— Спасибо, — Турмалин скрестил руки на груди.
Теперь он был готов к возвращению домой, насколько это вообще было возможно. В конце концов, пора прекратить эту затянувшуюся игру в прятки и встретить свою судьбу лицом к лицу. Вечно скрываться всё равно не выйдет.
Он почти не смотрел ни на Чароита, ни на вернувшегося мэтра. Заметил лишь, что тот надел какое-то кольцо с крупным кварцем. Значит, будет переносить не заклинанием, а с помощью артефакта. Причём, судя по всему, кристаллийской же работы.
Энгем нараспев произнёс несколько слов, и начертал рукой с кольцом квадрат в сгущающемся воздухе.
— Доброй дороги, — донеслось до ушей Турмалина, а потом лицо словно песком обдало, и мир рассыпался на маленькие колючие искры.
Холодный порыв ветра привёл его в чувство, помог снова ощутить собственное тело. Когда Турмалин проморгался, то увидел под ногами знакомый каменный ландшафт.
— Ну вот, приехали! — голос Чароита прозвучал глухо, будто бы издалека.
Но наблюдатель стоял совсем рядом. Турмалин кивнул, и тут же зябко поёжился: на тонкий рукав с почти чистого неба упало несколько снежинок.
Он спрятал руки в рукава, чтобы хоть как-то согреться, а Чароит уже спускался вниз к сокрытой в камнях расселине.
— Эй, тут что-то странное. Иди-ка сюда, — позвал он.
Турмалин едва не скатился вниз, но всё же преодолел спуск на почти негнущихся ногах. И остолбенел. Расселины не было!
Вернее, она была заложена небольшими камнями, хорошо притёртыми друг к другу.
— Это не обвал, — Турмалин потрогал кладку пальцем и тут же спрятал руку обратно в рукав.
— Э-эй! — Чароит принялся выстукивать по камням какой-то странный ритм. — Есть там кто-нибудь?
Некоторое время спустя Турмалину послышалось, что с той стороны тоже стучат. Чароит повторил тот же ритмический рисунок, и из Горы отозвались:
— Кто там?
— Нет, это там кто? — огрызнулся наблюдатель. — Рапортуйте по форме.
— Лейтенант Гематит, грот быстрого реагирования, — донеслось с той стороны.
— Чароит, грот внешнего наблюдения. Приказываю впустить!
— Это никак невозможно, — ответила Гематит, — у меня есть чёткий приказ никого не впускать и не выпускать. В Горе карантин.
— По чьему распоряжению? — поинтересовался Чароит.
— По приказу Матерей.
— Что, всех сразу? Что у вас там стряслось?
В Горе что-то зашуршало — видимо Гематит перешла на более удобное место.
— Пока ничего, — сообщила она, — но все опасаются заразы, которая надвигается с севера. Так что простите, придётся вам ждать отмены распоряжения.
— Ладно, — Чароит выпрямился, — вы свободны, лейтенант.
Турмалин напомнил о себе стучанием зубов.
— Холодновато что-то, — согласился Чароит, согревая пальцы дыханием.
Он развязал мешок и кинул Турмалину меховой плащ.
— Накинь это. Похоже, нам тут придётся посидеть какое-то время.
— А вы?
— А у меня есть лучшая во всей степи котта с лучшим мехом лучшей лисы, — усмехнулся Чароит.
Он подстелил край своего лёгкого плаща и уселся на камень. Вынул из мешка походную чернильницу, перо и, развернув лист пергамента, при зыбком лунном свете принялся писать.
Когда записка была готова, он вытащил из поясного кошеля подвеску с тигровым глазом на кожаном шнурке, обмотал этим шнурком записку и прошептал пару слов. Записка исчезла.
— Вот, — Чароит развёл руками, — теперь остаётся только ждать ответа.
Турмалин согласно кивнул из мехового капюшона. Ему было очень холодно, но говорить об этом вслух — особенно после того, как ему отдали плащ — пожалуй, не стоило. Есть те, кому сейчас хуже, чем ему. Вон Мыш, например. Турмалин покрепче прижал к себе клетку, и тут же встретился с насмешливым взглядом Чароита.
— Про запас зверушку держишь, на чёрный день? Неизвестно, сколько нам ещё тут торчать придётся — а у тебя вон уже добыча есть.
Турмалин не нашёл в себе смелости огрызнуться, но посмотрел осуждающе. — Хорошо-хорошо, — примирительно сказал Чароит, — если я совсем оголодаю, то так и быть, начну с тебя, а не с твоей мыши.
Время шло. Они успели съесть все пончики из 'Восьмёрки', попререкаться, побегать вокруг камней, отогреться и снова замёрзнуть. И тут на камне возник конверт, обмотанный тем же шнурком или каким-то похожим на него.
Чароит кинулся читать послание. С каждой строкой он всё больше мрачнел, а в конце заявил:
— Я так и думал. Вот же бюрократы штабные!
— Что там? — Турмалин подошел поближе.
— Предписание. В общем, в Гору мы не идём, ни ты, ни я. А отправляемся отсюда прямо в Озёрный Край.
— Но... как?
— А вот так! — Чароит достал из конверта тоненькое медное колечко с крошечным кусочком кварца, — снова телепортом. Правда, есть проблемка — артефакт одноразовый и рассчитан на перенос одного субъекта. Но ничего, мы это сейчас исправим. Только, пожалуйста, посиди тихо, пока я не скажу, что можно говорить.
Турмалин кивнул и притих под плащом, обнимая клетку. То, что творил Чароит с колечком было ему чуждо и непонятно. Все эти незнакомые слова, пассы руками... Медный ободок потемнел, словно копотью покрылся, а потом вдруг снова просиял.
— Смотри-ка, тёплое, — хрипло произнёс Чароит, — значит, получилось!
И обернувшись к Турмалину, добавил:
— Всё, теперь спрашивай.
— А как вы это сделали? Вы — маг? А в Тайной Службе знают? Я теперь не должен никому рассказывать, что видел? А оно теперь нас двоих донесёт до места? А меня вы тогда в степи тоже с помощью магии нашли?
— Да. — Чароит поднялся с камня.
— Это на какой вопрос ответ? — не понял Турмалин.
— На все. Кроме одного — до предполагаемого места прибытия кольцу силы не хватит. Но в Озёрный Край попадём, только придётся немного пройтись. Но это даже хорошо — заодно перекраситься успеем.
— Но как же? — Турмалин захлопал глазами. — Глина-то есть, пусть и мёрзлая. Керанику под снегом можно найти, а вот ползунец...
— А вот и ползунец! — Чароит кивнул на небольшой ящик, появившийся из воздуха. — Это нам посылка из дорогой-любимой лаборатории. Так сказать, с приветом от Лазурит. Не удивлюсь, если в ящике, помимо растений, окажется ещё какая-нибудь гадюка.
— Госпожа Лазурит? Начальница Научного грота?
— Она самая, — Чароит деланно вздохнул. — Не любит она меня, понимаешь?
— А вы её?
— И я тоже терпеть не могу! — Чароит рассмеялся. — Ну что, готов к путешествию в Озёрный Край? Только зверька твоего придётся отпустить. Светлый с ручной летучей мышью за пазухой вызывает подозрения, знаешь ли?
Турмалин хотел крикнуть, что не готов. Что он живого светлого только издалека видел. Что его знаний не достаточно для такого задания и его наверняка раскроют. Что он не справится. Что Мыша он ни за что не отдаст. Но вместо этого он крепко зажмурился и прошептал:
— Готов!
Он открыл клетку, взял дрожащего зверька и на ладонях поднёс его к щели между камнями.
— Лети...
Мыш явно не хотел покидать тёплые руки. Пришлось его немного подтолкнуть. И ещё раз напомнить себе о том, что так будет лучше — для всех. Мыш найдёт в Горе сородичей, вернётся к нормальной звериной жизни. И вряд ли когда-нибудь вспомнит, что ему лечил крыло какой-то там встречный эльф.
Турмалин ещё немного поглядел на темный проём между камней, где скрылся Мыш, и повторил:
— Я готов.
— Тогда держись! — подбодрил Чароит. — И вещи крепче держи, — взяв его за руку, он встал рядом — спиной к спине. И, кажется, надел кольцо.
А дальше всё снова закружилось, и знакомые колючие искры впились в веки. Турмалин крепко вцепился в руку Чароита, пока ещё мог соображать. Но вскоре и эта опора пропала, растворилась, просочилась песком между пальцами, и всё окутала тьма.
Когда же мир собрался из осколков, Турмалин медленно открыл глаза — и вокруг был Озёрный Край.
