-Господи, да что там?.. — шепотом проскулила я, не в силах ждать.
-Сюда! — ухватившись за руку, Доминик вытянул меня на поле.
Пробежав несколько метров, мы застыли, увидев одинокого всадника впереди, на краю небольшого склона. Дальше дорога уходила резко вниз, и Хотар, видимо, не решился спускаться один. Но, остановившись, заметил в воздухе странную дымку. Белесые змейки проявились прямо перед мордой Ургана и медленно соткались в широкое полотно, по всей ширине пролеска. Зрелище было довольно красивым, но реакция Элгара наводила на предположения о самом худшем. Туман заискрился, будто преломляя лунный свет. Завороженный мальчишка потянулся к призрачной материи.
-Хотар, нет!! — очнувшись от ужаса, выкрикнул Эл.
Мерцание усилилось и будто само притянуло к себе маленькую ладошку. По всему полотну прошли ветвистые раскаты молний, концентрируясь в точке соприкосновения и порождая энергетический удар такой силы, что Хотара вышибло из седла и отбросило на пару десятков метров. Выдернув от Доминика руку, я кинулась к мальчишке, обгоняя Аксана и всех остальных, спешащих волчонку на помощь, воткнулась коленями в снег и обхватила бледное личико Хотара. Плотно сомкнутые веки лихорадочно дрожали, синеватые губы скривились от боли. Я с мольбой подняла глаза на подоспевшего Элгара.
-Шт... Что это за хрень была? Эл, что с ним?!
-Ччч... — он опустил дрожащую ладонь мальчишке на лоб, другую на грудь, — Отойди, Уна... — бросил он, даже не взглянув на меня, — Все потом.
Я нехотя поднялась и отступила на ватных ногах чуть в сторону, наблюдая, как принц сосредоточенно шепчет что-то на том странном грубом языке. "Колдует" — поняла я, и, на всякий случай, отступила еще на пару шагов. Дымка тем временем рассеялась, словно ее и не было.
-Ну, чего там?.. — вполголоса побеспокоился Доминик, заботливо приведший Ургана.
-Да чтоб я знала... — кусая губы, отозвалась я.
Под руками Элгара появилось едва заметное свечение. Присмотревшись, я переосмыслила происходящее. Эл не исцелял Хотара живительным биополем, а вытягивал из его тела остатки той ядовитой субстанции. Долго, напряженно. Даже испарина выступила на лбу, не смотря на собачий холод. Наконец Элгар отстранился, осев на снег, а мальчишка пошевелился и осторожно приоткрыл глаза, будто боясь нового удара. Я подскочила к Хотару, помогая ему подняться.
-Ты как? Где болит? Видишь меня?
-У-ун... давай потом? — хмурясь, простонал он, — Спать хочется.
-Не-не-не, не спи, ты что! Спать нельзя! — вспоминая возмущенные вопли Элгара на корабле, я затрясла мальчишку за плечи.
-Да можно... — махнул рукой Эл, — Теперь уже... все можно, — устало вздохнул он.
Я в ужасе подняла на оборотня глаза.
-Что значит "уже"?.. В каком смысле "все"?!
-Да успокойся ты. В смысле "все хорошо", — негромко хмыкнул Элгар, — Пусть поспит. Ему надо восстановиться.
-И тебе, кажется, тоже не помешает... — под нос себе буркнула я, оценивая плачевное состояние принца, — Что это вообще было?! — кивая в сторону дороги, озвучила я, наконец, самый главный на данный момент вопрос, мучивший, пожалуй, большую половину армии зордов. По крайней мере, ту часть, что наблюдала случившееся в первых рядах.
-Это энергощит. Ловушка, — мрачно объявил Аксан, отвечая за друга.
-Причем, довольно хитрая, — подтвердил его версию Элгар.
-Сильный маг?.. Откуда ему здесь взяться? — рассуждая вслух, нахмурился Аксан.
-Думаю, в городе мы все выясним. А пока... придется сильно попотеть, чтобы снять эту чертову завесу... — поднимаясь на ноги, подытожил наследный принц.
Глава 7
Небо уже начало светлеть, когда мы снова двинулись в путь, по расчищенной, но все еще небезопасной дороге. Хотар дремал на спине Ургана. Я шла рядом и следила, чтоб мальчишка не перевесился и не свалился из седла. Мысли в голове бродили не самые радужные. Задавшись вопросом, почему Элгар не заметил ловушку и не доглядел за Хотаром, я пришла к неутешительному выводу — Эл отвлекся из-за меня, вернее из-за нас с Домиником. В общем, все выходило довольно скверно, и до самого города чувство вины прогрызало меня изнутри. На Доминика я старалась больше даже не смотреть, хотя знала, что он идет где-то рядом. Глядя на мирно спящего, но бледного и измученного Хотара, я уже начинала ненавидеть этого болтливого наемника.
-Уна, садись. Идти еще долго, — Аксан спешился и предложил мне свою лошадь, — Я присмотрю за ним, — добавил он на мою попытку возразить.
Взобравшись в седло, я увидела впереди темнеющую громадину. Наконец-то, Нодегарм! Все еще по колено в снегах, все такой же мрачно-серый и безлюдный. Казалось, я была здесь вот только вчера. "А и в самом деле. Ведь прошла всего неделя. Совсем недавно здесь орудовала шайка Брина и рыскали медерийские патрули..." — я предалась воспоминаниям. И, чем ближе мы подходили к распахнутым воротам, тем неуютнее мне становилось. Даже не столько оттого, что все ожидали засады, сколько от вернувшихся ощущений... безысходности и страха перед чем-то сильным и безжалостным, перед судьбой. Захотелось подобраться поближе к друзьям, а в идеале — под бок к Элгару, ведь Нодегарм принадлежал ему, и все зло, связанное с этим местом должно было беспрекословно подчиниться ему и отступить. Или хотя бы убраться прочь из моего сознания. Но... "Это всего лишь эмоции. Я давно научилась подавлять влечение к Элу, и неприятные воспоминания — вовсе не повод давать слабину..."
Снег немного подтаял, по улицам стало проще передвигаться. А в остальном — тот же мусор, розоватые кирпичи, пробоины в стенах невысоких особнячков. Тишина меня не удивляла. Я бы скорее поразилась, увидев здесь толпы паломников. За такой короткий срок заселить и приспособить к жизни разрушенный город, пустующий не один десяток лет?.. "Ладно заселить, как им медерийцев удалось отсюда отвадить?!" — гадала я. Зорды молчали, прислушивались. Над крышами пронеслась стая птиц, внезапно нарушая тишину. Измотанные путники едва не начали креститься.
-Собрались! — раздраженно одернул их Элгар, — До площади два квартала. Вперед! — он пришпорил коня и свернул в переулок.
Я уже не видела Эла, но слышала, как его жеребец чеканит звонкой рысью по обледеневшей брущатке. Когда цокот неожиданно оборвался, а со всех сторон плотным потоком, подобно морской волне, зашелестел нарастающий шум, я даже не сразу поняла, что произошло. Лишь звон металла отрезвил меня, выдернул из небытия. Вооруженные бродяги в лохмотьях с гортанными криками неслись на нас. С крыш, из окон, отовсюду! Перепачканные сажей лица кривились от злобы. Казалось, они готовы рвать нас голыми руками. Аксан вскочил в седло, подвигая Хотара. Я обнажила меч, но оборванцев вокруг было столько, что никто не решался выступить против них первым. Зорды держали строй, выставив клинки в оборону. Но практически в каждом окне уже стоял арбалетчик, и на каждого из нас в этом переулке нашлась бы своя стрела. Нас окружили. Хлопнули крылья. Все, как один, позадирали головы наверх. Элгар, приземляясь на одну из пологих крыш, отправил в недолгий полет зазевавшегося "снайпера", встал на краю и грянул:
-Кто главный в этом таборе?!
Бродяги некоторое время молчали, переглядываясь друг с другом, будто размышляя, стоит ли тревожить своего предводителя. Но вот, наконец, кто-то из них выкрикнул:
-Ладно! Спускайся, крылатый! Мы тебя проводим...
-Я буду ждать на дворцовой площади!
-Но...
-Никто не будет диктовать мне условия на моей земле! — грозно оборвал его Элгар, — Так ему и передай. Да поживее! Если до рассвета нам не предоставят укрытия, клянусь, я не пожалею собственного города! Я сожгу вас к чертям, чтобы ни одна крыса не уцелела!
Выслушав его, оборванцы организовали целую делегацию. Десяток воинов-волков, перекинувшись для скорости, помчались по заснеженным улицам в сторону южных ворот. Элгар отправился к площади. А нам осталось лишь дожидаться исхода переговоров. Я переглянулась с Аксаном.
-Как он?
-Спит, — кивнул вампир, — Все будет хорошо, Уна. Не переживай. Еще немного и мы на месте. Скоро все это закончится, придет весна, и этот город наполнится новой жизнью... с нашей помощью.
-Если раньше он не наполнится новой смертью... — пессимистично буркнула я, косясь на грязных оккупантов.
-Да брось, — усмехнулся Аксан, — У этих чумазых нет никаких шансов. И они сами прекрасно это понимают. Иначе не понеслись бы сломя голову к своему главарю за советом.
-Ты так уверен?.. — нахмурилась я.
-Тут в основном полукровки да молодняк неопытный. Никакого потенциала, — фыркнул вампир со знанием дела.
-А как же маги? Ты забыл, какие "чудные" ловушки они выставили?
-Да и Эл у нас не промах, — парировал Аксан, подмигнув мне, — И в целом команда собралась неплохая. Взять хотя бы этого Крона.
-Кого?
-Крон, капитан отряда наемников. Это ведь он помогал Элгару снимать энергощит.
-Вот оно что... — я смекнула, что красномордый — колдун, но сразу подумала, что мне оттого никакой пользы. Учитывая его ко мне отношение...
Под конвоем негостеприимных разбойников, мы выбрались на просторную площадь, к стенам императорского дворца. Впрочем, самого дворца отсюда было не видно. За стенами начинался густой, заросший кустарниками, парк. Высокие, мощные дубы, ели, лиственницы и разлапистые кедры. Северный, вечнозеленый лес очень радовал глаз. При всеобщей разрухе, уцелевший оазис восхищал своим королевским мужеством и величием.
Когда Элгар распахнул громадные кованые ворота и вышел к нам со счастливой улыбкой, я сразу поняла, что она означает: "Я дома!" Серые глаза лучились от слез, и я готова была уже плюнуть на все, обнять его, поздравить, разделить с ним радость, ведь кому как не мне было знать, какова на вкус долгая разлука с домом. Но... вслед за принцем вышла высокая, стройная фигура в темном капюшоне, и мое восторженное настроение как ветром сдуло. Не поднимая головы, девушка быстро засеменила по брущатке в противоположную от Элгара сторону, но тот проводил ее таким теплым взглядом, что сомнений лично у меня не осталось никаких. "Эта сучка каким-то непостижимым образом добралась сюда раньше нас! Потому и патрули медерийские отсюда убрались..." Не понятно было только, что связывает высокородную принцессу Эллаирис и бродяг-полукровок, которых ее королевское высочество всегда презирали?! Однако оборванцы беспрекословно отступили по ее приказу, и оставили город зордам. Сами истоковцы, как сообщил позже Элгар, перекочевали в какой-то монастырь на отшибе Нодегарма. Впрочем, меня это уже мало волновало. Даже если бы этим парням посчастливилось найти Исток, сотрудничать с ними мне хотелось меньше всего.
Все еще до омерзения радостный Эл подъехал к нам, глянул на спящего мальчишку и кивнул Аксану следовать за остальными в укрытие, ведь солнце за горами уже взошло и до его появления оставались считанные минуты. Когда мы поменялись лошадьми, и вампир скрылся из виду, Эл наконец-то перестал улыбаться.
-Слушай, Ун... — начал он, и мне сразу не понравилось его смущение, — Я знаю, что обещал не бросать вас, но... сейчас вам с Хотаром лучше уехать из города. Ради вашей же безопасности...
-Конечно! — фыркнула я, еле сдерживая подступившие слезы.
-Только не начинай искать в моем решении второй смысл. Обещаю, это все ненадолго. Мне нужно уладить здесь кое-что. А пока... Брин отвезет вас в дом моих родителей...
-Брин?! — взорвалась я, — Ну, понятно... — я подобрала поводья и развернула Ургана, не желая больше видеть эту лицемерную скотину, — Удачи, Элгар... — сглатывая ком в горле, негромко бросила я.
Над городом рассвело. Ехать днем было куда удобнее. Дорога виляла и сужалась, но я лишь глядела в спину бывшему другу, а Урган сам плелся за его лошадью, без какого-либо участия с моей стороны. Предательство Брина, а теперь и Элгара, окончательно очерствили мое сердце. Никаких иллюзий и надежд я больше не питала. Лишь плыла по течению и даже не ждала, что куда-нибудь прибьет. Наоборот, хотелось разогнаться на волнах и кубарем лететь к пенящемуся подножью водопада. В лесу в предчувствии весны щебетали птицы, а мне хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать их навязчивого веселья. Когда лес сгустился, и Брин начал оглядываться на нас, мне в голову пришла красочная картина нашего с Хотаром бесславного конца. Я даже попыталась осторожно разбудить мальчишку, но впереди показался просвет. Еще через минуту перед нами выросла темная громадина — тот самый особняк, к которому я выбралась, едва перейдя портал. Черные от времени камни, зияющие дыры, хлам во дворе, колонны, подпирающие площадку балкона, изрытые глубокими бороздами, словно от когтей. "Хорошо, что я не заметила этого тогда..." — спешиваясь во дворе, подумала я. Брин привязал лошадей и взял Хотара на руки. Если бы не зверская усталость, я ни за что не позволила бы ему прикоснуться к мальчишке, но сейчас тащить, хоть и маленького, но все же тяжелого Хотара, у меня просто не было сил. Брин пнул сапогом рассохшиеся двери, и те, со скрипом, нехотя подались внутрь.
Нижний этаж больше походил на подвал, чем на жилое помещение. Толстый слой земли и бетонной пыли вместо пола, ободранные до основания стены, потолок без обшивки, разбитый балками на квадраты и копоть, копоть, копоть... В окнах побитые витражи, в воздухе запах сырости и гари.
-Это вот здесь, по мнению Элгара, мы должны жить?.. — не удержалась от комментариев я.
-Не здесь. Наверху. Там почище, — невозмутимо отозвался Брин, — Идем.
Мы поднялись на второй этаж. Не сказала бы, что он разительно отличался от первого, но здесь, по крайней мере, не гулял ветер, а на стенах, помимо штукатурки, даже сохранились бронзовые бра-подсвечники. Под каблуками скрипел песок. Весь коридор был захламлен мебелью, будто кто-то выстраивал здесь баррикады. Пробираясь вслед за Брином, я старалась глядеть под ноги, чтобы не навернуться. В тесном коридоре было довольно темно. Когда на полу что-то хрустнуло, я даже не сразу разглядела, на что наступила. Волк распахнул дверь одной из комнат, впуская дневной свет, и моему взору открылось треснутое паутинкой стекло в толстой рамке. "Зеркало?.. — я пригляделась, — Фото!!" — таращась широко раскрытыми глазами на свою находку, я, не глядя, переступила через какое-то бревно и протянула рамку Брину с беззвучным вопросом. Уложив Хотара на кровать, волк скосился на меня и хмыкнул, вероятно, найдя мою изумленную физиономию очень забавной.
-Что? Призрака увидела?
— Брин, что это? И откуда оно может быть здесь... в вашем мире?
-Ааа... — протянул волк, догадавшись, наконец, в чем причина моего замешательства. Он забрал у меня находку, стукнул об колено, вытряхивая битое стекло, и поднес к глазам, — Это?.. — переспросил Брин, но улыбка растворилась на его губах, а брови сошлись к переносице, порождая скорбную морщинку, — Посмотри сама... Одного из них ты точно узнаешь.
Взглянув на пожелтевшую фотографию, я на какое-то время позабыла о вопиющих расхождениях этого предмета с эпохой, потому что в моих руках оказался семейный портрет. Элгара и его родителей, вне всяких сомнений. Парень был поразительно похож на мать. Я вспомнила слова Аксана о том, какие черты унаследовал от нее Элгар. Маленькая и хрупкая, на фоне мужа и сына, эта девушка все же излучала мужество и ничуть не терялась рядом с ними. Грэг не показался мне таким уж тираном. Во всяком случае, с родными он выглядел счастливым. И явно гордился наследником. Сам же Элгар был немного печален на этом снимке. Совсем еще мальчишка, но уже терзаемый сотнями неразрешимых дилемм.
