— Да, — без единой эмоции ответила принцесса.
— Но помни, мы не в Талермане, и ты всегда можешь сказать "хватит", и все закончится, — напомнил он.
— Ты можешь забить меня до смерти, но таких слов от меня никогда не услышишь. Я не окажу тебе такой услуги, — с угрозой в голосе предупредила Эрика.
— Посмотрим. Приказ первый. У тебя задание, убить человека. Иди в оружейную и возьми то, что посчитаешь нужным.
— Кто этот человек, какие условия? — начала уточнять принцесса, за что тут же одним ловким движением была отправлена на землю
Если она хочет Талерман, будет ей Талерман.
— Я не позволял задавать вопросы! — прорычал он, — Ты не заказ принимаешь. И запомни, настоящий убийца никогда не знает, кого ему придется убить в следующую минуту. Тридцать отжиманий за лишний вопрос.
Виктор надеялся, на этом все и закончится. Даже если Эрика окажется в состоянии выполнить его требование, в чем он сомневался, она не потерпит подобного отношения. Но принцесса покорно все сделала, и с каменным выражением лица поднялась, нервно смахнув криво остриженные волосы.
— Бегом в оружейную! Ты что, послушница, просящая пожертвования на базаре? Шевелись! — теперь уже сорвался на злобный крик Виктор.
Эрика послушала его и на этот раз. Талерманец понял, так просто он не отделается. Вернулась она быстро, прихватила полуторный меч в ножнах — справа, с другой стороны подвесила арбалет, четыре кинжала заткнула за пояс и у щиколоток. Так же она прихватила веревку, — Лицо принцесса прикрыла платком.
— А теперь бегом к городским воротам! Я скоро догоню! Живо! — в который раз прикрикнул Виктор, полагая, что за пределы города выходить не придется.
Вот уж что терпеть наследница не может, так это беготню, что в её случае неудивительно. Сам он не спеша отправился в конюшню, оседлал лошадь, и вскоре был уже рядом с принцессой. Наследница несколько удивила тем, что пока ещё даже не сбила дыхание. Городские ворота они благополучно миновали.
— Не хер валяться! Ты на задании, а не в богадельне! — рявкнул он, когда уже за воротами Эрика умудрилась поскользнуться в грязи. Виктор вновь понадеялся, что на этом тренировка прекратится. И вновь он ошибся. Она, как всегда, молча, поднялась и побежала дальше. Похоже, бегать её таки научили, правда, как долго, ещё вопрос. Тем временем талерманец не прекращал держать марку озверевшего наставника.
— Шевелись! Надо бежать, а не ползти! Запомни, доходягам место в доме для убогих! Вид у тебя соответствующий. Я могу подумать, это просто маскировка, но пока все говорит о том, что маскировкой является твоя воинская одежда! — теперь Виктор сознательно издевался.
Принцесса и в обычные дни предпочитала традиционную одежду воинов северо-востока Империи, которая обычно шилась из кожи.
— Заткнись! — зло процедила она.
Талерманец остановился.
— Стоять! — скомандовал он, спешился, и с размаху влепил Эрике пощечину так, что свалил её прямо в грязь.
— Ты как позволяешь себе разговаривать с наставником! Делай пятьдесят отжиманий! А для начала попроси прощения! — потребовал он.
Принцесса ничего не ответила, но упражнение делать начала.
— Я не слышу! Проси прощения! — продолжал настаивать талерманец, хотя на самом деле и сам был не рад происходящему.
Когда он составлял план, он не подумал, каково будет ему самому. Вот только сейчас останавливаться было поздно. Как иначе он убедит принцессу оставить свои планы? Наследница же продолжала молчать, с трудом выполняя отжимания.
— Извиняйся, или заканчивай этот цирк! — Виктор напомнил ей, что она всегда может все остановить.
Но Эрика не проронила ни слова. Тогда Виктор поднял её за волосы, и вывернул руку так, что это должно было вызвать жуткую боль.
— Я не слышу! — прошипел он.
— Мне не за что извиняться! — скривившись, процедила она.
Виктор взял её сзади за шею, применив болевой прием.
— Ты уверена? — уточнил он.
— Абсолютно, — с трудом сдерживая стон, но, тем не менее, с наглой улыбкой, произнесла она.
Талерманец отпустил её, толкнув прямо в грязь.
— Тогда в качестве наказания, бегом вокруг города! Пока я не решу, что с тебя хватит! — скомандовал он.
Принцесса в который раз послушалась, а Виктор теперь окончательно убедился, приготовленный сюрприз будет весьма уместным. Конечно, любого человека можно загнать одним только бегом, это дело времени, но разве зря он так готовился? Да и надоело уже придумывать все новые варианты оскорблений для принцессы, которые он периодически выкрикивал в качестве провокации. Он и так уже изрядно проехался по её самолюбию, но похоже, действия это не возымело.
Когда у Эрики окончательно сбилось дыхание,он решил, та достаточно измотана, а, значит, пришло время приступать к основной части тренировки.
— Сворачивай и беги по дороге вверх! — приказал он принцессе. Они направились в сторону скал Проклятого. Уже в лесу Виктор замедлил ход и достал самокрутку, которую принялся неспешно поджигать. Эрика бежала явно из последних сил и Виктор не особенно торопился. Тем более, он то верхом. Заметив как принцесса, скорее всего, вновь поскользнулась, талерманец тут же обратился к ней.
— Вставай! Или тебе нужен лекарь?— выкрикнул он.
Наследница, ничего не ответил. Стоя на коленях, она принялась блевать. Виктор решил, на этом конец и пустил лошадь к ней.
— Добегалась? Если сейчас же не встанешь, я заставлю тебя сожрать все вместе с грязью! — решил он добить Эрику.
Принцесса сплюнула, вытерлась уже вывалявшимся в грязи платком, и неожиданно резко поднялась.
— Не сдохла ещё? — с наигранной издевкой спросил Виктор.
— Нет, — Сцепив зубы, ответила принцесса, и бросила на него полный ненависти взгляд.
Лицо её выглядело измученным, она промокла до нитки, и при этом была перепачкана с ног до головы. Непонятно, Эрика едва держит себя в руках, чтобы не свалиться, или же, чтобы не впасть в бешенство и не наброситься на него.
— Беги вперед, пока я не решу, что хватит, — устало произнес Виктор, которому окончательно надоело издеваться над принцессой.
Эрика, тем временем, уже практически задыхалась, да и хромала она все сильнее.
— Стоять, — приказал он, когда пришло время сворачивать в лес. Наследница с явным облегчением остановилась и напрасно пытаясь выровнять дыхание, уставилась на него в ожидании. Виктор достал самокрутку и неспешно закурил, в который раз нарочно издеваясь. Ему нужно, чтобы Эрика поскорее сдалась, мучить её у него уже не было сил.
— Что мне делать дальше? — едва сдерживая злость, глядя на него исподлобья, сама спросила она.
— Иди за мной. Все, что происходило, было разминкой. Теперь детские игры закончены, — с этими словами он подвел лошадь к дереву, привязал её, и направился вглубь леса. Он хотел ей дать возможность отдохнуть, но раз она сама рвется в бой, это её право.
Судя по шороху, Эрика не отставала. Виктор, правда, не спешил, полагая, что изводить принцессу больше нет смысла. Как бы там ни было, подготовка у нее не настолько паршивая, как он думал. На одном упрямстве столько человек не пробежит. Неплохо, сказал бы он, если бы не имел своей целью убедить её в обратном. Все-таки зря он так легкомысленно относился к словам гвардейцев. Впрочем, Виктор все равно был уверен, с тем, что он приготовил ей в качестве основного испытания, принцесса вряд ли справится. Не каждый новоявленный талерманец смог. Куда уж ей.
Ровно через неделю, после того как он поставил подпись кровью и приняли в Талерман, ему предстояло первое серьезное испытание, включающее не только проверку физической подготовки и выносливости, но и — жестокости, а главное, хитрости. Охота на человека. Пленного выпустили в лесу, а он должен был до заката принести голову. Кто этот человек, ему никто не объяснял. Какая разница, ведь убийца не должен мучиться сомнениями. Казалось, несложное задание для обозленного человека. Вот только вначале его буквально загоняли бессмысленными упражнениями, и ладно это, так ещё и жертву он должен был искать под присмотром наставника. А тот, по сути, вел охоту на него и в самый неподходящий момент устраивал задерживающие тренировки с различным оружием.
Виктор умудрился принести голову раньше назначенного срока, но только благодаря тому, что рискнул и проявил хитрость. Оказалось, иным способом выполнить задание было нельзя. Но если новоявленный талерманец проходил испытание, он получал возможность обучиться именно тому искусству профессионального убийства Ордена Служителей Проклятого. Те, кто не справились, распределялись в обычные боевые отряды.
Для Эрики он приготовил жертву ещё ночью. Залетный мелкий бандит, прирезавший в подворотне торговца, оказался единственным смертником во всей темнице. Накануне талерманец устроил ему побег, поймал на подступах к городу, и как раз перед рассветом привязал к дереву дожидаться своего часа. Разумеется, цепи с его ног Виктор снимать не стал, так что далеко тот все равно не убежит. Но принцесса, даже если решится убить смертника, вряд ли доберется до него. Этого сделать ей никто не даст.
— Видишь этого человека. Ты должна убить его, — Виктор указал на привязанного к дереву преступника с перевязанным ртом.
— Как прикажешь, — с этими словами принцесса без разговоров начала заряжать арбалет.
Талерманец ожидал, та хоть спросит, кого он ей подсунул, но та медлить не собиралась. В итоге, когда Эрика уже собиралась стрелять, он забрал у нее оружие.
— Похвальна твоя решительность. Но это слишком просто, — с этими словами он одним взмахом меча разрубил веревку, привязывающую жертву к дереву и обратился к мужчине, — Проваливай! Если повезет, сбежишь! — рявкнул он.
Мужчина ошарашенно посмотрел сначала на него, потом на не менее удивленную Эрику и бросился прочь, спотыкаясь из-за цепей на ногах.
— Ты будешь искать его по всему лесу. При этом, периодически, у нас будут тренировки. Будем считать, у тебя задание — убить человека, но иногда у тебя возникают препятствия. Начнем! Посмотрим, что ты умеешь!— С этими словами Виктор поднял меч.
Эрика приготовила оружие и зло уставилась ему в глаза. Руки её дрожали, казалось, она уже едва держится на ногах. Неудивительно, Виктор понимал, то, как он её гонял, могло вымотать кого угодно. Но при всем при этом взгляд её выдавал готовность идти до конца. Талерманец будто нутром ощутил эту решимость. "Меня остановит только смерть" — почему-то именно в этот момент вспомнилась её клятва.
Первый удар принцесса не просто отразила, но и, увернувшись, она тут же перешла в наступление. Виктор отметил, что принцесса действительно кое-чему научилась. Она весьма разумно сделала ставку на хитрость. Впрочем, уставшая, и при этом изрядно разозленная принцесса быстро оказалась на земле, причем даже без его стараний, а просто зацепившись за корягу при попытке отступить назад.
— Хреново. Тебя даже бить не надо, сама свалилась! Тебя не научили оценивать пространство, на котором придется вести бой? А может ты просто не в состоянии драться? — издевательски прокомментировал падение принцессы талерманец.
Эрика молча поднялась, но Виктор заметил, что наследница уже два сдерживает злость.
— Успокойся, если ты впадешь в истерику, точно ничему не научишься! Истеричка — это не воин, и уж тем более не убийца! Истеричкам место в дамских будуарах, вышивать и обсуждать женихов!
— Я не истеричка, — угрожающе ответила принцесса.
— А я не спрашиваю у тебя, истеричка ты или нет! Противнику будет плевать, сколько ты бежала, кто тебя оскорблял, и по какой причине ты разозлилась настолько, что не в состоянии себя контролировать! Противник тебя просто замочит! Вот и мне сейчас плевать! — практически выдавил из себя талерманец, продолжая намеренно издеваться над принцессой.
Первая тренировка по фехтованию продолжалась чуть более четверти часа. Измотанная Эрика старалась изо всех сил и вначале даже умудрилась продемонстрировать определенные умения. Но к концу тренировки она уже едва держала меч и казалось, находится на грани потери сознания.
— Пока закончим, — сообщил Виктор, помогая ей подняться после последнего падения, которое он сам же и устроил.
— Теперь нужно искать сбежавшего. Где его искать, решаешь ты. Какие предложения? В какую сторону идем?
Но Эрика будто его не слышала, она тяжело дышала, а взгляд её казался отсутствующим. Как бы не перестарался.
— Ты слышишь меня?
— Туда. Он побежал туда, — измученным голосом, наконец, ответила Эрика и дрожащей рукой указала на запад.
— Действительно, пока ты права, — согласился Виктор.
Тем временемпринцесса подобрала меч, и явно стараясь скрыть усталость, поплелась в указанную сторону. Талерманец пошел за ней.
— Я думаю, нужно быстрее, — дрожащим голосом бросила Эрика, но попытавшись перейти на бег, едва не упала.
Она подошла к дереву и прислонилась к нему. Но не успел Виктор что-то сказать, как вдруг наследница полетела на землю. Талерманец подбежал к потерявшей сознание принцессе. Тут он заметил, как из носа и уголка рта сочились струйки крови.
— Твою мать, — с этими словами Виктор достал флягу с водой, и брызнул ей на лицо. Но принцесса никак не приходила в сознание. Он похлопал её по щекам, но реакции не было.
— Что я наделал, твою ж мать, — с этими словами он только попытался взять её на руки, чтобы поскорее отвезти в Небельхафт, как вдруг перед глазами у него начало темнеть.
— Не дождешься, сукин сын — услышал он голос принцессы, и впал в забытье.
* * *
Когда Виктор потерял сознание, принцесса схватила его флягу, и, прислонившись спиной к дереву, принялась жадно пить. У нее пока есть время. Как минимум пятнадцать минут Виктор будет без сознания. За это время нужно успеть его как следует связать, и подвесить на дерево. Вот и веревка пригодится. А пока минута на то, чтобы отдышаться. Эрика, конечно, по большей части притворялась, ни о какой потере сознания речь не шла, а бессилие под конец тренировки и кровоподтеки были обыкновенной хитростью, но вымоталась она все-таки изрядно.
Карл оказался прав, когда предупредил, Виктор сделает все, чтобы испытание она не прошла. Талерманец все еще хочет скорейшего возвращения в Эрхабен и полагает, что единственным препятствием являются её воинские стремления. Он постарается убедить, что эти самые стремления бессмысленны. Эрика таким выводам не удивилась, она уже успела примириться с тем, что никаким наставником Виктор ей не станет. Карл воин не хуже, и в отличие от своенравного талерманца свои обязанности выполняет четко. На испытание принцесса шла из принципа. К тому же ей хотелось понять, сколько она сможет продержаться.
Принцесса была уверена, на беготне все и закончится. Она уже добегалась до тошноты, да и дышать становилось все сложнее. И каково же было её удивление, когда она услышала задание — убить человека. Поначалу она обрадовалась. Что может быть проще? Вот только дальнейшие детали задания ясно говорили, талерманец решил устроить ей невыполнимое испытание. Она должна принести голову какого-то мудака, но при этом сам Виктор будет ей мешать. Разумеется, талерманец не даст ей никакого шанса. Сбежать от него она вряд ли сможет. Свеженький, не бегавший несколько часов по этой грязи, да ещё и в куда лучшей физической форме, он её быстро догонит. Драться с ним, тем более — смысла нет. Ей остается или просто держаться до последнего, пока она и впрямь не лишится сознания, или пойти на хитрость и сознательно нарушить приказ.
