— Да, если можно.
— Подожди, я принесу.
Он вернулся с походной шкатулкой, отпер и осторожно вынул пожелтевший вчетверо сложенный лист со сломленной печатью. Печать была лиэнская. Принцесса присела радом с дядей и трепетно развернула письмо. От него едва заметно пахло духами — любимый мамин аромат, лёгкий, ненавязчивый, но запоминающийся. Руки задрожали: она узнала мелкий почерк с сильным наклоном влево. Письмо было на лиэнском.
Дорогой брат!
Боюсь, начало письма тебя не обрадует. Мне и моей старшей девочке нездоровится, но ничего серьёзного, всего лишь простуда. Это всё проклятые сквозняки, а тут ещё это обманчивое весеннее солнце... Никак не могу привыкнуть к тому, что здесь теплеет куда медленнее!
Спасибо, что не поленился залезть ради меня в библиотеку и отыскать то, что я просила. Надеюсь, ни эта, ни другая моя просьба не навлекли на тебя наказания. Пожалуйста, все внимательно перепиши и отошли через нарочного.
Не сердись на свою сестрёнку за то, что она опять не приехала на твой день рождения: я просто не могла вырваться из Лиэрны. Взамен посылаю тебе тысячу поцелуев и мой скромный подарок. Честно говоря, не знаю, когда смогу приехать, поэтому ничего обещать не буду, чтобы снова не нарушить данного слова.
Девочки растут и требуют постоянного внимания. Особенно младшая — Стелла. Вчера я не доглядела, и она забралась в кабинет мужа. Хорошо, что она не успела перевернуть всё вверх дном! Ума ни приложу, что мне делать с этим рыжим бесёнком? А старшенькая тебе бы понравилась, она чем-то на тебя похожа — такая тихая и спокойная. Старле нравится учёба, она уже хорошо читает и понемногу учится считать. Кстати, как твои успехи? Прочитал ли ты те книги, которые я советовала? Уверена, прочитал, ты же у меня хороший мальчик!
Летом попроси родителей разрешить тебе съездить в Санину, обещаю, мы хорошо проведём время. Я не буду мучить тебя уроками, а ты сможешь, наконец, увидеть своих племянниц. Кто бы мог подумать, Наваэль, ты уже дядя, хотя сам ещё ребёнок!
Да, очень прошу, не бери из конюшни этого рыжего — твои шалости могут плохо кончиться. Я говорю это вовсе не потому, что я вредная старшая сестра, ты же сам знаешь, я никогда не мучила тебя нравоучениями, а потому, что не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Ты нам всем очень-очень нужен живым и здоровым.
Во всём слушайся родителей, мой маленький сиальдарский король! Я тебя очень люблю, люблю так же, как и твоего брата, я никогда не делала между вами различий. Раз уж мы заговорили об Ареле, пожалуйста, попроси его прислать девочкам мои тетради и старые книги; надеюсь, ни тебя, ни его это не затруднит.
Не грусти, мой маленький принц, и не слушай тех, кто утверждает, будто сводные братья и сестры не родные, спорь с ними, но не бей. Вы, мальчики, любите решать споры кулаками, но это неправильно. Противников нужно побеждать силой доводов и ума. Будь добр и великодушен, мой маленький сиальдарский король, люби своих родных, ведь на свете нет ничего важнее семьи. Пока ты этого ещё не понимаешь, но потом, рано или поздно, сам придёшь к этому выводу. Всё проходит, всё меняется, всё так непостоянно — и лишь близкие тебе люди остаются теми же, какими ты знал их всегда, только на них можно опереться в трудную минуту.
Учись быть храбрым, чтобы не склоняться перед врагом, учись быть стойким и гибким одновременно, чтобы, где надо, настоять на своём, а где — уступить. Никого и ничего не бойся — страх парализует разум — и помни о нашей клятве. Доверяй другим, но слушай себя, и ты обязательно станешь таким же великим, как Ванерикс. Ну, не буду больше испытывать твое терпение своими нравоучениями, а то прослыву занудой!!
Как твои дела? Как Арель? Он всё ещё влюблён в Д. из Садара? Если и дальше так пойдёт, он жениться наперекор воле отца. Ох, не отца это обрадует, но ведь у Ареля характер... Если ему не дадут жениться в Сиальдаре, они поженятся где-нибудь еще. Конечно, она ему не пара, но ведь они любят друг друга... Если Арель все-таки женится, ты будешь свидетелем на их свадьбе?
До свидания, моё сокровище! Передавай привет и мои наилучшие пожелания родным и скажи, что я их всех очень люблю.
Кончаю писать: у меня что-то кружится голова. Но ты за меня не беспокойся, это от простуды. Со мной всё будет хорошо: нашему Светлому богу не за что меня наказывать, да и лиэнским богам тоже.
С нетерпением жду ответа и нежно целую в обе щеки.
Твоя любящая сестрёнка Минара.
— А через месяц она умерла, — глухо сказал Наваэль, когда принцесса отложила письмо в сторону. — Когда ты приехала и удивилась, что я её плохо помню, я стал вспоминать, собрал и перечитал все её письма... Но это письмо я помню почти дословно, оно ведь последнее.
— А кто такой Арель?
— Твой дядя, родной дядя.
— То есть как это, 'родной'? А ты?
— Мы с тобой родственники только по отцу, а Арель был родным братом твоей матери. Да, ты права, я не слишком удачно выразился...Но он все равно был бы тебе ближе.
— Почему ты так думаешь? Я бы, как мама, не делала между вами различий. Он был старше её?
— На полтора года. Когда он трагически погиб, наследником стал я.
— Значит, когда мама писала это письмо, он ещё был жив.
— И не только он: были живы твои дед и бабушка. У отца, конечно, уже появились первые признаки болезни, но он всё ещё правил. Он единственный из них троих умер своей смертью. Четыре года спустя после кончины Минары. Представляю, каково ему было пережить своих детей!
— Почему она называет тебя в письме королём?
— Просто семейное прозвище. В детстве я грезил подвигами Ванерикса, Минара знала о моём увлечении и в шутку называла 'маленьким сиальдарским королём'.
— У мамы было большое сердце, — вздохнула принцесса, сдерживая навернувшиеся на глаза слезы. Улыбчивая молодая женщина с волосами цвета солнца, её образ преследовал дочь много лет. — А о какой клятве она тебе напоминала?
— Незадолго до свадьбы Минары мы, все братья и сестры, дали клятву, что никогда не совершим ничего, за что бы осудили себя и других.
— Великолепная клятва. А ты её держишь?
— Надеюсь, что да. Это своеобразное завещание Минары.
— А я выполню вторую часть её завещания, вернув перстень законному владельцу, — в полголоса добавила Стелла.
— Значит, ты всё же это сделала?
Она кивнула и показала ему перстень Мериада.
На следующий день они расстались.
Дядя передал письмо для Старлы и, шутя, попросил разрешения присутствовать на дне рождения племянницы. Разумеется, Стелла согласилась, оставив выбор подарка на усмотрение дарителя.
-Ты хотя бы писать мне будешь? — Наваэль грустно наблюдал, как она поправляет прическу перед зеркалом. — Бумага всегда под рукой, за день всегда найдётся свободная минутка, а мне так будет спокойнее.
— Я обязательно буду писать, дядя. Честно буду! Только и ты пиши... Да мы ведь скоро увидимся! — встрепенулась она.
— Увидимся, — улыбнулся он. — Я, в отличие от тебя, выполняю свои обещания. А потом между нами снова будут горы. Знаешь, я очень рад, что наконец познакомился с рыжей шалуньей Минары. Ты была её любимицей, и теперь я понимаю, почему. При всех твоих недостатках не любить тебя невозможно.
Они замолчали. Ей не хотелось уходить, а ему отпускать её. Но нужно было сделать первый шаг, он самый трудный. Не смотреть через плечо, не оборачиваться. А как тут не обернуться, он ведь ей не чужой, а родной дядя, которого она не видела восемнадцать лет. Да, можно сказать, что уже восемнадцать.
— Дядя, тебе отдать перстень?
— Мой? Нет, пожалуй, он у меня не один, пусть останется, как память. Может, хоть так ты иногда будешь обо мне вспоминать.
— Дядя, я вовсе не такая дурная!
— А я этого не говорил. Просто ты забывчивая. Скажи, если бы не твоя поездка в Дакиру, ты бы так и не напомнила о себе?
Стелла опустила глаза.
— Ну ладно, всё, я тебя не ругаю. Можешь спокойно ехать.
— До свидания. Я буду по тебе скучать. — На её щеках заблестели слёзы. Всё-таки не выдержала, а ведь дала себе слово! Значит, она его уже любит. Как же важно кого-то любить и знать, что тебя кто-то любит!
— Тебе уже пора? — Он, наконец, остановил на ней грустный взгляд. — Что ж, до свидания. Я тоже буду по тебе скучать. Да пребудет с тобой милость богов! Доброго пути.
Наваэль вышел первым, видимо, чувствуя, что Стелла сейчас разревётся. Она пошла за ним, безжалостно подавляя желание дать волю чувствам. Во дворе, перед чужими людьми, всё должно быть пристойно. И оно было пристойно, принцесса даже улыбалась. Зато за городом девушку охватили печальные видения, навеянные разбереженной письмом памятью, а среди них — самое черное воспоминание, отразившееся в волшебном зеркале по пути в Дакиру.
...В большой полупустой комнате, несмотря на день, было темно. Портьеры опущены и плотно задёрнуты. Тяжёлые тёмно-синие бархатные портьеры. Такие плотные, что ни один лучик не проникает внутрь.
Тускло горели свечи; самый высокий канделябр стоял перед покрытым чёрным сукном столом в центре комнаты. На столе — открытый гроб. В нем, со скрещенными на груди руками, лежала светловолосая женщина. Бледная кожа отливала синевой. Неподвижный взгляд обращён в потолок. Сквозь неплотно сжатые бледные губы проглядывал аккуратный ряд зубов.
Белое на черном.
Возле гроба, пристально вглядываясь в лицо покойницы, неподвижно сидела белокурая девочка в скромном траурном платье. Другая девочка, рыжеволосая, меньшая годами, стояла у окна и с тупым остервенением рвала лепестки белых лилий. Их в комнате было великое множество — на полу и на консольных столах стояли вазы с цветами. Девочка по очереди расправлялась с лилиями в одной вазе и переходила к другой.
У обеих сестер были красные заплаканные глаза и испуганное выражение лица.
Младшая девочка бросила очередной цветок на пол и медленно подошла к гробу. Она с ногами забралась на свободный стул, прикоснулась рукой ко лбу покойницы и тихо спросила:
— Мама, ты спишь?
Старшая сестра подняла голову и шёпотом ответила, что мама умерла.
— Нет, она спит и сейчас проснётся! — со слезами на глазах упрямо возразила девочка и затрясла руку покойницы. — Мама, мамочка, проснись!
— Ты же знаешь, Стелла, она не проснётся. Мама умерла.
Задрожав всем телом, девочка, нечаянно опрокинув канделябр, отшатнулась от гроба и, захлебываясь слезами, закричала:
— Нет, я не верю! Мама жива, она не могла меня бросить! А ты злая, злая, злая...
У принцессы вновь зазвенел в ушах далекий крик боли и отчаянья. Она тяжело переживала смерть матери и, быть может, потом у неё просто не хватило слёз, чтобы достойно оплакать отца.
Девушка отогнала от себя призраки прошлого и заставила себя улыбнуться.
Вот и граница. Что ж, жди меня, Лиэна, я скоро вернусь домой! Я уже ощущаю твой воздух, слышу твой голос, чувствую твоё дыхание.
Впереди, среди поникшей ковыли ковыляла пожилая женщина с маленьким мальчиком. Она вела ослика, впряженного в полную фруктов тележку. Шарар подбежал к ним, покрутился вокруг, обнюхал и вприпрыжку вернулся к хозяйке.
— Обычные люди, иначе Шарар что-то почувствовал, — подумала принцесса.
Женщина остановилась, заметила Стеллу и зашагала к ней.
— День добрый, красавица! Не подскажешь мне, старой женщине, как попасть в Гирлян?
— И Вам добрый день, бабушка. Вам на юго-запад вот по этой дороге.
— Спасибо, красавица? А сама куда едешь?
— В Лиэну.
— В Лиэну? Слышала я о такой стране, но никогда не была. Домой едешь или в гости?
— Домой. — Она почему-то разоткровенничалась с ней. Может, потому, что лицо этой женщины казалось таким добрым и безобидным?
— Да, долго тебе еще ехать! — покачала головой старуха. — Наверное, проголодалась? Там у меня в тележке яблочки... Возьми, поешь, они вкусные.
— Спасибо, с удовольствием.
Стелла подъехала к тележке и выбрала румяное яблоко. Только она поднесла его ко рту, как подаренное Валаром кольцо соскользнуло на землю. Ничего не поделаешь, нужно его поднять. Положив яблоко обратно, принцесса наклонилась, но поднять кольцо не успела — змея ожила и мгновенно выросла до естественных размеров. Девушка была напугана не меньше стоявшего неподалеку мальчика, когда та ужалила ослика в ногу. Животное рванулось в сторону... и превратилось в дракончика.
Змея метнулась к мальчику, но промахнулась. Он успел отскочить и спрятался за спиной старухи. Стелла не поверила глазам, когда та превратилась в Вильэнару. Мальчик тоже оказался не мальчиком, а Угбаном. Приятная встреча в солнечный летний день! Старая истина подтвердилась: если проблема не решена, она обязательно о себе напомнит.
Гадина выросла до внушительных размеров и, заключив принцессу в кольцо, положила голову на согнутый хвост.
— Что это такое? Откуда здесь колдовство? Чьё это колдовство? — недоумевала колдунья. Что ж, нельзя просчитать всё заранее.
Зато Стелла пребывала в состоянии эйфории.
Побольше бы таких подарков, как это кольцо, — и все её проблемы были бы решены.
— Ладно, что бы это ни было, верни мне перстень.
— Не отдам. Попробуйте, отнимите, — усмехнулась девушка.
— Воровка, подлая воровка! — завизжала Вильэнара. — Угбан, немедленно забери у неё мой перстень!
— Извините, госпожа, я не могу. Одного из моих товарищей убил красный туман, который научилась вызывать эта девица.
— Дурак! Все приходится делать самой, — пробурчала колдунья.
Она сотворила какое-то заклинание и резко выбросила вперед руку. Стелла тут же почувствовала острую боль в шее. Вильэнара рассмеялась и очень медленно обошла вокруг девушки; будто затягивая веревочную петлю. Ещё одно движение, сопровождаемое злорадной усмешкой, — и девушка упала на колени, беспомощно глотая воздух ртом. Но торжество колдуньи длилось недолго: внезапно лицо её почернело, а руки беспомощно, словно плети, повисли вдоль туловища. Придя в себя, Стелла увидела у неё на шее змею, которая без зазрения совести жалила Вильэнару, ломала ей кости тугими крепкими объятиями.
Угбан, словно пугливый заяц, метнулся к повозке и, не заботясь о целости фруктов, погнал ее на юг.
— Нет, милый мой, ты так быстро не уйдёшь! — Стелла вытащила лук, прицелилась и довольно подпрыгнула — не промахнулась.
Высосав из Вильэнары все силы, змея освободила жертву и отползла к ногам принцессы.
Колдунья сидела на земле. Заметив, что осталась одна, она испуганно огляделась вокруг. Змея угрожающе зашипела — Вильэнара тут же растворилась в воздухе, пробормотав:
— Какая же он тварь! Как он мог так со мной поступить?
Интересно, кого она имела в виду? Угбана?
Змея снова превратилась в кольцо.
— Спасибо Вам, Валар! — прошептала девушка, снова надев его на палец.
К полудню Стелла увидела на горизонте небольшое скаллинарское поселение. Утомлённая жарким солнцем, она решила заехать туда, оказав должные почести главе рода и незабвенному реналу. Лишь бы на этот раз её отношения с пёстрыми шатрами кочевников сложились лучше!
