— Сын мой, чтобы заявлять такие вещи в открытую, надо обладать святой смелостью или сильнейшим проклятием. Ты проклят сын мой? — вопросил уже другой голос, на сей раз принадлежавший мужчине постарше.
— Ох, у меня есть и то и другое, мне нужно поведать откровение, окрылявшееся мне недавно, во время долгого странствия по Самоцветному Поясу. Я мечтаю припасть к ногам настоятельницы и молить об очищении.
На сей раз молчание установилось надолго. Я уже был так близко, что рукой подать. И как-то невзначай я вспомнил, что даже у паломнической планеты есть весьма неплохая оборонительная артиллерия. Возможно, что Анастасии о моем появлении даже не доложат, решив, что я представляю опасность и решат разобраться сами.
Но вот, наконец, когда моя ноги начали отбивать мерный ритм, из эфира донеслось благосклонное:
— Можете садиться.... Но не на общественную площадку, а на заднем дворе. Настоятельница ждет вас в зале метапредсказателей.
'Даже так? — подумал я, — вот так удача. Какая удача, что по пути на Явь, я остановился на крохотной контрабандисткой планетке, у которой даже названия не было в целях конспирации и успел приобрести голографическую маскировку, точно такую же, какая была вокруг кулона. Два похожих на тарантулов истребителя пристроились по бокам от моего модуля.
'Самое время',— я нажал кнопку активации маскировки. Довольно неприятные ощущения — щекотка во всем теле, легкое покалывание, как будто меня постоянно бил слабый электрический ток — прошли довольно быстро. Осталось только жжение на сгибе локтя, туда был прилеплен тонюсенький щуп электрода микросхемы, импровизационной мне за ухо. Что самое интересное за это я не отдал ни гроша. Когда прибыл на преступную базу, последний ее обитатель умирал от экзотической болезни. И снова я предпочел не думать о том, что это могло быть проявлением этой проклятой силы морок или Мор, как там ее назвала Лада, но быстро отбросил эту навязчивую мысль. Если стану так думать, скоро на собственную тень начну оглядываться. Но главное результат.
Если верить небольшому обзорному зеркалу в кабине, я теперь был круглощеким, красноносым и пучеглазым мужиком лет этак под шестьдесят. От волос осталась довольно внушительная, как я ее окрестил профессорского вида лысина.
Меня встретили на заднем дворе. Выпрыгнув из модуля, я взглянул на вечно багровое небо, втянул в себя затхлый воздух, наполненный влагой и прислушался к тоскливым крикам рваных теней, круживших над дальними скалами. Птицы...
Тишина... сегодня на Яви было необычно тихо. Похоже, время поста. Раз в год на целых две недели паломникам закрывали доступ на планету.
— Матушка ждала вас, профессор Дамаскин.
Я не сразу заметил ее. Истребители, проводив меня, улетели прочь, и поначалу показалось, что меня никто не встречает. От старой каменной кладки несло мхом, подобие солнца на Яви не проникало в этот тенистый уголок. Она стояла в глубокой нише, закутанная в ярко-алую рясу монахини, лицо скрывал глубокий капюшон, из-под которого виднелись мягкие складки губ.
— Наверное я не вовремя,— я поспешно приложил ладонь к сердцу, отвесив поясной поклон,— сейчас время великого поста.
— Ничего страшного. Ваше дело не терпит отлагательств. Все, связанное с Самоцветным Поясом очень интересует матушку. Идемте за мной,— повернувшись, монахиня скользнула к лестнице, начинающейся от аркообразного проема в стене слева. Три круглых приземистых башенки увенчивали ее.
Пока мы спускались по бесконечным ступеням, чувствительные к движению датчики замигали неяркими фонариками на пути нашего следования и почти тотчас гасли, едва мы делали очередной виток.
— Как... тебя зовут?— я замялся, думая, обратиться на вы. Вдруг монашка была в возрасте — непочтительно. Но хотя просторные нелепые одежды окутывали ее тело, под ними безошибочно угадывались очертания стройного тела, да голос не мог принадлежать старухе.
— Алиса,— отозвалась монашка.
— Алиса,— почему-то повторил я.
Монашка хихикнула и скрылась за поворотом, пришлось ускорить шаг.
— Как долго нам еще спускаться? — спросил я.
— Уже недалеко, матушка велела показать вам кое-что перед встречей.
.— А почему она сама не покажет? Ей нездоровится? У меня как раз есть кое-какие не запатентованные разработки, связанные с Мета-хризолидом, возможно я смог бы помочь, как и прошлый раз...
— Да, мы очень благодарны вам за тот рецепт, матушка часто вспоминала о вас и сожалела, что не смогла поблагодарить лично.
— Ну что вы, я только хотел предложить вашей матушке еще один рецепт.
Наконец, лестница закончилась. Мы оказались в коридоре перед современными, массивными дверьми. Они смотрелись довольно странно на фоне старинных интерьеров.
Поколебавшись, Алиса обернулась ко мне.
— Пожалуйста, приложите свою ладонь к этому счетчику. Система распознает вашу капиллярную систему.
— Не думаю, что мой отпечаток пальцев подойдет в качестве отмычки на двери в такое охраняемое место.
— Матушка оформила для вас допуск. Именно для вас. Я не смогу пройти дальше.
— Но вы же сказали, что хотели проводить меня. Где матушка?
— Прямо за дверью,— Алиса отошла в сторону.
'Какого черта',— решил я.
Ладонь удобно легла в небольшую выемку. Панель расцвела всеми цветами радуги и остановилась на лазурном.
Что-то щелкнуло и створки начали расходиться в стороны, мне в лицо дохнуло колючим холодом. Уж что там я ожидал увидеть — мрачную пещеру или узников в цепях и кандалах — вместо этого войдя, едва не уперся в восьмигранную призму, подвешенную к потолку переплетением проводов. Таких призм в довольно просторном помещении было не меньше десятка. От всех тянулись толстые серебрящиеся кабели и вели они к прозрачному саркофагу, крышка которого была закрыта. Подавив внутреннее сопротивление я шагнул вперед.
Позади послышался шорох, я начал поворачиваться к Алисе, но краем глаза успел заметить быстрое движение. Когда тебе в спину направляют нож — это чувствуется даже с закрытыми глазами. Вот и сейчас лишь быстрая реакция спасла меня. Да и удар пришелся вскользь, неумело, или целилась она все же не в сердце. Поэтому, единственное, чего она добилась — глубокого пореза на обоих ладонях. Пришлось встретить удар ножа голыми руками. Смеясь, монашка вновь занесла нож, но... на сей раз удар предназначался не мне. Со всего размаху она вонзила нож в первую призму с изумрудным раствором. Показалось, что в ней что-то заметалось, и это что-то больше всего напоминало головастика, а потом капсула взорвалась. Меня окатило волной чего-то липкого и отвратительно пахнущего, но Алиса уже перебежала ко второй и новый удар с тем же результатом. Что она творит?!
— Прекрати это, стой! — я бросился к ней, пытаясь вывернуть руку с ножом, но не тут то было. Девица оказалась на удивление сильной. Извиваясь и сопротивляясь, она пыталась дотянуться до последнего сосуда, мы боролись по щиколотку в вязкой жиже, среди трепыхающихся головастиков... нет, когда я понял, чем на самом деле были они, меня чуть не стошнило— люди, это же люди. Чем они тут занимались?!
— Это мета-предсказатели! — зарычала Алиса, нанеся молниеносный удар мне под ребра, она рванулась к последней призме. Но я схватил монашку за ноги и она рухнула лицом в жижу.
— И что с того? Пока не узнаю, зачем ты тут решила устроить резню, не пущу.
— Если не разрушить последнюю, твоя кровь не убьет их. Мета-машина будет запущена и всем на планете промоют мозги. Я не хочу превратиться в одну из беспомощных кукол.
— Совсем рехнулись со своими мистическими откровениями? При чем здесь моя кровь?
— Он убил матушку,— Алиса извернулась и ухитрилась ударить меня коленом в пах, а потом полоснула ножом. На сей раз удар пришелся по груди, на одежде появилась кровь, — Этого хватит, чтобы не дать ему замкнуть устройство.
— Кому ему? Кто кого убил? Объясни понятнее! — пришлось хорошенько прижать ее к себе, зажав руки и ноги по швам.— Объясни все толком и тогда я быть может выслушаю тебя. Но сначала отвечай, где высочество?
— Кто...— расширенными глазами она смотрела на меня.
— Принц Византийский, мне сказали, что он тоже здесь, это он убил вашу матушку? Эта машина его рук дело?
— Так ты с ним заодно? Как ты можешь?— с отвращением выплюнула Алиса, капюшон свалился с ее белокурых волос и тут...
— Соня?!— никогда не относил себя к чувствительным людям, но на этот раз я был поражен, просто раздавлен увиденным,— Ты умерла, я сам видел, как они застрелили тебя.
— Соня? Нет, меня зовут Алиса. Соня Ворон — моя сестра-близнец, меня послали сюда с заданием Снежный ветер. Я три года изображала из себя примерную монахиню, я втерлась в доверие к настоятельниц, чтобы узнать хоть что-то про тебя. Я стала тайным шпионом. Но потом Соня нашла тебя раньше. Моя миссия была завершена, но я осталась здесь и стала свидетелем. Его высочество, принц византийский, тварь куда более опасная, он убил матушку, и еще... — Алиса затихла,— берегись его, он не человек.
— Высочество то? Этот придурок? Да что-то такое он упоминал, этот Гай Финист.
Алиса дернулась.
— Это не он, я говорю о царевиче Никосе. Он скоро будет здесь,, и я пыталась уничтожить машину до его прихода, но... похоже я опоздала.
Мы оба наблюдали, как выпавший из ее пальцев нож, медленно растворяется в изумрудной жидкости.
— Теперь эта комната заблокирована. Если Никос придет сюда, он убьет меня.
— Эй, что ты такое несешь? Как это заперты? Какой Никос? Я же пришил его бомбой на Кармине.
Алиса помотала головой, на лице появилось жалкое выражение.
— Ему нужен только ты, но я так просто тебя не отдам,— Алиса прикрыла глаза, а когда открыла вновь, я получил такой ментальный, что сознание едва не улетело далеко и надолго. Я слышал, что монахинь в этом монастыре обучали всяким фокусам, но впервые испытал их на себе. Чем бы она не врезала по мне, это явно было нечто нематериальное, но от того не менее чувствительное. Я не разбирался в этих штуках, но было очень больно.
Вроде только моргнуть успел, а в следующий миг обнаружил, что плотно прикован к последней призме-сосуду. Грудь, плечи, талия и ноги были привязаны мотками провода со стеклянными бусинами, так, что я стал похож на новогоднюю гирлянду. Но только ребенок не узнал бы в этих побрякушках инертную бомбу. Она была слабее нейтронной, но я понятия не имел, что произойдет с монастырем, если она взорвется в этих насквозь пропитанными хризолидовой вонью стенах.
Я передернулся и вывернул голову — там, за спиной забилась внутри сосуда хлипкая фигура, похоже мета-предсказатель тоже понял, что произойдет и пытался вырваться на свободу. Алиса отступила от меня, сжимая в руках крохотную полусферу, установленную на металлической пластине — наверняка детонатор.
— И чего ты хочешь добиться? Взлетишь на воздух вместе со мной? Разнесешь весь монастырь, а как же твои сестры? Хочешь всех убить?!
— Никос византийский не закончит эксперимент, который начала матушка,— упрямо заявила Алиса.
— Эксперимент? — от мысли о том, чем здесь занимались благопристойные монашки, меня едва не стошнило.
— Тебе лучше не знать. Я взорву активатор машины, все закончится.
— Ты так часто повторяешь это, будто сама не веришь,— вздохнул я и попытался вывернуть руки из захватов, но те лишь сильнее врезались в кожу.
— Я сделаю это,— Алиса замотала головой.— Когда монстр по имени Никос Византийский погибнет, у Снежного Ветра появится будущее. Ты встанешь во главе.
— Да мне это вообще не на надо, чего вы все от меня хотите? Ты, Соня, адмирал, Лада и ее отец.
— Лада? Ты виделся с Ладой? — она даже детонатор опустила, я решил, что у меня появился шанс.
— Да летал я на чертову Сиберию, ледяной шарик остался таким, как и был, похоже ему уже ничего не поможет и замороженным мозгам его жителей тоже. Мне наговорили куча всякой мистической чуши, потом пытались промыть мозги древней книгой, но к счастью все взорвалось до того, как я стал безмозглой марионеткой княжеской девицы. Как раз очень удасно в тот момент на планету решили напасть византийцы. Я не стал ждать развязки событий и смотался сюда. 'Лети на Явь,— говорила она,— там ты встретишься с высочеством, — говорила она. Выясним все отношения, набьем друг морды и разойдемся миром — так я понял.
— Лада хотела, чтобы ты встретился с Никосом?
Взгляд Алисы наполнился ужасом.
— Да нет же, я сказал — тупоголовым высочеством, который винит меня во всех смертных грехах, и не смертных тоже. И утверждает, что я убил мою напарницу, хотя по мне, так он сам мог пришить ее, похоже этот извращенец влюбился в собственную сестру.
— Маргарита? Ты говоришь о Маргарите? — встрепенулась Алиса. Смены ее настроения настораживали. Похоже психика у нее была сдвинута напрочь.
— И ты туда же, ее звали Ри-та, и она была самой безбашенной девчонкой, какую я только встречал, даже твоя сестра и рядом с ней не стояла. Хотя она пробыла моей напарницей всего несколько часов, мне этого хватило, чтобы понять — лучше у меня не будет. А потом ее пристрелили на моих глазах. Потом я выяснил, что... погоди ка, ты сказала Никос? Этот тип, который дал мне заказ тоже здесь?
— Когда он убил матушку, он спешно покинул планету, я надеялась, что за это время удастся разрушить машину, которую он хотел использовать в своих целях. Это изобретение, над которым я трудилась по приказу матушки, и теперь он хочет использовать его, поэтому я... я не могу оставить Никосу этого шанса, пока еще есть возможность, я...— глаза Алисы стали глубокими далекими, она с силой прижала детонатор к груди.
— Стой. Что ты творишь?! Сама же сказала, что это не поможет и она уже запущена. Кстати, для чего она нужна?
— Воскрешение... мета-жизнь. Мы хотели создать то, что могло вернуть душу в тело, вырвать его из оков смерти. Но Никос пожелал куда большего, метаконтроль — он хотел обладать умами всех людей в империи.
— Ну вы точно сумасшедшие. Это же невозможно.
А дальше все произошло очень быстро. Щелчок, рвущийся звук, поднатужившись, я рванулся вперед и путы не выдержали. На полной скорости я врезался в Алису, пытаясь дотянуться до детонатора, наши пальцы вцепились в него одновременно.
— Отдай!
— Нет! Ты не понимаешь,— я заметил, что взгляд монашки не отрывается от чего-то за моей спиной. Там остался саркофаг, в глазах Алисы появился страх.
Дернув девицу на себя вместе с детонатором, я сделал шаг к саркофагу.
— Не ходи, не нужно, ты все усложняешь.
— А чего ты так боишься?
— Не смей!
Но я крепче прижал Алису к себе и заглянул под крышку.
— Рита!! — я впился руками в крышку, чтобы не упасть. Шок, ужас, радость, непонимание, ненависть, злость, ярость, ошеломление — невероятный набор чувств в миг накрыл с головой. Не может быть. Невозможно!
— Это Рита, как это возможно? — прошептал я.
— Это и есть машина, о которой я говорила,— пояснила Алиса, вырвавшись из моих несопротивляющихся пальцев. -Матушка хранила ее как сокровище, я так и не сумела выяснить, для чего именно ее собирались использовать. Но ее точно хотели использовать вместе с тобой.
