Миновав несколько кварталов, Ди оказался у своей цели.
'Классика', — улыбнулся он про себя.
Таверна называлась 'Кабанья голова'.
Над большими двойными дверьми висела вывеска — голова кабана на фоне большого камина. Улыбаясь, маг зашёл внутрь.
Времени до обеда было достаточно, а до вечера и того больше, поэтому заведение пустовало.
'Любимое место местных и приезжих торговцев', — понял сновидец, разглядывая интерьер.
Таверна встретила гостя оформлением в тёмных тонах. По центру располагалось несколько больших прямоугольных столов, но основной антураж заведению придавали многочисленные ниши вдоль стен, в которых стояли удобные столики человек на восемь, с добротными, похожими на кресла, стульями. Ниши не то что бы сильно скрывали клиентов, но, если не горланить во всю глотку, вполне подходили для разговора 'не для чужих ушей'. Классическая в таких заведениях длинная стойка располагалась напротив дверей. Слева виднелась лестница, ведущая наверх, видимо к комнатам для ночлега, а вот справа ряд ступеней спускался куда-то вниз. И судя по тому, что из глубины доносились приветливые отблески света, внизу располагался далеко не холодный сырой погреб.
Ди прошёл через зал, освещённый приглушенным светом. Окна были зашторены и не давали достаточно света, но с потолка равномерность освещения поддерживали магические светильники, создавая атмосферу уюта и тайны. У стойки маг попросил плотного невысокого мужчину с ухоженными усами и бакенбардами принести вниз чего-нибудь сладкого на его вкус и утреннего бодрящего чая из меню заведения.
— Покажите мне силу вашей кухни, — улыбнулся сновидец расплачиваясь.
— Вы обречены бывать у нас постоянно, — принял пасс работник, а может даже хозяин заведения.
После Ди спустился вниз по каменной лестнице и очутился в просторном подвальном помещении. Как и предполагалось, никакой сырости здесь не было, а было очень даже уютно. Ну разве что длинные столы с деревянными скамейками смотрелись грубовато. К тому же стены зала, сложенные из крупных серых блоков, выглядели холодными и неприветливыми, но именно они создавали удивительный контраст с огромным камином, сложенным в одной из стен. В нем горело пламя, заполняя прохладное помещение теплотой и приятным запахом какой-то специфической местной древесины. Маг без раздумий поставил бы среднюю монету, что к вечеру это место под завязку заполнится шумными компаниями посетителей. Только до вечера было ещё далеко и сейчас у камина, в удобном кресле, сидел лишь одни человек, попивал чай и изредка подбрасывал поленья в огонь. Его кресло и небольшой стол рядом, стояли на громадной шкуре, которая, вероятно, не боялась огня и искр. С другой стороны стола, словно ожидая сновидца, стояло второе кресло, приглашая того, кто захочет посидеть у огня.
Маг без церемоний устроился на свободное место и внимательно посмотрел на не молодого крепкого мужчину с круглым лицом, небольшой лысиной и густой тёмной бородой. Тот производил впечатление простого, но повидавшего жизнь человека. Сновидец даже засомневался на мгновение в личности сидящего и переключил зрение в режим восприятия энергии. Здесь все сомнения отпали: энергетическая конфигурация мужчины сильно отличалась от человеческой, да и вся его внешность являлась не более чем искусной иллюзией.
'Скорее всего один из тех самых демонов, о которых мне рассказывали в Волчьей, — предположил маг. — Видать сильно им пригорело, что прилетел лично. Хотя, если бы не я со своими возможностями, он бы преспокойно сделал свои дела и вернулся в Империю'.
Ещё Ди охнул про себя, сидящий конечно далеко не 'Рейдер', но ментальной силы имел не мало. Вот только её всё равно было маловато для победы над сновидцем в случае магического поединка. Присутствовала в этом мире одна интереснейшая особенность, а именно, маги с равными ментальными возможностями имели большие проблемы с причинением вреда друг другу, по крайне мере при помощи магии. 'Ментальная масса' позволяла нивелировать слабое и равное по силе магическое воздействие.
Выждав небольшую паузу, сновидец обратился к соседу:
— Вам не кажется несправедливым, что у столь замечательного места в этом зале расположены всего два кресла?
— Так в этом и есть главная замечательность этих кресел, — улыбнулся мужчина и отхлебнул чаю. — К тому же я не первый день в этой таверне и заметил: по вечерам сюда сажают либо особо уважаемых гостей, либо ветеранов торгового дела. Если таковые отсутствуют, места попросту пустуют, точнее кресла и столик убирают в тот угол, — указал он подбородком на право.
— Местные очень тактичный народ, — кивнул на это Ди.
— Мне понравилось эта таверна, — продолжил мужчина, — до этого я останавливался в местах поскромнее. Кстати, откуда вы? Не расскажете последние новости деревенскому рыбаку, что выгодно продал недавно солидную партию солёного Гельца.
Сновидец улыбнулся.
— Ну вот, вы испортили всё представление, — наигранно расстроился маг. — Я надеялся, что беседа пойдёт о местном уюте и я спрошу есть ли такие места в империи, но, видно не судьба.
Мужчина попытался вскочить, но не смог, невидимая сила придавила его к земле, постепенно возрастая и грозя переломать добрую половину костей. Дерево кресла нехорошо захрустело.
— Давай без порчи мебели и прочих излишних моментов. Мне необходимо лишь обсудить несколько злободневных тем и после мы вряд ли когда-нибудь встретимся. Оседлаешь свою крылатую ящерицу и улетишь за горы. Отпускаю? — вопросительно уставился Ди на собеседника.
Тот даже не кивнул, а едва заметно качнул головой. После, дёрнувшись, выпрямился и начал тяжело дышать. Какое-то время сидели молча, вошла девушка и принесла сновидцу чай с блюдцем, на котором лежали покрытые чем-то полупрозрачным местные сухофрукты.
Маг почувствовал, что сейчас демон выкинет что-то не очень полезное для здоровья окружающих, поэтому, имитируя дружескую беседу, произнёс:
— Да, конечно ты прав, но подумай сколько интересного можно пропустить, так никогда и не узнав...
После обратился к официантке, что не имела популярной среди местных женщин плотной жилетки, подчёркивающей форму тела, а была одета в просторное платье.
— Готов биться об заклад, что вы замужем?
Та улыбнулась, показала сновидцу кольцо на одном из пальцев и потёрла кулаками глаза, что в местной жестикуляции означало 'ты всё проглядел и везде опоздал'. Когда официантка ушла, сидящий рядом спросил:
— И что, снаружи действительно не ждёт засада?
— Можешь сходить проверить и вернуться, хотя, наверно, ты решишь что-то вроде: 'он выпытает всё важное, а после меня повяжут'. Мне не надо ничего у тебя выпытывать, твоё дело лишь передать весточку императору. И кстати, хотя мы и враги, я всё-таки за человеческое общение, меня зовут Ди.
Собеседник вздрогнул и внимательно посмотрел на мага.
— Хеб... И что же это за весточка?
— Скоро мы все окажемся в одной лодке и лодку эту понесёт по бурному потоку драконьего дерьма, как-то так здесь шутят. Работать вёслами придётся изо всех сил, но мне не нужны слабые гребцы. Я назначаю империи дуэль, продемонстрируйте мне свою силу! Убейте меня, победите меня, убедите меня... Выбор за вами.
Он посмотрел на собеседника, дабы сделать упор на последнее предложение, после продолжил:
— Те два отряда, что прилетели с тобой, не выполнили свою задачу и вернулись за горы далёким от полного составом — я приложил к этому руку. Если откажетесь от предложения, минимум что я сделаю, это сорву создание портала в то таинственное 'куда-нибудь' откуда лезут такие как ты. Поверь, я разбираюсь в этом получше императора, — здесь сновидец сделал паузу, ожидая нужный вопрос.
— И как ты представляешь эту 'дуэль'? — спросил прозорливый демон.
— Ещё раз намекну: чем это будет предстоит решить империи, но ожидать вашего представителя я начну на руинах 'Озёрного замка' ровно через неделю. Это известное место вблизи Дирмара, рельеф способствует некоторому 'уединению'. Со мной будет максимум десяток человек. Не собираюсь стучать по груди кулаком и давать клятвы, сами решайте, как отнестись к сказанному. Неделя..., руины 'Озёрного замка...'.
Здесь сновидец расслабился и уже другим тоном продолжил.
— Ну всё, пьеса окончена, во втором акте я должен встать и полный уверенности выйти из зала, но так как чай не допит, а вкусности недоедены, придётся задержаться.
Ди принялся прихлёбывать чай и жевать восхитительное лакомство: кусочки фруктов в желе из мёда и какого-то сладкого местного сока, полностью игнорируя при этом собеседника.
— Пьеса подразумевает ложь... — осторожно обратился Демон к сновидцу.
Маг прожевал что-то напоминающее по вкусу яблоко, отхлебнул ароматного напитка и задумчиво произнёс:
— Балаган с дешёвыми актёрами — вот что подразумевает ложь. Я в подобном не участвую, по крайне мере если в силах выбирать. А вот сыграть на сцене жизни всегда не прочь.
И дальше принялся за фрукты, но внезапно сострил грустное лицо.
— Эх, я кажется пролетел. — грустно сообщил он демону. — Через пару часов обед, а я забил желудок сладким.
— Если сейчас остановиться и утрясти всё хорошей прогулкой, то обед пройдёт с аппетитом и без вреда для тела, — предложил Хеб.
— Приятно общаться со знающим 'человеком', — кивнул Ди и, отложив сладкое, принялся допивать чай.
Демон подкинул полено в камин.
— И всё-таки, что вам нужно? — спросил он, перейдя на уважительное обращение.
— Не подумай, что морочу тебе голову, но лично мне необходимо максимально хорошо отыграть свою роль. Если ставить вопрос, что мне нужно от империи? Всё, что вы можете мне дать.
— А что за поток неприятностей ожидающий нас?
— И снова может показаться, что я ухожу от ответа, но клянусь девственностью новорождённого тролля, без понятия. На данный момент собираю группу для разгребания будущих неприятностей. Меня все поначалу убеждали, что придётся вставлять вам палки в колёса, но я всё больше думаю: будет что-то связанное с нежитью.
— И всё-таки, я не могу понять зачем вы мне всё это рассказываете?.. — задумался демон. — По мне так не сильно выгодно. Кстати, девственность тролля не лучшая субстанция для клятвы, по меньшей мере, из-за полного её отсутствия.
— Я не люблю кому-то что-то доказывать, а до выгоды... Крутил я эту выгоду на кое-чём неприличном, у меня, в отличие от многих, есть для этого сила. И да, предвижу последний вопрос, прервать ритуал для меня действительно раз плюнуть.
Маг сделал последний глоток, встал и вышел из зала прочь. Надо заметить, в кое чём он всё-таки кривил душой:
'Не будет в империи никакого ритуала — крутилась мысль в голове Ди, — не будет, и всё тут!'
* * *
Сновидец прогулял по городу около двух часов исполняя роль чудаковатого туриста, который, то по пять минут рассматривал стену дома, изучая каменные блоки, положенные без всякого раствора при помощи хитрых пазов, или долго, кругами, ходил вокруг большого дерева в местном парке, в ствол которого были затейливо врезаны несколько пчелиных домиков. Ещё сновидец обнаружил, что если сойти с центральных улиц и нырнуть в улочки между домов, то можно попасть в уютные дворики, закрытые от суеты телами больших домов. Здесь играли дети, пестрели клумбы вокруг уютных беседок, на верёвках сушилась после стирки одежда. Если лицевые стороны местных жилых строений были строги до сухости, то во дворах имелась масса балкончиков, оранжерей, пристроек и прочих, создающих здоровый жилой хаос, вещей. Но стоило выйти из прямоугольника 'крепости' создаваемого обычно четырьмя или более домами, перед глазами представал шумный деловой мир центральных улиц.
Ещё маг успел зайти в гостиницу и переодеться в свою тёмно-фиолетовую кольчугу. На голове у него появился красивый мифриловый обруч, сделанный из тонких полос металла и походивший чем-то на корону. На обруче не было никаких дополнительных украшений вроде драгоценных камней, хотя узор плетения смотрелся весьма элегантно. Эту вещицу Ди зачаровал сильным заклинанием отталкивания, вот только перезаряжался эффект более минуты.
Солнце подкрадывалось к зениту, и сновидец поспешил к зданию храма, исходя из того, что лучше прийти раньше, чем опоздать. Зайдя внутрь он поинтересовался у одного из заволновавшихся при виде его жрецов, не возвращался ли магистр с оракулом. Жрец ненадолго отлучился куда-то и вернувшись сообщил, что они действительно только приехали и будут здесь минут через десять — пятнадцать. После предложил не ждать в главном зале, а присоединиться к ним в трапезной, на что сновидец тут же согласился.
Спустя всего несколько минут, он сидел с Ирвеном и Олинией в большом сводчатом помещении подвала, за длинным, метров пятнадцати, столом. Подобных столов здесь стояло несколько и почти все места были заняты обедающими жрецами, что с аппетитом ели какую-то похлёбку из глубоких мисок. Стоял чарующий аромат приправ и свежего хлеба, местное духовенство чтило умеренность, но излишним аскетизмом не страдало. Сам сновидец от еды отказался. Как не вынашивал он планы по атаке на местную кухню, желание набивать желудок без здорового аппетита у него отсутствовало.
— Мы побывали в такой прекрасной мастерской, — радостно сообщила ему целительница. — В быту моей молодости таких не было, у них даже работают гномы! Я помню, как они громадными караванами шли с севера, но тогда, кроме послов, никто из них в городе не задержался.
— Оли, милая, с этого времени прошло уже триста лет, — вставил магистр.
— Как быстро летит время, — вздохнула женщина. — Ах, у меня будет такая замечательная кольчуга, — мечтательно протянула она. — Мою прежнюю собрал Омеран — мастер моей прошлой группы, мы добывали для неё клочки эльрана лет пять, не меньше. Гномы в Амароте тогда ещё не жили и мифрил с адамантом было почти не достать, да и хорошая сталь стоила дорого. Тогда как раз начали осваивать земли рядом с пустыней, они просто кишели нежитью, у нас постоянно хватало работы. В то время закончилось противостояние четырёх дворянских фракций и гильдии искателей приключений начали выделять большие средства на зачистку нежити.
Магистр с лёгкой грустью произнёс:
— Боги, я чувствую, что и не жил вовсе. Хотя, что за ерунду я говорю. Противостояние четырёх фракций знати закончилось пятьсот лет назад, — пояснил он сновидцу.
— Вам наверно интересно сколько мне лет? — вздохнула женщина, — но я не помню. Мои воспоминания начинаются с уроков светлой магии у настоятеля Аларана из Артеи. После много лет я помогала при храме и уже тогда все удивлялись моему возрасту. Однажды в храм нашего города принесли раненого из соседней деревни, он в одиночку пошёл охотится на Болотную Гидерру, надеялся утыкать её стрелами издалека, такой наивный.
Олиния счастливо заулыбалась, вспоминая что-то.
— Он был деревенским дурачком, что родился в обнимку с луком, — без всякого стеснения заявила она, — очень красивый, но глупый.
— Я думаю не такой уж он и глупый, раз выжил после встречи с Гидеррой, — очень серьёзно заявил магистр.
