-Моё предложение вам... — кивок в направлении Йокасы и Эрги. -Остаётся в силе. Но при одном условии. Члены нашей команды не проявляют агрессивности к сослуживцам — это закон. Каждый, в голове которого зародится мысль о предательстве, получает предупреждение, при повторном случае — наказывается изгнанием. Под "предательством" у нас понимают, конечно, не прямую измену, за такое — смерть. Предательство команды — это попытки интриговать, подхалимничать, подсидеть подругу или товарища, оболгать, оговорить кого-нибудь, чтобы возвыситься самому. Увиливать от службы или работы, хитрить, изворачиваться, подставляя другого.
Йокаса, давно позабыв о флирте, сидела с каменным лицом, а на лбу её подруги блеснула капелька пота.
-Недобрые намерения не могут остаться тайными. Например, я знаю, что вы сговорились отравить Джисси, ревнуя меня к ней. Подобное поведение недопустимо. Раньше вы об этом не знали — теперь знаете.
-Вы можете подумать, до появления десантников осталось четыре минуты.
-Я согласен, — громко сглотнув слюну подал голос единственный среди нас мужчина. -Я никого не убивал и не насиловал.
Он заглянул мне в глаза, но не увидел там ничего хорошего.
-Вы сделали свой выбор в день захвата "Ил-Рамина", — тоном я недвусмысленно дала понять, что вообще с ним не разговаривала.
-Но где же справедливость? — заикаясь, пролепетал ундерианец, снедаемый леденящим ужасом. -Эти — они же были палачами в бандитской шайке, я знаю!
Три пары глаз скрестили на нём презрительные взгляды, и штурману показалось, что его стремительно краснеющее лицо сейчас задымится. Мозг судорожно искал спасение, перебирая все, даже самые нереальные варианты.
Я усмехнулась.
-Расскажите лучше, какие действия вы предприняли, чтобы предотвратить захват судна и последовавшие за ним преступления? Вы, офицер флота, пусть даже и гражданского...
Запах пота, который он стал выделять, похоже, чуть ли не литрами, заставил меня поморщиться и снизить чувствительность обоняния.
-У меня не было оружия! — фальцетом выкрикнул мужчина. -Я не был на вахте. Они взяли заложников.
Голос штурмана становился тише и тише, пока, опустив глаза, он не вспомнил главной причины собственного бездействия:
-Все, кто оказывал сопротивление, убиты и выброшены за борт...
-Потому, что их было слишком мало! — припечатала я. -А остальные оказались трусами.
Я постаралась вложить в последнее слово всю глубину отвращения, испытываемого мной к этому распространённому у людей качеству.
Вытерев со лба крупные капли, он уже не поднимал головы.
Час настал. Я чувствовала, как десантники "Солнца" телепортируются на борт лайнера, а сидевшие рядом со мной видели это на мониторах системы внутреннего наблюдения.
Боевые роботы удаляли люки, двери и переборки, добирались до пленников. Усыпляющий газ, невидимый, без вкуса и запаха, действовал внезапно. Люди видели испаряющиеся двери, диковинные фигуры, появлявшиеся из коридоров — и тут же падали без сознания.
Газ добрался до рубки, мои спутники уснули, а я получила возможность потренироваться в расщеплении его молекул.
Тем временем бесчувственные тела уже телепортировали на рейдер, где подавляющее большинство их попадало под машину Кланста. Только два десятка человек с "Ил-Рамина" пополнили команды наших кораблей. Бойцы, которые не сдались, а сопротивлялись, сколь бессмысленной не казалась бы борьба. Плюс две преступницы. Почему? Где тут логика...
ВЛАСТА
Комок отчаяния, страха и ежеминутного ожидания неотвратимой боли метался в своей коробке-каюте. Увидев на пороге меня, Ламен буквально оцепенел от ужаса. Сюда я ни разу не приходила, и теперь он ожидал самого худшего.
Я подала мужчине интерфейсный модуль. Чтобы поверить собственным глазам, ему понадобилось полминуты.
Провела его "на берег моря". Виртуальная звезда клонилась к закату, тонула за горизонтом. Удобно устроившись в кресле, я читала мысли человека, мечтавшего о власти над целой федерацией миров. Он наслаждался физическими ощущениями — удобством одежды, комфортом позы, покоем, лёгким вкусом освежающего напитка.
Плотские удовольствия намного острее, когда возвращаешься к ним после долгого воздержания.
Корабль приближался к Таншерре — конечному пункту для Теска Ламена. Выждав некоторое время, я приступила к беседе.
-Вам с самого начала не давали покоя мысли о моих прошлых делах. Но разве так уж важно, сколько человек я убила? Важнее как я отношусь к тем, кто пока ещё жив. Признайтесь, вы меня просто боялись. Но зачем тогда вернулись на "Солнце" после своего поражения?
-И сам не знаю... наверное, рэол... — голос его сильно изменился. Тембр, темп, вся манера речи. -Я хочу умереть, вам уже надоело истязать меня, так убейте, дайте, наконец, отдохнуть от всего этого!.
-А как же столетия за вашими плечами? Как главнейшая ценность во всей Вселенной, ваш неповторимый интеллект? Кроме того, судьба человеческая — во многом чужая воля, и не дано людям знать её наперёд.
-О Боже, да за что же мне это?!! Какая нелепость! Вы собираетесь корчить из себя Всевышнего?
-Повторяю, вас никто не тащил на аркане, сами явились...
-Перестаньте, наконец, издеваться, вы, доисторическое чудовище! Мне нужно было тогда вышвырнуть вас за борт "Хеллы" прямо в анабиотической ячейке! Или взорвать вместе с вашим прСклятым эсминцем!!
В мыслях мужчины бился немой вопрос, и я решила, что пора на него ответить.
-Кстати, могу намекнуть кое-что о вашей судьбе: если хорошо изучали историю, должны помнить, как поступали морские пираты с ненужными людьми, которых не хотели убивать... Гуманность, кстати, если вы о ней подумали, не относится к числу уважаемых мною черт человеческого характера. Я поступаю так скорее по практическим соображениям.
"Будет потом забавно поглядывать на вас из астрала" — подумала Элос. Они с Дэфой незримо присутствовали при беседе.
-Мы намерены создать новую колонию, и вы, вместе с Бертой и ещё кое-какими людьми, пополните её биологическим материалом. К чему загружать компьютер бессмысленной работой по созданию тел, если они уже готовы?
-Однако, личностям вашим осталось существовать недолго. Информация, которая в них содержится, более не понадобится — там, внизу. На планете будут нужны знания и навыки несколько иного рода. Как добыть еду голыми руками, как прикрыть задницу от холода или защититься от хищных зверей... Мысли же об утраченных возможностях помешают эффективно решать эти жизненно важные задачи. Не могу пообещать, что существование ваше будет долгим, зато плотских радостей, Ламен, выпадет предостаточно. Догоните — и вот она, вся ваша! — Власта указала на Берту, съёжившуюся в кем-то выбранном для неё гротескно-сексуальном теле.
-Как я понимаю, протестовать бессмысленно? — подал голос Ламен.
-Совершенно правильно понимаете, — я ответила вежливо, но прозвучало это несколько сухо.
Появившиеся над головами пленников виртуальные шлемы опустились ниже, скрывая глаза.
* * *
Оказавшись в абсолютной тьме, Теск Ламен вначале просто полулежал, ничего не слыша и не чувствуя. Постепенно под закрытыми непрозрачным щитком глазами начало разливаться слепящее свечение. Казалось, это сияние близкой звезды, готовое испепелить всё вокруг, проникало сквозь сомкнутые веки. Теск машинально попытался поднять руку — увы, запястья были зафиксированы у подлокотников... Ему постепенно стало казаться, что он лишается тела. И вдруг в этом абсолютном ничто, окружавшем со всех сторон, послышался тихий звук. Повторился, стал шорохом и быстро превратился в шёпот. Бессвязный поначалу, он постепенно приобретал всё большую ясность. Иллюзии шумов, звуков, обрывки слов, фраз, бесед, диалоги невидимых людей. Миражи, видения, образы...
Вся его жизнь, долгая и скучная.
Плотный клубок холодного света теперь охватывал со всех сторон. В носоглотку полез противный металлический запах. Ламен понимал, что это работа машины Кланста, и попытался в глубочайших закоулках души спрятать от беспощадных щупальцев свою загнанную личность, своё сознание.
Но ментокоррекция неумолимо прокрадывалась по следам воспоминаний, мыслей и чувств, ловила их, стерилизовывала, расчленяла, разделывала и убивала, сжигала дотла. Сосущей болью отдавалась в голове, вгрызаясь глубже, глубже. Медленно, неумолимо. Всё, что он когда-либо думал и чувствовал, вырывали из его души, выдёргивали со всеми корнями.
Он всё ещё сопротивлялся и потому, наверное, скрутило так, что свет опять превратился в кромешную тьму. Изуродованные останки мыслей и чувств застывали, превращая сознание в колючий ледяной кристалл. Спустя мгновение он пошёл трещинами и раскололся на куски.
В чёрную дыру небытия проваливались, исчезая навсегда, хохочущее чудовище Власта с треклятыми подружками, нагая похотливая Бэнджи, измучившая своими посещениями, Берта Ларс, оживший демон Сакар, блондинка и рыжая бестия с Вамдера, распятая дикарка с Земли, покачивающаяся на волнах. Зжираги, отчаянно швыряющие камни в падающую с небес неумолимую смерть, центральный зал "Хеллы", жуткие катаклизмы Ревона-IV, залитые лучами нансела ступени Федерального Совета на Ониске. Звёзды, планеты, боевые корабли, великолепие Спарелла и убожество Вотары, лица, глаза... Вспышка, разметавшая на атомы мёртвые останки "Победителя" и снова окаянная ведьма Касс — застывшее бескровное лицо с сомкнутыми веками в белом дыму стерилизатора. Лицо спящего в гробу вампира.
А оттуда, из жадной воронки, пожравшей всё это, поднимался, рос, накатывал безжалостный поток космического холода. И наступил миг, когда Теск Ламен перестал существовать навсегда.
* * *
На подходе к Вратам наши корабли выстроились цепочкой. Впереди шёл практически опустевший "Ил-Рамин" с двумя десятками добровольцев, необходимых для уверенного управления судном.
Капитан и старпом по праву занимали кресла в рубке. Правда, узнать их без помощи "бегущей строки" на онискианских комбинезонах было бы непросто — и тела и лица другие. Кара ещё сохранила некоторые черты своего прежнего облика, а капитан переменился до полной неузнаваемости.
В третьем кресле была Элос. В принципе, она могла попытаться управлять лайнером в одиночку, но в экстремальных условиях справедливо предпочла иметь под рукой небольшую команду. Тем более, что две трети этих людей прежде летали на "Ил-Рамине", зная его, как свои пять пальцев.
Йокасу и Эргу пришлось забрать ко мне на "Хищник". Девушка с косичками оставила неизменными собственное лицо и причёску, что возложило на М-координаторы кораблей дополнительную задачу — исключать возможность её встречи с кем-либо из экипажа "Ил-Рамина".
Теперь лайнер в мельчайших деталях копировал курс "Тновау". Элос позаботилась о том, чтобы узнать его максимально точно. Конечно, стопроцентной уверенности в успехе не было ни у кого — даже мы трое, рассматривая вероятности будущего, видели там разные неприятные варианты. Может быть, обычным людям даже в какой-то степени легче, они не подозревают о всех возможных опасностях и так, в счастливом неведении, минуют большинство из них. Мы же видели будущее, как летящая над рекою птица — и водопад через несколько километров, и пороги, и стволы деревьев, низко нависшие над водой. При этом оно всё время менялось: если сейчас виделось одними вероятностными вариантами, то спустя несколько часов или даже мгновений вероятности могли быть уже совсем другими...
ВЕТА
Шорох.
Я не велела "Хищнику" будить меня в определённое время. Вчера вечером сменилась со службы, отстояв суточную вахту, и теперь могла делать что угодно.
Бархатные, чуть слышные звуки неслись отовсюду, постепенно нарастая. Открыв глаза, я улыбнулась. Солнечный свет приглушен облаками, вокруг царили мягкие, пастельные тона.
Дождь. Летний дождь. Я всегда любила его, особенно когда вот так, под сводом силового поля, будто сидишь на веранде, а капли наверху понемногу собираются в лужицы, в ручейки, стекая по невидимой тверди к наклонным краям...
Дождинки отвесно шлёпались на широкие блестящие листья, соскальзывали по стебелькам, и торопливо прятались в мох. Тихий шелест заполнял собою пространство, казалось, звук коконом обволакивал меня вместе с этим огромным семейным ложем на четверых.
А слева-справа никого.
-МК! Где остальные?
Прокашливаюсь — голос со сна отдаёт в хрипотцу.
-Все трое в спортивном зале. Лула наблюдает за спаррингом Сианки и Снэб.
-Спасибо, "Хищник".
"Как будто вчерашней месиловки им не хватило..."
В отличие от подруг я-нынешняя хорошо владела онискианским стилем рукопашного боя, и накануне показала кое-что интересное. Пощупала под одеялом живот — как новенький, нигде не болит. Но всё равно, воспоминание не очень приятное.
Учебный бой накануне закончился неудачно — увлекшись атакой, я "зевнула". Суставчатая ходуля биобота-копии ансарта врезала с такой силой, что лететь пришлось метров пять, пока не сумела сгруппироваться. Модифицированному скелету хоть бы что, но рваные раны от бритвенно-острых когтей оказались весьма болезненны. Желая произвести впечатление на девчонок, я вышла "биться с чудовищем" в простом корабельном комбинезоне. Нда... Ну ничего, зато они воочию убедились в возможностях современной медицины.
Дождь шумел всё сильнее, уже сливаясь с журчанием ручья. Я помассировала активные точки, переходя к яви. Перенятая у Власты привычка, надо сказать, теперь совершенно для неё бесполезная — это раньше полусонное состояние длилось у подруги часами.
Села на край постели, с минуту посмотрела на море. Волн не было совсем, от часто падавших капель поверхность покрылась мурашками, словно "гусиной кожей". Воздух не шевелился, небеса безмолвно низвергали поток воды.
Возникло ощущение присутствия Власты.
-"Скоро Врата, переходим в параллельную Вселенную. Как Тэрлин, не беспокоит?"
-"Вроде не чувствовала... Мы тут несколько увлеклись..."
-"Ничего-ничего, я понимаю" — и полубогиня тактично исчезла.
Та ли это Власта, которую я знала шестьсот лет назад? А, собственно, та ли я девочка из "Амьаны". Мы меняемся каждую секунду, и многие этого не замечают. Застыть в развитии, остановиться — невозможно, да и неестественно. Главное, чтобы любящие двигались в одном направлении, смотрели в одну сторону.
Вот так — для меня кажется сверхсуществом Власта, а я, наверное, кажусь чем-то вроде того моим старым подругам...
Поднявшись с постели, шагнула на лужайку, прямо под тёплые струи дождя. Море, всё в туманной пелене, подёрнулось молочной дымкой вдали. Где-то там, едва заметный, двигался огонёк маленького судна.
"Как будто попала в киноэкран".
Компьютерный пейзаж смотрелся стопроцентно натуральным, и только размеры каюты не позволяли выкупаться в этом море, или, если бы кому-нибудь такое пришло в голову, залезть на скалы, возвышавшиеся сразу за спинкой кровати. Для подобных развлечений существовали огромные объёмы рекреационной.
А где-то там, за сотнями километров палуб, жил своей вечной жизнью открытый космос. Если вдуматься, всё естественно — обжитые планеты ведь тоже мчатся сквозь пространство по своим орбитам. При этом многие из них, кроме собственной атмосферы, ничем не защищены от столкновений с другими космическими телами...
