествия внутри своего маленького отряда.
-Да, — просто ответила она.
-Этого не может быть.
-Мы все пострадали во время этого нападения, а один из моих спутников настолько серьезно был ранен, что чуть не погиб.
-Ладно, — он сделал небольшую паузу, чтобы придать значимость следующей фразе. — Тебе придется отвести меня туда.
-Легко.
-Хорошо. Тогда не будем откладывать в долгий ящик. Сегодня мы успеем доехать до этого места и вернуться засветло в город?
-У меня нет лошади, — сказала Фела, вспомнив кляч, купленных у гномов. Естественно, они не могли служить верховыми лошадьми в обычных обстоятельствах.
-Я пришлю тебе коня. Ты хорошая наездница, полагаю?
-Нет, вовсе нет.
-Ладно, учтем это. Итак, где-то через час мои люди заедут за тобой, — поднимаясь, заключил Потрипак.
-Буду ждать, — наклонила голову рофендила.
После ухода капитана Фела заглянула в комнату к Корелонцу. Тот раскинулся на широкой кровати без сознания, перебинтованная рука лежала поверх одеяла. Юноша потерял сознание вскоре после того, как они встретили гномов, и Фела довезла его и Греда до города на купленных у гномов лошадях. Последние мили уже даже охотник ничего не понимал, находясь в полубессознательном состоянии, но он быстро пришел в себя, когда они остановились в гостинице. Молодой человек же так и оставался без сознания. Ему становилось все хуже и хуже. Кисть руки распухла и покраснела, красными полосами опухоль поднималась вверх к локтю. Сейчас, благодаря усилиям лекаря, опухоль прекратила ползти вверх, хотя исчезать явно не собиралась. Фела провела ладонью над раненным на расстоянии фута и почувствовала жар. Да, он долго не протянет. И зачем ему нужно было это путешествие? Сидел бы себе в Шантратерро, командовал бы гвардейцами...
Дверь робко приоткрылась, на пороге стояли две женщины.
-Мы сиделки, — заговорила одна из них. — Нас прислал лекарь.
-Проходите пока сюда. Здесь лежит самый тяжелобольной.
Сиделки послушно прошли в указанном направлении, а девушка вошла к охотнику. Гред улыбнулся ей, сидя в окружении множества подушек на кровати. Фела рассказала ему о визите Потрипака, отвергла предположения о собственных недомоганиях и заявила, что ей ничего не стоит прогуляться в указанном направлении. Напоследок она попросила охотника через хозяина гостиницы поискать другого лекаря, и со спокойной душой пошла собираться в дорогу.
-Эгей, как мы прокатились-то! С гиком, с свистом, можно сказать, с шиком! И лошадок заодно проверили. Неплохие у нас лошадки, а, госпожа Фела?
-Просто Фела. Да, неплохие. Где бы нам таких же достать?
-Вот уж чего не скажу, того не скажу. Сейчас в Юнор-Ю чтоб лошадь продавалась, так это редкость. У нас почему они есть? Все герцог, его светлость, будь он неладен, постарался. И что кони нынче в цене, тоже его старания. Мы сейчас воевать собрались, вот коней всех и скупили. Так что и не рассчитывай, что сможешь чего-нибудь получше клячи достать, — разглагольствовавший малый, новобранец из отряда Потрипака, был еще совсем молодой мальчишка, хотя явно воображал себя опытным воином.
-Я помогу с лошадьми, — сказал Потрипак.
-Давайте выпьем за лошадок! — предложил усатый солдат.
Все дружно выпили.
-Вот вы все веселитесь, а я никак в себя не приду, — пожаловался другой парень, примерный ровесник первого. — Я ж глазам своим не поверил, когда этот завал увидел. А как раскопали, так вообще. Вы только подумайте, у них там столько нарыто, на целую армию хватит. Они ж готовились там засесть, а когда ополчение на Садл бы двинулось, они б на Юнор-Ю и напали.
-Угу, — сказал Потрипак. — Но не напали же. Сами удрали и яму свою обвалили.
Когда сегодня утром рофендила повела отряд, она сразу сказала, что на месте их стоянки они вряд ли найдут чего интересного. Давайте лучше я вас прямо отведу к логову гоблинов, куда нас утащили, предложила она. И, пользуясь своим безошибочным чувством направления, привела отряд прямехонько к пещере, где укрывались пленившие их гоблины. Но пещера оказалась засыпана, причем видно было, что засыпали ее только что. Потрипак велел раскапывать завал, и новобранцы, пользуясь лопатками, входящими в обмундирование, быстренько раскидали землю. Вскоре открылись лазы, также солдаты раскопали пещеру, в которой находилась последняя стража, встреченная беглецами. Здесь так и остались трупы убитых рофендилой гоблинов, они послужили лишним доказательством правоты ее слов.
Пока шло обсуждение находок, Фела с некоторым любопытством осматривалась в трактире. Закопченные потолки и стены, паутины в углах, вздрагивавшие от взрывов хохота; пыль, слетавшая от громогласных выкриков с оленьих рогов, украшавших стены, прямо на толстого кота, мирно дремавшего под весь этот гомон и лишь слегка передергивавшего шерстью, когда на нее ложилась пыль. Придорожная гостиница, в которой они остановились перекусить, уже была полна народу, представлявшего собой крайне разношерстную толпу. Здесь были и яры, как всегда одетые ярко и вычурно, и серо-коричневые гномы, прятавшие бороды в кружках с пивом, парочка эльфов, правда, сильно олюдившихся, как было принято выражаться у вечного народа, и люди — ну конечно, куда же без людей в человеческом городе, а также множество метисов всех этих народов. В уголке общего зала примостились странствующие монахи в черных рясах. В нашей гостинице такого не встречалось, заметила рофендила Потрипаку, и тот любезно пояснил ей, что в "Семи ветрах одного не ждут" прежде всего останавливаются зажиточные купцы и урвавшие крупный куш наемники, а здесь бывает публика попроще. Видишь ли, разглагольствовал Потрипак, в вашей гостинице очень высоки цены, и обычным странникам не по карману останавливаться. Откуда, кстати, у вас деньги? Это очень удивительно, чтобы у заезжих не было затруднений с деньгами. Рофендила пожала плечами. "Я не знаю ни одного эльфа, который бы испытывал денежные затруднения", — заявила она. "Ну тогда ты очень мало чего знаешь, у нас здесь такого навалом. Загляни хоть к Щербатому Виву, хоть на Малую Паниогу. Там ты встретишь множество эльфов, которые вынуждены сами чистить свои сапоги. У них даже ни одного эо не осталось. Они выбирают что-нибудь попроще: "Сквознячок", где, как говорят, и в самом деле залетают ветры в каждую щель, "Черный поросенок", где если и дадут свинину, то только какого-нибудь издохшего своей смертью хрюка и т.д. Вот там можно насмотреться очень интересного народу, ты как-нибудь зайди туда, Фела, а хочешь, я тебя сведу". Девушка слушала его с интересом, правда, иногда шумная ватага, состоявшая из солдат Потрипака, заглушала голос капитана.
-Ох, и намаялись мы сегодня! — заявил один из них, тоже явный новобранец, прыткий и очень разговорчивый парень. — Миль тридцать отмахали, не меньше!
-А ты устала, Фела?
-Не очень.
-Ну надо же, какие вы выносливые, эльфийки, — сказала одна из солдаток, темноглазая Шельда. — А вот у меня просто ноги отваливаются, хоть я и скакала на лошади, а не бежала сама. — И в доказательство она вытянула свои длинные ноги, давая всем возможность на них полюбоваться. Мужчины с радостью возможностью воспользовались.
-Так выпьем же за эльфиек, — провозгласил новый тост усатый солдат.
Все дружно выпили.
-Я тоже устала, хоть в моих жилах есть кровь дриад, — призналась кудрявая Мапоннила.
-Какие там дриады, — фыркнула Шельда. — Наверняка самые что ни на есть болотные кикиморы.
-Это у тебя кикиморы, — вскинулась Мапоннила. — Всем известно, что твое село на самом болоте стоит.
-Ладно, ладно, девочки, тихо, — вмешался Потрипак. — Это на севере кикиморы живут, а у нас уж дриады водятся. Так что о кикиморах и речи быть не может.
-Так выпьем же за дриад, — вновь провозгласил усатый.
Все дружно выпили.
-А ты надолго к нам, Фела?
-Пока спутники не поправятся.
-Да? А они там валяются совсем неподъемные? Слушай, давай мы тебя будем развлекать, пока они выздоравливают. В городе сейчас очень весело. Постоянные гулянья, завтра вот будет бал. Могу достать тебе приглашение, если хочешь...
-Выпьем за бал и за здоровье спутников Фелы, — предложил солдат.
Все выпили. К их столику подошел молодой человек, тоже в военной форме, как сразу отметила про себя рофендила. Он приветливо поздоровался со всеми, чмокнул красавицу Шельду в щечку и осведомился, кто такая Фела.
-Кажется, я не всех присутствующих здесь знаю, — заявил он, глядя на рофендилу.
-Это Фела Мерите, — представил ее Потрипак. — А это Радород, известный сердцеед, дори.
-Не слушай его, госпожа Мерите. Ты, стало быть, тоже записалась в добровольцы к капитану?
Все рассмеялись.
-Нет, хотя Потрипак мне уже предлагал, — сказала Фела.
-Она только что прибыла в город, Радород. — пояснил разговорчивый новобранец. — И по пути сюда вместе с двумя друзьями замочила с десяток гоблинов, представляешь?
-Нет, не представляю, — улыбаясь, сказал Радород. — Чтобы столь хрупкая девушка умела сражаться...
-А может, она и не сражалась, — предположил другой из солдат. — Может, это ее приятели всех уложили, а она просто пряталась у них за спинами. Вот поэтому-то они и лежат все израненные, а она невредима. Ну, что скажешь, Фела?
Воительница лишь пожала плечами.
-Ну почему сразу как женщины, так прячутся за спины? — возмутилась Мапоннила. — Может, все как раз наоборот, она сражалась, а они прятались. Что сразу женщин во всем обвинять? Я вот недавно слышала, что какое-то королевство пришла одна девушка, эльфийка, кстати, и убила тамошнюю королеву, которая к тому же умела колдовать. Вот так запросто, взяла и перебила всю ее охрану и укокошила саму колдунью. И никто ей не помогал.
-Я тоже слышал, — сказал Потрипак. — Только она была не одна, а с человеком.
-А может, это ты была, Фела? — шутливо предположил разговорчивый солдат.
Все рассмеялись. Фела рассмеялась вместе со всеми, надеясь, что не нужно будет отвечать на этот вопрос. Рассказ об этом происшествии вызвал бы новые расспросы, а ей не хотелось откровенничать в незнакомой компании. Отвечать и в самом деле не пришлось. Заиграла музыка, и все девушки завизжали от восторга.
-Ну а теперь давайте танцевать, — предложили они.
Длинноногая Шельда подхватила Радорода, с сожалением взглянувшего на Фелу, Мапоннила умчалась с разговорчивым солдатом, к самой рофендиле с любезной улыбкой наклонился капитан. Оставшиеся без дам солдаты устремились в другой зал играть в кости.
Фела полностью отдалась общему настрою беззаботности и веселья. Так здорово было наконец-то позволить себе расслабиться, не ждать нападений и не вздрагивать по поводу любого шороха. Рофендила любила и умела танцевать. Правда, людские танцы показались ей слишком упрощенными, а партнеры — слегка неуклюжими, но это не могло испортить ей удовольствия от танцев. Все кружились, пары весело перебрасывались шутками и менялись партнерами. Через некоторое время рофендила все же устала от столь непринужденного веселья. Возможно, виной этому было то, что выпила она гораздо меньше окружающих. Сославшись на то, что ей пора возвращаться в город проведать раненных спутников, рофендила покинула гостиницу. К некоторому удивлению военных, она даже не стала настаивать, чтобы ей одолжили лошадь на обратный путь.
Как только гостиница скрылась за поворотом, рофендила обернулась и взлетела, ловя теплые струи воздуха, поднимавшиеся в вечернее небо. Оставив дорогу в стороне, Фела напрямик полетела к Юнор-Ю. Спустя немного времени она увидела лесное озеро, спрятавшееся в гуще леса. Тело заныло, требуя прикосновения воды; русалочья кровь нашептывала рофендиле: ты быстро долетишь, ничего с твоими спутниками не случится за четверть часа, которые ты потратишь на купание. Фела недолго колебалась: опьяненная запахом воды, она сама не заметила, как крылья принесли ее на берег.
Сквозь прозрачную воду дно хорошо просматривалось. Светлый песок устилал его, местами темнели водоросли и огромные камни. Вода в озере была теплой и этим совсем не походила на холодные воды ручья. Она мягко обволакивала тело, заставляя забыть о тревогах и печалях последних дней. Фела нырнула и долго плыла в глубине прозрачных вод. Озеро не отличалось большими размерами: так, круглое озерцо-блюдце посреди леса, и вынырнула рофендила в другом конце озера. Глубоко вздохнула, ловя щекой последние лучи заходящего солнца, и вновь скрылась под водой. Русалка, она всегда в конечном итоге остается русалкой, пусть даже вместо хвоста у нее будет пара ног, и девушка резвилась в воде вовсю, ныряя и выныривая, кувыркаясь в воде и пугая рыбу шумным плеском. Но неожиданно она нырнула и, стараясь держаться как можно ближе ко дну, поплыла к берегу. Там из воды возвышался огромный камень, возле него-то, стараясь держаться за ним, и появилась головка девушки.
-Ты здорово плаваешь, — произнес чей-то голос, и на берегу, как раз возле ее сложенной одежды и оружия появился высокий стройный эльф. Улыбнулся, глядя прищуренными глазами в сторону камня. В руках он держал лук, на поясе висел меч и несколько кроликов вперемешку с глухарями, словом, эльф имел вид заправского охотника.
-Хорошая сегодня погодка, не правда ли? — продолжал он, усаживаясь на поваленный ствол и не переставая улыбаться. — А как водичка?
-Тоже ничего, — отозвалась рофендила, показываясь из-за камня. Некоторое время они молча оценивающе друг на друга смотрели. Откуда взялся этот балбес? Ну почему даже в глухом лесу нельзя искупаться, чтобы не нарваться на неприятности, с досадой думала Фела. А впрочем, может быть, все еще и обойдется.
