-Пускай. — улыбнулся Дарт Сидиус, создавая ложные возмущения в Силе. Теперь врагу будет казаться, что он спускается на планету в одной из капсул, в то время как отбившаяся от общей стаи оказалась просто неисправна.
-Ну, как? — спросил Кенан у своего ученика, когда тот вернулся из переулка.
-Ничего. — развёл руками Эзра. — Из-за мобилизации теперь всё с ног на голову, и мой друг не может покинуть имперский центр.
-Ещё кто-нибудь остался? — спросила Асока, отлипая от стены, которую она подпирала последние полчаса ожидания.
-Нет, это был последний контакт. — покачала головой падаван. — Больше мы здесь ничего сделать не сможем.
-Тогда возвращаемся на корабль. — приказала тогрута, направляясь обратно на улицу. — Передайте Галле, пусть начинает движение.
-Ага. — кивнул ученик джедая, беря в руки рацию и передавая сообщение. — Но она говорит, что придётся подождать, пока не принесут счёт.
-Раньше у нас с прикрытием было проще. — вздохнул Кенан, догоняя Асоку.
Вскоре вся троица уже была у выхода на многолюдную улицу. Объявленная эвакуация привела к тому, что в столицу стеклись огромные массы народа из множества мелких городков и деревень, разбросанных по планете. И хотя часть населения уже успели вывезти, город был набит до отказа. А ещё солдаты, которых было чуть ли не больше, чем гражданских. Все они искали защиты от вражеских атак под куполом мощного планетарного щита, что теперь был установлен возле имперского центра. И именно поэтому даже в столь поздний час на улицах было не протолкнуться.
А их прикрытие всё так же сидело в открытом кафе напротив, привлекая к себе всё возможное внимание. Многие подобные заведения всё ещё работали, хотя и успели задрать цены вдвое, чтобы срубить как можно больше денег с проходящего через город потока беженцев. Но сейчас в кафе был аншлаг, и свободных мест попросту не оставалось. Да и не мудрено, когда за крайним столиком сидит такая страшная, и такая привлекательная дама. Асока специально поработала над её нарядом, так что тот теперь находился на самой грани приличия, почти не скрывая от взгляда ни тонкую талию, ни крутые бёдра, ни пышную грудь возлюбленной пирата. А тот факт, что у неё было четыре руки, рога, звериные ноги и хвост, как оказалось, мало, кого волновал. Даже наоборот, добавлял пикантности её образу, как и громадный рост.
И сейчас этот магнит для глаз, который не поместился в само кафе только потому, что не пролезал в двери, терпеливо ждал официанта, который протискивался через собравшуюся толпу зевак с очень большим трудом. Вообще, идея посадить её сюда пришла в голову Кенану, но даже он сам признал её ошибочность, после того как Галла сломала первый предложенный ей стул при попытке на него усесться. Асока даже пошутила по поводу того, какую жопу она отожрала за эти годы. Однако, менеджер заведения быстро нашёлся с решением возникшей заминки, предложив столь нестандартной посетительнице два стула взамен сломанного, на которых она и сидела, при чём весьма комично расположив свой хвост между сидениями. Это зрелище вызывало у прохожих не меньший восторг, чем торчавшие из-за спинок края её задницы, под каждую половину которой было отведено по отдельному стулу.
Наконец-то расплатившись, Галла вышла на улицу, по дороге чуть не свернув рогами вывеску, после чего отправилась вниз по улице. Тройка джедаев следовала за ней на расстоянии двадцати метров, ни от кого не скрываясь, проходя мимо десятков розыскных плакатов с их лицами. Никому не было до них дела, потому что большинство мужчин либо провожало возлюбленную пирата взглядом, либо уворачивалась от оплеух своих вторых половинок. Как метко подметил Кенан, им повезло, что Новый Порядок был человекоцентристским, а в армию Империи почти не брали женщин.
-Мы закончили. — сообщил по рации Кенан. — Как у вас дела?
-У нас полный порядок. — ответила Гера. — Запчасти уже погружены. Сейчас завершаем вырезать Тень из Призрака .
-И ещё одна хорошая новость — Чопер теперь снова с нами! — бодро заявила Сабина, вклиниваясь в их разговор. И её звонкому голосу вторил радостный писк астродроида.
-Хоть какие-то хорошие новости. — с улыбкой ответил джедай. — У нас всё пусто. Мы возвращаемся.
-Галла, идём в космопорт. — проинформировала их прикрытие Асока.
Так они и продвигались, следуя за возлюбленной пирата, надёжно скрытые от внимания патрулей покачиванием её бёдер. Столь открыто и беспрепятственно они давно не ходили по этим улицам. Однако, так не могло продолжаться вечно, и что-то непременно должно было пойти не так. И оно действительно пошло. Сначала это стало заметно в каком-то болезненном оживлении шлемоголовых и остальных имперцев, которые более не останавливались при виде Галлы, чтобы полюбоваться колыханием её груди, а бежали куда-то, кидая на неё только мимолётные взгляды.
-Похоже, дело дрянь. — заметил Кенан, тоже обративший внимание на изменения поведения солдат.
-Ну, на нас пока что всем плевать. — с некоторым сомнением произнёс Эзра, попытавшись почесать затылок, но опять наткнувшегося на шлем, который ему теперь нельзя было снимать. — Может быть, и пронесёт...
Но резкий крик сирены разрушил их надежды.
-Внимание, угроза вторжения! — объявил холодный голос диктора через недавно установленные на улицах громкоговорители. — Всему гражданскому населению срочно проследовать в убежища.
-Началось... — прошептала Асока, взволнованно глядя в безоблачное ночное небо, где уже были видны вспышки огромных взрывов.
-О нет! Молби! — внезапно воскликнула Галла, останавливаясь посреди улицы и встревоженно глядя вверх. — Его убьют!
-В космопорт, живо! — приказал по рации Кенан.
-Поняла. — отозвалась возлюбленная пирата, резко повернувшись к ним. Всего в три могучих прыжка она оказалась уже рядом с джедаями. — По крышам!
Но никто не успел и слова сказать, как она сгребла всех троих, и низко присев, запрыгнула на четырёхэтажный дом. Эзру от таких перегрузок чуть не вывернуло, а монстр продолжал нестись по крышам города на бешенной скорости, стремясь поскорее воссоединиться со своим возлюбленным.
-Вообще-то, мы могли бы и сами бежать! — возмутилась Асока, болтавшаяся в воздухе отдельно от остальных. Удерживая торугу за талию железной хваткой своих зачехлённых когтистых пальцев, тварь использовала её как противовес, болтая ею из стороны в сторону. — Отпусти меня!
-Мы тоже можем. — прохрипел Кенан, который вместе со своим учеником оказались зажаты подмышками нижней пары рук чудовища с разных сторон её талии. — Но ты ей попробуй это объяснить.
-Так быстрее! — коротко ответила Галла, очередным могучим прыжком Силы перемахнув через целый дом, свободной рукой цепляясь за карниз многоэтажки, чтобы рывком выбросить себя в верх и продолжить бешенную гонку.
-Вы что, совсем уже охренели? — прошипел Вален, поворачиваясь к главе администрации Лотела.
-Держите себя в руках, капитан. — шёпотом попросила его министр Туа, чтобы не терять лицо перед строем.
-И это их я должен вести в бой? — не унимался пилот. — Да это же просто дети...
-Это курсанты имперского центра.
-Да они хоть знают, где в истребителе находится штурвал?
-Они прошли ускоренные курсы лётной подготовки. — во всеуслышание объявил Каллус, подходя к начинающему мяться строю. — И вам, Вален, предстоит провести их выпускной экзамен.
-Выпускной экзамен?! — взъярился Рутор, не ожидавший услышать что-то подобное от старшего офицера. Одно дело эта гражданская курица, которая понятия не имеет о том, какая подготовка нужна пилоту истребителя, чтобы у него появился хотя бы призрачный шанс пережить свой первый бой. — Вы хотите, чтобы я вёл этих щенков на убой?
-Вели в битву, где они смогут научиться сражаться под командованием прославленного ветерана.
-Ага, щас. — пилот демонстративно постучал тростью по протезу, отозвавшемуся стальным лязгом. — Вот чего мне стоил всего один бой с этим противником. Они не готовы.
-Отставить паникёрство! — рявкнул Каллус. — От вас не требуют в одиночку уничтожить всю вражескую армаду. А оказать поддержку нашим силам они смогут.
-В этом бою в лучшем случае выживет один из десяти...
-Без вас да. Но с вашим мастерством у них появятся шансы. — улыбнулся имперский агент.
-Ладно. — прорычал пилот, прекрасно понимая, что если он снова откажется, к нему применят дисциплинарные меры, что при военном положении могло означать расстрел. — Но их смерти будут на вашей совести.
-Как вам будет угодно. — самодовольно заявил Каллус.
-Значит так, курсанты. Отныне вы подчиняетесь мне, и будете делать всё, что я вам скажу. — всё же начал свою речь Рутор. — Не обсуждать приказы, не геройствовать, а молча выполнять приказы. Истребитель — не игрушка, а бой — не симулятор и не учения. Помните это, и вернётесь живыми.
Туа стояла на балконе имперского центра, с тревогой глядя в безоблачное ночное небо, где разгоралась космическая битва. Даже отсюда были видны сотни маленьких звёзд, что двигались на фоне остальных, повинуясь своим собственным законам, временами вспыхивая, чтобы затем погаснуть совсем. Она знала, что это были звездолёты имперского флота, противостоящие захватчикам в отчаянной попытке не пустить их к Лотелу.
-Не сидится в бункере? — спросил кто-то из-за спины, так что министр чуть не подпрыгнула от внезапности.
-Агент Каллус? — удивлённо спросила правительница планеты, резко оборачиваясь. — Вы меня напугали.
-Вы тоже меня удивили, министр Туа. — ответил специальный агент Империи. — Решили полюбоваться битвой вживую?
-Не могу заснуть. — с лёгкой улыбкой развела она руками. — Ведь сейчас решается судьба Лотела.
-И вы решили увидеть это из первых рядов? Похвально... — подойдя к перилам, Каллус тоже посмотрел вверх. — Не боитесь стоять здесь в разгар боя?
-Производитель щита дал гарантию надёжности. Их продукция была сертифицирована Империей. Подобные модели даже установлены на Корусанте. — отмахнулась Туа. — Мы в полной безопасности.
-Да. В безопасности. — ухмыльнулся спецагент. — Но невооружённым взглядом мало что можно разобрать. Вот, возьмите бинокль.
Взяв протянутое ей устройство, Туа направила его вверх, туда, где были видны вспышки взрывов. Немного повозившись с настройками, она смогла различить зелёные и красные лучи турболазеров, наполнявшие казавшееся пустым пространство, а так же характерные треугольные корпуса звёздных разрушителей. А ещё вражеские корабли непонятной формы, что были крупнее даже внушавших уважение Империалов, к виду которых она давно привыкла. Казалось, что эти громадные звездолёты практически не движутся, но вскоре она поняла, что они летят прямиком к планете, не тратя время на манёвры.
-Величественное зрелище, не находите? — спросил Каллус, стоя рядом и продолжая любоваться открывающимся зрелищем.
-Они тоже стреляют... — пробормотала министр, глядя за тем, как расцветает всполохами пламени корпус вражеского корабля. Но когда она попыталась проследить за тем, куда направлена его атака, то переведя бинокль заметила звёздный разрушитель, что уже разваливался на части, содрогаясь от мощных взрывов. Придя в ужас от осознания того, что буквально у неё на глазах был уничтожен мощный боевой звездолёт, одним своим видом в небесах Лотела вызывавший благоговейный трепет, и вся его команда погибла вместе с ним, потряс её до глубины души. Дрожащими руками опустив бинокль, она с трудом произнесла: — Они только что уничтожили Империал.
-Дайте посмотреть. — попросил Каллус, забирая у неё бинокль и снова уставившись в небо. — А ведь они прорываются.
-Думаете, они начнут планетарную бомбардировку? — спросила Туа, с трудом сдерживая страх.
-Турболазеры ПКО не дадут им такой возможности. — гордо заявил спецагент.
И словно вторя его словам, циклопические орудия противокосмической обороны, которые были смонтированы на окраинах города меньше недели назад, открыли огонь. Эти установки стоили бюджету планеты очень дорого, но возможность сбить практически любой боевой звездолёт, осмелившийся сунуться на низкую орбиту, окупала все вложения. Особенно в эти неспокойные времена. И теперь эти громадные ионные орудия и турболазеры, каждый из которых был размером с городской квартал, посылали свои алые и голубые заряды в сторону вражеских кораблей, что входили в их сектор стрельбы с юга.
-Дайте сюда! — приказала правительница Лотела, отбирая бинокль и уже сама всматриваясь в то, по чему стреляли её батареи ПКО.
Сказать, что она была поражена видом этого исполина, что прокладывал дорогу сквозь град мощнейших выстрелов, которые так и не могли пробить его щиты, означало не сказать ничего. Один взгляд на это громадное чудовище, рядом с которым даже самые могучие боевые корабли Империи казались просто карликами, наполнял сердце страхом и обречённостью. Как можно противостоять тем, кто сумел обуздать такую мощь? Не в силах проронить ни звука она наблюдала за тем, как этот колоссальный звездолёт, формой напоминавший какой-то сельскохозяйственный инструмент, со всего хода врезался в новенькую орбитальную станцию, что была доставлена сюда по приказу Императора. Она была раза в два меньше, но всё равно внушала уважение. И этот монстр прошёл сквозь неё, как нож сквозь масло, разорвав на две неравные половины своим заострённым носом с сияющим наконечником. И теперь разрываемые внутренними взрывами горящие обломки станции начинали падение на планету, вытягиваясь в пылающий шлейф за кораблём, что теперь поворачивался в их сторону.
-Они только что протаранили орбитальную станцию. — упавшим голосом пролепетала Туа, опуская бинокль. — Они уже летят сюда...
-Да быть того не может! — воскликнул Каллус, отбирая у неё бинокль и снова вглядываясь в даль. — Охренеть...
Вскоре они уже без всякого бинокля могли различить продолговатый силуэт вражеского корабля над своими головами. К элегантному, заострённому звездолёту присоединилась ещё парочка поменьше, но эти монстры были более угловатыми, и оставались гораздо выше. А колосс над их головами замедлился, озарившись сиянием маневровых двигателей, пытаясь выполнить резкий разворот практически на месте.
-Смотрите! — в ужасе воскликнула Туа, указывая пальцем на множество небольших ярких точек, что начало отделяться от вражеского звездолёта. — Что это?
-Десантные челноки. — процедил сквозь зубы спецагент. — Они начали высадку войск!
-Но ведь щит. Наш планетарный щит всё ещё работает. Он ведь защитит нас, да? — от волнения министр начала тараторить как неугомонная. — Мне говорили, что он не пропускает материальные объекты...
-Конечно защитит. — отозвался Каллус. — Если выдержит бомбардировку.
После этого он передал бинокль собеседнице. Быстро схватив прибор и наведя на вражеский корабль, Туа смогла различить десятки небольших объектов, что сыпались из его днища прямо на них, пока циклопические орудия этого левиафана продолжали вести огонь по целям, затерявшимся в мешанине боя на высокой орбите.
-Эти бомбы не пробьют наш щит, агент Каллус? — спросила Туа, пытаясь хоть как-то приободриться, ведь она оказалась под огнём орбитальной бомбардировки впервые в жизни. — Агент Каллус?
