Альдор почти вплотную приблизился к тому месту, где на решетку кидалась обезумевшая женщина. Ее крики, перекрывая многоголосый гул толпы, разносились над площадью. Прямо перед ней, за прутьями решетки, стоял высокий крепкого сложения человек с черной бородой и растрепанной шевелюрой. Он держался обеими руками за решетку, сдерживая натиск толпы и оберегая тем самым карлика в желтом сюртуке, стоящего между ним и решеткой. На правой руке этого человека Альдор увидел перстень с сияющим синим камнем. Альдор сразу же узнал этот камень.
Обезумевшая женщина, завывая, как банши, бросалась на решетку, стараясь схватить руку с перстнем высокого человека. Она никак не могла достать до нее и потому дико и отчаянно визжала. Прибежавшие стражники втроем пытались оттащить женщину от решетки, но впавшая в неистовство, она с невиданной силой цеплялась за решетку, и у стражников долго ничего не получалось. Вся эта бестолковая возня только сдерживала проход королевской гвардии, следующей на парад. Наконец после продолжительных усилий стражникам удалось сладить с женщиной, и ее потащили куда-то прочь. Истошные вопли несчастной фрейлины еще долго доносились издалека, пока совсем не потонули в шуме толпы. И тут Альдор увидел Квентина. Он сразу понял, что перед ним принц Монтании, хотя тот и укрылся за опущенным забралом шлема. Это отчасти и выдало принца. Желающих потеть под забралами в этот жаркий день пока не находилось. Кроме того, для мысленного взора магистрата, натренированного годами практической магии, преград не существовало. И Альдор ясно увидел Квентина.
Принц о чем-то беседовал с девушкой в светло-зеленом платье. Рядом с ними стоял жрец Небесного Огня, облаченный в торжественное пурпурное одеяние. Вскоре к ним присоединились высокий человек с синим камнем и карлик в желтом сюртуке. "Ага, вот и весь Круг Посвященных в сборе, — подумал Альдор. — Что ж, вы, ребята, ведете себя так неосторожно — собираетесь на глазах у тысяч людей. Мало ли кто сейчас наблюдает за вами, может, и враги..." Торжественный парад заканчивался. С минуты на минуту должны были начаться рыцарские поединки. Первые из участников, отобранные жребием, уже начали собираться в проходе, ведя под уздцы своих лошадей. Альдор заметил, что от группы Друума, которая тоже следила за Квентином, отделился Йорг и через некоторое время появился снова, но уже полностью экипированный для боя, верхом на лошади.
Фанфары пропели звонкими голосами, объявив о начале состязаний. На трибуну взошел король Стефан и после краткой приветственной речи развернул длинный бумажный свиток, чтобы по традиции вызвать на арену участников турнира.
— Для участия в первом поединке на арену приглашаются... — торжественно произнес король и неожиданно запнулся. Он не верил глазам своим. Такого просто не могло было быть. Имена и номера первых участников турнира были безжалостно вычеркнуты, а над ними написаны новые.
Десятки тысяч глаз были устремлены на короля в эту минуту, медлить было нельзя, и король объявил:
— Йорг из Араны под номером 188 и Селин из Редера под номером 33!
Квентин не поверил, услышав свое имя. Его очередь должна была подойти не раньше полудня. У него и лошади еще не было. Но когда все в недоумении уставились на принца, он понял, что не ослышался и объявили именно его. Другого шанса попасть на арену не было — решать все нужно было сейчас.
— Я вижу, у вас нет лошади, — перед Квентином возник какой-то человек в дорогой белой рубашке, в котором Альдор сразу же опознал своего младшего жреца Сола. — Пожалуйста, можете использовать мою.
Решение проблемы пришло как-то неожиданно, но раздумывать было некогда, надо было действовать.
— Спасибо, — поблагодарил Квентин услужливого незнакомца, а затем обратился к Фарту: — Идем, ты будешь моим секундантом и оруженосцем. Правилами допускается выход на арену в сопровождении оруженосца.
Альдор понял, что настал решающий момент.
"Что же ты стоишь, старый дурак! — выругал он себя. — Они переиграли тебя и сейчас убьют парня. Эх, была, не была!" Он вспомнил одно из старинных заклинаний. На том месте, где стояла толстая старуха-торговка, взвился сероватый дымок, и старуха в тот же миг исчезла. Стоящие рядом с удивленным вскриком отпрянули, но толпа сзади надавила, и пустое место тотчас затянулось людьми. Через минуту никто и не вспомнил, что же здесь произошло.
Йорг тщательно готовился к поединку, проверяя доспехи и подпругу коня. Его копье с замаскированным боевым наконечником стояло у стены. Альдор возник рядом с Йоргом, но воин Священного престола его не увидел. И неудивительно — старый маг умел отвести взгляд. "Теперь ты будешь знать, мой юный друг, что судьба всем предоставляет равные шансы. И не хорошо пытаться ее обмануть, считая себе хитрее", — мысленно обращался Альдор к Йоргу.
Йорг, занятый конской сбруей, и не заметил, как его копье на секунду растворилось в серой дымке, а затем так же внезапно вернулось на место.
— Давай сделай его, сынок! — протиснулся к решетке Друум. — И заслужишь хорошую награду.
Фанфары протрубили второй раз, призывая замешкавшихся участников. И вот под гром оваций и свист толпы первым на арену въехал Йорг. Он сделал положенный по ритуалу почетный круг и, проезжая мимо трибуны короля, отдал ему честь. Затем проследовал на свою сторону арены.
Квентин немного задержался. Фарт помог ему привести в порядок упряжь коня и доспехи.
— Не робей, парень, где наша не пропадала! — похлопал он принца по плечу. — Главное, мы теперь в нужном месте. Проведешь поединок и давай сразу в тот дальний проход, откроешь нам калитку.
Для Квентина все это было странно. Он должен был выступать после обеда на это и настраивался. Почему тогда его вызвали первым? Потом этот человек, так неожиданно предложивший коня. Все это было неспроста.
"Кому-то очень нужно, чтобы я выступил не в своей паре. Для этого специально подстроили этот поединок", — думал Квентин. Но кто? Принц уже почти не сомневался, что видел в толпе Друума. Если это так, то все пропало. "Я сам вывел врагов на Круг Посвященных. Теперь агенты Конаха знают всех нас в лицо и постараются уничтожить, — корил себя Квентин. — И первым, скорее всего, буду я — недаром же они подстроили этот поединок. А Лора? Что будет с Лорой? Неужели они тоже убьют ее?"
Нет, этого он им не позволит. Принц вскочил на коня. "В седле прямо, копье наперевес", — вспомнил он уроки конного боя. Круг почета по арене. Квентин поднял забрало перед ложей короля и отдал ему честь. И сразу заметил, какое у короля бледное и испуганное лицо. "Значит, ты тоже обо всем догадался и уже похоронил меня", — подумал Квентин. Он улыбнулся королю. Король Стефан ответил вымученной улыбкой на бледном обрюзгшем лице. "Вот так-то лучше, дружище, не умирай раньше смерти!" — мысленно приободрил короля Квентин, вспомнив любимую поговорку отца.
Ударил гонг. Всадники пришпорили коней и понеслись друг на друга. Им предстояло выяснить главный вопрос поединка: кто останется в седле после удара. Йорг вопреки всем правилам не опустил забрало. Похоже, он уже предвкушал победу и знал, чем закончится бой. Квентин видел его лукавую усмешку и злобные щелочки хитро прищуренных глаз. "Будь по-твоему, подонок, — думал Квентин. — Будь по-твоему". Разгоряченные кони стрелой несли всадников навстречу друг другу, и ничто не могло остановить их. Принц прицельно направил копье. Он не мог промахнуться. Главное — ударить первым. Пора! Квентин стиснул древко в руке. Удар! Копье Квентина скользнуло по неприятельскому, отведя его в сторону, и все силой обрушилось на противника. Йорг удивленно вскрикнул и слетел с коня. Конь волоком протащил его несколько метров, прежде чем солдат престола свалился на покрытую песком поверхность арены.
Фанфары протрубили конец поединка. Трибуны взорвались в восторженных криках. Король, две его дочери и невероятно толстая королева поднялись в своей ложе, награждая аплодисментами победителя первого поединка. Квентин нашел в себе силы поклониться им. Вражеское копье все же достало его, скользнув по груди и руке, но боль он почувствовал только сейчас. Принц проделал почетный круг и направился к запасному выходу.
Но в этот момент произошло то, что заставило всех людей зайтись в едином выдохе. Как только Квентин поравнялся с Йоргом, тот, лежавший до этого бездыханно, вскочил на ноги и, выхватив огромный меч, бросился на принца. Конь Квентина отпрянул. Деревянное древко копья, которым успел прикрыться принц, от мощного удара мечом разлетелось в щепки. Йорг, размахивая мечом, продолжал наступать на Квентина. Конь испуганно заржал и встал на дыбы. Громила Йорг сильным рывком сдернул принца на землю. Квентин лежал на арене, когда Йорг замахнулся мечом для нового удара. Принц быстро перекатился по земле, уходя от удара, но встать не успел. Сверху навалился Йорг и крепко припечатал Квентина к земле, упершись в грудь принцу острым наколенным шипом. Трибуны взорвались яростными криками. Со всех сторон бежали стражники, но им было все равно не успеть. Йорг отбросил большой меч и вытащил из ножен кинжал. Квентин был безоружен. Меч Гедара он оставил Фарту, чтобы не стеснять себя лишней тяжестью на поединке. Принц лежал на земле, а Йорг, злобно оскалясь, нацелил кинжал ему в горло, собираясь нанести последний смертельный удар. Острие кинжала жарким огнем сверкало перед глазами Квентина. Все было кончено. "Как жаль..." — успел подумать принц. И вдруг в его голове ясно прозвучал голос мудреца Дода. "Используй камень — в нем сила. Помнишь, что говорила тебе Тана? Используй камень". Квентин скосил глаза на волшебный камень в перстне
"Потри его и будет светло. Очень много света", — всплыли в памяти слова Таны.
Квентин быстро провел камнем по кольчуге и, сжав кулак, с силой выбросил руку к Йоргу. Нестерпимо яркий голубой луч вырвался из камня и ударил в глаза Йоргу. Йорг завопил и, выронив кинжал, схватился за голову. Квентин сбил противника на землю и вскочил на ноги. Йорг ослеп и, громко воя, катался по земле. Подбежали стражники, схватили Йорга за руки, за ноги и поволокли прочь. Квентин растерянно стоял на арене и смотрел на свой перстень. Луч померк, и камень обрел прежнее серо-голубое мерцание. Принц повернулся и под восторженный рев толпы побрел к выходу. "Вот ведь как получилось... — рассеянно думал он. — Кто бы мог подумать, что так случится... Ладно, с этим разобрались, Бог даст, разберемся и с остальными".
Фарт нагнал его у самого выхода. Сграбастал Квентина в свои медвежьи объятия и с восторгом заглянул в глаза:
— Ну и ловко ты его отделал, парень! Мы уж думали, тебе конец. Ну, если ты так, то уж мы... — путался он в словах, не в силах совладать со своими чувствами. — Мы-то все... я... ну что ты скажешь, гоблин, ты этакий... — радостные всхлипы и слезы душили моряка.
Они прошли запасным выходом. Где-то в этом проходе должен находиться вход в секретный лабиринт. Нужно только открыть небольшую калитку, чтобы пропустить своих товарищей. Квентин и Фарт шли обнявшись по коридору, и немногочисленная стража послушно расступалась перед этими героями турнира.
— Все наши уже здесь, — шептал принцу Фарт. — Надо отвлечь охрану и открыть калитку.
Около калитки они остановились. Квентин заметил Лору. Девушка приникла к решетке и махала ему рукой. Из ее глаз текли слезы.
— Лора! — кинулся к ней Квентин. — Со мной все в порядке, все хорошо!
— Я так рада, что все закончилось. Я бы не пережила, если бы с тобой что-нибудь случилось, — Лора улыбалась, но из ее глаз катились слезы.
Позади стояли Патрик и Огюст и тоже радостно улыбались ему.
— Фарт, открываем калитку, — тихо произнес Квентин.
Калитка была стянута цепью и закрыта на замок. Но Квентин сейчас чувствовал в себе такие силы, что мог бы своротить не только замок, но и горы. Он взял у Фарта меч Гедара.
— Ну-ка, послужи нам разок, благородный клинок! — и принц с размаху ударил по железной цепи.
Цепь разлетелась с жалобным звоном. Путь был открыт. Стражники кинулись было к ним, но Фарт, распахнув свои дружеские объятия, задержал их. Патрик, Огюст и Лора были уже здесь.
— Друзья, проход где-то здесь! — преподобный Патрик в возбуждении потрясал картой. Огюст принялся простукивать стену в том месте, куда указывал Патрик. Лора с радостным визгом бросилась на шею Квентину, и они застыли в долгом поцелуе. Никто из них не заметил, как через распахнутую калитку вошли лазутчики Конаха, а следом за ними какая-то неряшливая и растрепанная старуха.
Друум не мог налюбоваться открывшейся ему сценой: "Надо же, какая любовь и нежность! Как же не хочется их сейчас тревожить, причинять досадное беспокойство своим присутствием и омрачать торжество одержанной победы". Но ничего не поделаешь: ставки были на кону, и кости брошены. Пришло время Друуму самому разобраться с этим наглым щенком. Кавалер вытащил из-за пояса спрятанный кинжал и подал знак своим людям: Будьте готовы! Сам же незаметно приблизился к Квентину и Лоре.
— Я нашел его! — радостно вскричал Огюст. — Проход здесь!
Квентин обернулся и в тот же миг почувствовал, что Лору оттаскивают от него. Друум обхватил ее сзади за шею и приставил к горлу кинжал. Холодные глаза Друума с вызовом смотрели на принца, дескать, что ты теперь будешь делать, парень. Трое незаметно подошедших людей встали за спиной у каждого из них — Квентина, Патрика и Огюста — и обнажили короткие мечи. Все было спланировано и четко отработанно.
— Брось меч и отдай кольцо, — тихо, не спуская глаз с Квентина, произнес Друум. — Не подвергай ее опасности. У тебя никаких шансов.
Квентин понял, что ему не успеть. Даже если сейчас, в резком развороте, он и сумеет достать человека, что стоял слева у него за спиной, Друум все равно успеет перерезать Лоре горло. Другие находились в нелучшем положении: Огюст корчился от страха где-то около стены, преподобный Патрик никогда не держал в руках оружия и не дрался, а Фарт где-то вдалеке все еще препирался со стражниками. Все решали секунды.
— Отдай кольцо, или я ее убью! — Друум надавил на нож, приставленный к горлу Лоры, так что по обеим сторонам лезвия вспухли валики кожи. Рука кавалера чуть дрожала, похоже, у него тоже начали сдавать нервы.
Квентин опустил меч на землю и медленно потянулся к перстню.
И в это момент грохнул взрыв. Яркая вспышка ослепила всех. Брызнули осколки кирпича и штукатурки. Проход заволокло известковой пылью. Мощный направленный взрыв продавил дыру в каменной стене, возле которой только что стояли Огюст и толстая растрепанная старуха. Кирпичная кладка была разворочена, и за ней открылась черная пустота скрытого лабиринта.
