Гарнизон представлял собой отряд железнобоких. Обученные, готовые к бою в любой момент воины, были размещены непосредственно близ столицы, плюс разбросанные в наиболее важных точках острова. В случае опасности подразделения могли быстро предупредить основные силы и вызвать подкрепления посредством особых сигналов. Собранный в один кулак это соединение было силой, с которой вряд ли кто-либо смог бы сравниться в близлежащих островах и странах. Было единственное 'но'. Отряд был не столь велик. Если в момент заключения союза для предотвращения угрозы вторжения чужаков здесь содержались довольно значительные силы, то со временем немалая доля этих резервов была отозвана в материк. Страна Железа продолжала свою экспансию, постепенно устанавливая контроль за все новыми районами, и крупные силы были ей необходимы как воздух. И именно потому для обеспечения безопасности острова пришлось задействовать отряды не столь хорошей подготовки. Большая часть береговой охраны состояла в основном из обычных стражников, которые большей частью не владели чакрой, хотя и были обучены владению оружием на высоком уровне. Эти воины, конечно, не шли ни в какое сравнение с железнобокими, но тем не менее, в случае столкновения с обычными вояками могли показать себя очень хорошо. А на случай нападения пользователей чакры существовала возможность вызова подкрепления из числа гарнизона.
Для группы теней, прекрасно проинформированных об этой самой береговой охраны, не составило труда с легкостью обойти патрули и скрыться в глуби острова, пользуясь густой растительностью. Если быть честным, то даже в случае своего обнаружения патрулем они могли быть совершенно спокойны — Корпус Теней являлся вполне легальной структурой в составе Кусанаги и его члены обладали вполне себе немалыми привилегиями. Но тени не были бы собой, если бы действовали открыто. И потому предпочли не попадаться на глаза.
Среди того обилия разнообразных баз на территории острова, существовало несколько особых, о существовании которых не знал практически никто, кроме самих обитателей и некоторых представителей высшего руководства организации. Спрятанные в самой глубине острова, это были тайные базы, построенные исключительно для Корпуса, боевые команды которого были размещены на острове наравне с основными гарнизонами. Хотя эти команды были предназначены скорее для боевых операций за пределами острова, нежели заниматься охраной. Одна из подобных баз и была целью группы, что высадилась из корабля. Как и любая другое подобное убежище, небольших размеров, размещенное под землей, надежно укрытое от глаз любопытных и находящееся под постоянной охраной группы из трех призраков, которых также было практически невозможно заметить даже подготовленному человеку.
Дойдя до нужного места, командир группы доселе бесшумно скользивших сквозь густую листву деревьев, поднял правую руку и люди за его спиной застыли словно истуканы. Сам он легким прыжком переместился на небольшую поляну и быстро сложил пальцами несколько замысловатых знаков. И стоил ему закончить свое интересное занятие, как на расстояние вытянутой руки от него материализовался человек, одетый в точности, как и он, чьи руки также сложили несколько подобных знаков.
Обмен паролями закончился. Оба бойца прекрасно знали процедуру и выполняли ее в точном соответствии с существующими протоколами. Массивный кусок скалы отошел в сторону, открыв вход в замаскированный объект, а дежурный боец сделал шаг в сторону, пропуская мимо себя появившуюся из зарослей группу, два представителя которой несли на носилках раненого человека. Командир группы кивнул и шагнул вслед за своими людьми, скрывшись во мраке подземелья. Дежурный сложил знак рукой, после чего скала снова вернулась на свое место. А спустя мгновение поляна снова опустела. И таковой она должна была остаться до того момента, пока дежурная тройка не будет сменена. И лишь тогда снова залегший в своем 'секрете' боец сможет вдоволь пообщаться со своими коллегами, вернувшимися из очередного задания, вместо того, что лишь обмениваться взглядами как сейчас, согласно предписанию протокола.
База была практически пуста. Рассчитанная на пару десятков человек, она на данный момент служила убежищем лишь двум группам по три бойца. Иными словами, лишь обслуживающему персоналу и охране в одном лице. Остальная масса теней была разбросана по различным заданиям за пределами острова.
Команду встречал исполняющий обязанности коменданта. Одетый как и все остальные бойцы, за исключением разве что головного убора, который у него попросту отсутствовал, он вышел навстречу откуда-то из глубин базы, освещенный отсветом тусклого света фонаря на стене. По его виду можно было легко понять, что мужчина поднялся с постели и подобный подъем ему явно не пришелся по душе. Что впрочем, не помешало ему отыграть роль радушного хозяина.
Уже через несколько минут прибывшие бойцы отправились отдыхать после долгого путешествия, доставленный ими раненый боец был откомандирован в комнату, игравшую роль лазарета, а командир группы шагал вслед за комендантом в его комнату, попутно игравшую роль его кабинета.
Небольшое помещение, вмещавшее внутри себя один стол, пару стульев, шкаф, полку с разномастным метательным оружием и койкой с не застеленной пастелью, было освещено одной единственной лампой, что впрочем, создавало достаточно света для того, чтобы все было прекрасно видно. Хозяин довольно быстро поставил на стол несколько тарелок с наложенными туда кусками холодного мяса, рыбы, свежих овощей, со стуком на гладкую поверхность села и бутыль с парочкой пиал в придачу. Экспресс-ужин был готов. Мужчины не долго думая, приступили к трапезе.
Ели молча, лишь изредка прерываясь на опустошение пиал с ароматной настойкой, широко распространенной в рядах Корпуса Теней в качестве питья для особых случаев. И лишь тогда, когда уже третья порция напитка была отправлена в рот, комендант задал интересующий его вопрос.
— Так, что же все-таки произошло?
Командир группы молча пожал плечами, дожевывая кусок и сосредоточив свой взгляд на трепыхающемся пламени лампы.
— А предположения есть?
— Если честно целый рой, причем, одно не лучше другого. Самое, на мой взгляд, достоверное, вовсе кажется каким-то неестественным.
— А его то ты зачем сюда притащил? Вылечить? Лучше тебя с этим никто здесь не справиться.
— Если бы так, то я сделал бы это на месте. Так уж вышло, что он наша главная улика. Не считая одну ползучую тварь в мешке.... Это слишком серьезный вопрос.
— Значит, решил передать его в Центр. Что они говорят?
— У меня не было возможности связаться с ними. Несколько последних дней не стихал шторм. Потому я пришел для начала к тебе.
— Понятно. Значит тебе нужны мои ястребы. Не вопрос. Только почему ты сразу не направился в Центр? Избавился бы от этой проблемы намного раньше.
— Я бы с радостью. Однако сейчас шторм направился на север. И судя по всему, он там будет шуметь не один день. На нашем судне туда было бы сложно добраться. Его и так едва не разнесло в щепки.
— Да уж, неприятная перспектива. Ну что же, ладно, поможем, чем можем.
— Благодарю. Пока придет ответ, нужно присмотреть за парнем. Путешествие в шторм в его состоянии не могло на нем отразиться благоприятно.
— Этим мы займемся. В крайнем случае, вызовем местных лекарей. Аканэ-сан, думаю, будет не против помочь нам.
При упоминании этого имени призрак невольно вздрогнул и бросил на товарища жесткий взгляд.
— Знаю, знаю, больше никогда в твоем присутствии и так далее. Но сам понимаешь, личное не должно влиять на нашу службу.
— Это не личное!
— И это я тоже знаю. Так что давай ты успокоишься и перестанешь нервничать. Столько уже времени прошло с тех пор, а ты до сих пор на взводе.
Мужчина подавил свое раздражение, сделав глубокий вдох, а затем выпустив весь воздух сквозь зубы. Хозяин-комендант, являвшийся по совместительству, старым приятелем, был, без сомнения прав. Не стоило вспоминать о своих взаимоотношениях с той красноволосой шельмой. Тем более что пока особой необходимости в контакте с ней не было. Быть может, повезет и снова пронесет от 'радости' любого рода общения.
— Кстати, я надеюсь, что парню не нужна сиделка. Ты проверял его состояние.
— Иначе бы я здесь не сидел. Не беспокойся. Он в порядке. Насколько это может быть возможно сейчас. За пару часов с ним ничего не случиться, что точно.
— Это хорошо. Как бы это не было забавно наблюдать за тем, как ты дергаешься как уж на сковородке от одной мысли, что тебе придется столкнуться с Аканэ-сан, но все же особого желания приглашать ее сюда у меня нет.... Не считая еще и отсутствия желания отсчитываться перед Центром за потерю чего-то важного....
Тратить остаток ночи на разговоры ни тот, ни другой не могли себе позволить. Сказывалась усталость одного, так и желание другого как можно скорее прилечь до утра и успеть выспаться. Потому очень скоро новоприбывший направился в специально выделенные ему и его людям 'апартаменты', а хозяин широко зевнув, свернулся калачиком в своей постели, быстро отойдя в мир сновидений. И в то же время готовый мгновенно оборвать чужую жизнь в случае опасности острым клинком, припрятанным под подушкой. Призрак не терял бдительности....
Несмотря на царящую глубокую ночь и то, что большинство людей уже давно мирно почивали в своих домах, уйдя в дивный мир сновидений, почтенный старец, добровольно заточенный в одном из особых помещений своего большого дома, и не думал отправляться спать. И пусть время от времени его рот предательски раскрывался в очередном зевке, пусть порой слезились глаза и тело все яснее посылало сигнал о желанном отдыхе, он продолжал заниматься ведомым только ему одному делом.
Комната была необычной с точки зрения простого обывателя. Буквально заваленная всевозможными предметами, свитками и оружием, она представляла собой хранилище коллекции самых диковинных и древних вещей в мире. Мало кто смог бы похвастать таким обилием артефактов времен древнейших эпох, если вообще кто-то мог бы это сделать. Большинство хранящегося здесь древнего 'хлама' было представлено в этой коллекции, существовало в мире в единичных экземплярах и потому, знающий человек наверняка отдал бы должное тому, кто смог собрать все это.
Старик сидел за столом, каждый сантиметр которого был покрыт бесчисленными листами бумаги, практически полностью исписанные его рукой. Немногочисленные чистые листы стремительно покрывались вязью символов, наносимых им с невероятной быстротой. Время от времени его рука замирала, а взгляд начинал шарить по всем этим листам, выискивая что-то нужное. Довольно часто глаза его устремлялись на пол, который около стола был завален раскрытыми свитками. Быстро вычитав что-то нужное и обдумав это в своей седой голове, он снова брался за кисть. Порою рабочий процесс останавливался на жалкие минуты, за время которых он наливал себе чаю из чайника и отпивал несколько глотков, после чего снова возвращался за дело. Многочисленные заваленные древностями полки шкафов также не оставались без внимания. Старик нередко искал нужные сведения и среди них.
Работа кипела. Погруженный с головой в процесс, старейшина, словно парус, поймавший ветер, стремительно двигался вперед, наконец, подводя итог своим многолетним изысканиям и собирая мозаику из отдельных кусочков собранных за десятилетия сведений. И сейчас, оторваться от работы для него было равносильно чему-то невозможному. Результат труда всей его жизни приобретал новый особый смысл, и бросить работу в тот момент, когда этот процесс перешел в завершающую стадию, было равносильно преступлению!
Кто бы мог подумать, что кропотливо собираемые им со всех концов света древности окажутся ключом к тайному знанию, которое было утеряно сотни лет назад, с момента падения той цивилизации. И кто бы мог подумать, что это знание начнет себя проявлять неожиданно, сразу же после обнаружения очередного артефакта посреди болот. Словно магнит, который притянул к себе собранные металлические стружки и сложил их в причудливую картину, в которой был свой особый смысл.
Этот процесс бурной работы начался хоть и недавно, но результаты уже поражали. Количество исписанных листов можно было бы сложить в довольно объемный том. И это был далеко не предел. Пусть немалая доля всего, что записано было отчасти отражением мыслей старейшины, но они были важны для того, чтобы скрепить весь этот массив информации в единую цельную картину.
Эта работа началась в тот самый день, когда в его руки попали скопированные записи одной каменной скрижали, добытые одним из самых необычных из его помощников. Пусть и не сразу до старца снизошло озарение, и он разглядел в выстроенных по порядку символах четкую картину. Но постепенно, по мере того, как он продолжал изучение добытых записей, сравнивая их с прочими образцами из своей коллекции, ему начали открываться общие детали, ощущаться некая взаимосвязь. И неожиданно, понеслось. Связующие звенья с теми или иными уже известными ему знаниями, постепенное скрепление их в единую систему.
В тот час, когда за окном запели петухи, а вдали постепенно началась заниматься заря, он все же был вынужден остановиться. И как бы сильно ему не хотелось продолжать работу, более оставаться здесь он не мог. Запланированное на утро несколько важных встреч с его верными соратниками нельзя было откладывать ни в коем случае. Да и других вопросов, требующих участия самого влиятельного старейшины было немало. Ситуация в стране была не самая радужная, и своевременная реакция на все события была жизненно необходима. А это требовало трезвого взгляда и бодрости.
Отложив кисть, он потянулся, и в последний раз бросив взгляд на свое рабочее место, направился к выходу. Нужно было вздремнуть пару часов, дабы набраться сил перед насыщенным днем. За дверью послышались отдаляющиеся шаги. И как только наступила полная тишина, из дальнего угла высунулась маленькая голова с блестящей черной чешуей и такими же черными глазами. Раздвоенный язык несколько раз попробовал воздух.
Небольшая змейка стремительно направилась к столу. Молниеносно поднявшись на покрытую бумагой поверхность, она тут же замерла, внимательно вглядываясь в записи. Последующие полчаса она осторожно водила головой над бумагами, подводя поближе то, один глаз, то другой, словно понимала, что там было написано. И тут же бросилась назад, когда за дверью снова послышались шаги, чтобы снова скрыться в своем укрытии.
Дверь открылась, и в помещение заглянул немолодой уже мужчина с внимательными глазами. Оглядев пространство, и не задержав ни на чем взгляд, быстро подошел к столу, и потушил свет, исходящий из фонаря, погрузив комнату во мрак. Через несколько мгновений снова установилась тишина, и за закрытой дверью раздались тихие удаляющиеся шаги.
Небольшое судно, как и было приказано, приняло группу 'пассажиров' на борт в указанном районе. И тут же подняв паруса, направилось на север, поуже давно известному капитану судна маршруту, с целью достичь нужной гавани в материке. 'Пассажиры', до этого спокойно пробежавшие прямо по открытому морю около километра и в один прыжок поднявшиеся на борт, не встретив ни единого вопроса в свой адрес, незамедлительно направились в заранее подготовленную для них часть корабля. Откуда, кстати, до прибытия на место, так и не вылезали.
