Женщина-Оскорбитель вскинула руку, останавливая его.
— Невозможно, — почти выкрикнула она. — Ложь! Безумие биоформы-объедка! Кровные братья бороздили космос миллионы ваших лет, охотясь на цивилизации и поглощая их истории. Невозможно, чтобы жалкая биоформа пришла к выводам, которые ускользнули от их внимания!
Ш-Телл покачала головой.
— Если бы народ, которого коснулся Архив, знал, какая судьба ему уготована — он мог бы ей воспротивиться. Вполне возможно, Архивы создают... запрет? Барьер?
— Культурный блок, — снова подхватил Владислав. — Предупреждают самую возможность подобных мыслей. И если он был унаследован цивилизацией ваших предков сквозь барьер Алчности...
— Поэтому я и убила копию Ника там, в Архиве, — добавила Ш-Телл минутой тишины позже. — Я боялась заговорить, боялась даже думать об этом там, где меня могли услышать и Архив, и кровные братья. Я решила, что если я ошибаюсь — вы восстановите канал, и мы вернемся к тому, с чего начали. А если я права — у меня будет время, чтобы предупредить Землю. Чтобы не дать Архиву превратить ее в настоящего слабого владыку. И стравить с другими владыками в слепой попытке обеспечить кольцу размножение.
Тишина была ей ответом. Только жужжали вентиляторы.
Воздух в земном корабле пах горячим металлом, дымом и солью сразу. Над головой, уходя за край окна, плыла каменная махина "Лавразии". За спиной змеи расцвечивало красками далекий Юпитер восходящее Солнце. Облачком искристой пыли сверкали в его лучах постройки Оскорбителя.
— Это... смелое предположение, — выдавил, наконец, Оскорбитель-мужчина. — И... рискованное. Мы должны связаться с кровными братьями. Не через вашу связь.
— Мы предоставим вам доступ к вашему аппарату, — пообещал Бенедикт Яо. — Я полагаю, теперь очевидно, почему все договоренности требуют пересмотра?
— Вы отказываетесь от использования Архива? — мрачно спросила Оскорбитель. — На больших временных промежутках — это решение невыгодно и для нас. Мы заинтересованы в превращении Земли в цивилизацию, способную на хотя бы ограниченный синтез матриц механосинтеза.
— Не полностью. Но мы будем подходить к этому с крайней осторожностью.
Возможно создание... некой комиссии, которая будет анализировать советы Архива на предмет подводных камней и заложенного в них направления развития. Мы можем запросить через кольцо Лариссы древние истории — и сравнивать наше развитие с их образцами. Наверняка существуют пути разрешения проблемы. Praemonitus praemunitus.
— Думаю, стоит взять перерыв, — спокойно предложил Бенедикт Яо. — Мы подготовим наши предложения, вы свяжетесь со своими хозяевами и вынесете свои. Эскадра останется на позиции, пока мы не придем к новому соглашению. Я надеюсь, новости не заставят ваших создателей идти на необдуманные поступки?
— Время оскорблений закончилось, — бросила женщина. — Предложение принимается. Мы сообщим вам, когда будем готовы к новым переговорам.
— Подождите! — услышала Ш-Телл свой возглас.
Уже начавший вставать Оскорбитель обернулся.
— Чего ты еще хочешь? — устало спросил он.
Ш-Телл посмотрела в холодные глаза, чувствуя, как шерсть встает дыбом.
— Кольцо Речи. Что с ним?
Оскорбитель скривился.
— Движется по очередному циклу под присмотром стража. Его слабый владыка исследует, насколько большой объем информации будет унаследован следующей машинной цивилизацией при максимальном сохранении материальных носителей и минимальной материальной культуре в промежутке. Полагаю, ближайшие несколько тысяч лет ты можешь не беспокоиться за свой народ.
— А что потом? — яростно выпалила Ш-Телл. — Третья Атака? Новая жатва? Вы обещали мне остановить это!
С содроганием она увидела на лице Оскорбителя мстительную радость.
— Обещание, — теперь заговорила женщина, — выполнено не будет.
Ли-ча показалось, что ее ударили под дых.
— В создавшихся условиях, — добавил мужчина, — это было бы слишком неразумно. Слабые владыки избегают конфронтации — но не с теми, кто сам к ней стремится. Союз Земли с кровными братьями — достаточно нов, достаточно силен, чтобы владыки предпочли войне наблюдение. Но если кровные братья вторгнутся в пространство очередной системы... Тогда владыки могут счесть, что наши аппетиты слишком выросли, чтобы позволить нам — и вам — существовать дальше.
— Что тебе до этого комка материи? — насмешливо проговорила Оскорбитель. — Ты даже не имеешь отношения к той Ш-Телл, что жила на его поверхности. Все, кого ты знала, давно стали морским илом. Сейчас ты бы даже не поняла язык своих сородичей, если бы услышала. Оставайся с людьми и довольствуйся этим.
— Лжецы, — с ненавистью прошипела Ш-Телл в псевдочеловеческое лицо. У нее перехватило дыхание от ярости. — Твари.
Она стиснула подлокотники кресла. Будь она с Оскорбителями в одной комнате — сейчас бы, наверно, вцепилась им в глотки.
Бенедикт Яо кашлянул, наклонившись вперед.
— Это окончательное решение? — спросил он, буравя взглядом Оскорбителей.
— Да, — рубанул мужчина. — Я могу подтвердить это и без переговоров с нашим источником.
Командующий ВКС ГлобДефКома опустил ладони на стол.
— Тогда, — его голос гулко отражался от металлических переборок, — Земля принимает на себя обязательство доставить посланницу Кольца Речи обратно на ее планету. И сделать все возможное, чтобы защитить ее от посягательств слабых владык. Вас устраивает подобное развитие событий, послы кровных братьев?
Ш-Телл, забыв дышать, во все глаза следила за низкорослым четырехруким созданием.
И не сразу сообразила, что означают странные звуки.
Оскорбители смеялись.
Весело, жизнерадостно, заливисто. Запрокинув головы к кормовым дюзам "Лавразии".
— Цивилизация, едва покинувшая колодец, бросает вызов двоим слабым владыкам сразу! — выдавил мужчина. — Ваши скорлупки и каменные топоры — против сторожевых конструкций и мощи Палача! О технобоги! Это будет достаточно безумной попыткой, чтобы заинтересовать саму Алчность! О да, слабый владыка, возможно, даже даст вам шанс победить! Просто затем, чтобы посмотреть, как вы этого добъетесь!
— Наша цивилизация добивалась многого, что считалось невозможным, — сухо процедил Бенедикт Яо. — Например, мы навязали мир могущественным Оскорбителям и уничтожили Палача слабых владык.
Оскорбитель утер выступившие на глазах слезы.
— Не ждите, что кровные братья примут участие в этой авантюре, — предупредил он. — Иначе она станет опасно близка к успеху. Вы не получите даже советов.
— Мы не нуждаемся в ваших советах, — выпалила ли-ча.
Ее проигнорировали.
— Зачем вам это? — с любопытством спросила женщина. — Ваши звезды разделяет слишком большое расстояние, чтобы связь принесла хоть какую-то выгоду. К тому времени, как ваша экспедиция достигнет Кольца Речи — Земля уже не будет тем миром, что ее отправил.
— Знаете, — задумчиво выговорил старик с континентами, обменявшись взглядами с Бенедиктом Яо. — Похоже, эта галактика — достаточно жестокое место, чтобы в нем любой цивилизации не помешали союзники.
На борту "Пангеи" ночь по-настоящему никогда не наступала — экипаж дежурил в три смены. Крохотное солнце почти неподвижно застыло рядом с диском Юпитера, раз за разом заглядывая в каюту Ш-Телл.
Конечно, экран можно было выключить и наслаждаться темнотой. Однако ли-ча все равно не спалось.
Она сидела на полу каюты, подобрав ноги под себя и рассматривая проворачивающийся над головой борт парома.
Космос и звезды в очередной раз заслонила массивная перевернутая башня. Полусфера основания выступала из скальной поверхности, ребристая колонна, выдвигаясь из поперечной щели, соединяла ее с толстой шайбой в нижней точке. С полусферы вдоль колонны спускались несколько коротких стержней, увенчанных поблескивающими огнями.
Практики ради Ш-Телл коснулась адаптивного экрана, проведя пальцем по изображению стального сталактита.
— Ускорительный комплекс непосредственной обороны HDDS Mk I, — откликнулась система. — Технические спецификации: заблокировано. Маршрут доступа: заблокировано.
Ш-Телл кашлянула, прочищая горло.
— Дипломатический курьер, — с третьей попытки выговорила она.
— Список курьерских кораблей, приписанных к дипломатическому корпусу ООН, находящихся в пространстве Юпитера: восемь позиций. Зачитать?
— Нет. Показать пути.
— Команда не распознана.
— Показать... тра-ек-тории, — Ш-Телл видела, как на звездном фоне ожидающе запульсировали восемь цветных линий со стрелочками. Если она ничего не перепутала, то шесть из них пытались настичь "Пангею", и только две — отдалялись от парома.
— Итак, тебя посылают на Землю? — сухо проговорил за спиной незнакомый голос.
Ш-Телл обернулась.
Малый экран, по которому обычно она говорила с Сандрой Петровской, осветился.
Человек на нем больше напоминал Ника, чем команда "Пангеи" или члены Ложи. Ш-Телл не могла судить через экран с уверенностью, но ей показалось, что незнакомец чуть ниже и старше ее друга. Никаких признаков генетических изменений она не видела, не считая уже привычных темных пятен на коже.
— Жаль, — проговорил землянин, в свою очередь, пристально изучая Ш-Телл. — Мы могли бы использовать твое время куда как с большей пользой, чем демонстрировать тебя придуркам из Объединенных Наций, словно какую-то диковинку. Впрочем, Сандра и Владислав и так выгадали больше времени, чем я ожидал. Теперь Совет ООН не слезет с Бенедикта, пока не убедится, что ГлобДефКом не собирается наложить на тебя лапы. Ненавижу бюрократию. И политиков.
— Кто ты?
Ш-Телл готова была поклясться, что до этого момента не встречалась с собеседником — и все же его лицо было ей смутно знакомо.
— Проклятье, а я и не представился, — мужчина потер лоб. — Извини — мне пришлось приложить... определенные усилия, чтобы с тобой побеседовать. Надеюсь, нас не прервут неожиданно — хотя, возможно, я слишком оптимистичен.
— Кто ты? — настойчиво повторила ли-ча.
Незнакомец склонил голову.
— У меня было много имен. Когда я служил на этой посудине, то звался Кайлом. Впрочем, можешь называть меня Джеком — с этого имени все когда-то начиналось сотни лет назад.
Ш-Телл очутилась на ногах. Шерсть взъерошилась.
— Я тебя знаю, — проговорила она, не отрывая глаз от экрана. — Ты тот самый шпион Оскорбителей.
Джек вздохнул.
— Шпион? Боже, до чего эти парни любят упрощать. Все несколько сложнее, Ш-Телл.
— Что ты здесь делаешь?
— На пароме? — Джек коротко усмехнулся. — Ну, среди землян я лучше всех представляю психологию Оскорбителей. Так что порой могу дать Ложе хороший совет, как с ними следует общаться.
Ш-Телл дернула ухом. Ей захотелось вновь ощутить древко под рукой.
— Ты помогаешь людям? Или своим хозяевам?
Джек поморщился.
— Я мыслил как человек большую часть своей жизни. Да, служение кровным братьям — моя базовая цель, но это не значит, что других устремлений у меня не существует. А текущий расклад, когда люди и кровные братья вынуждены сотрудничать, меня удовлетворяет целиком и полностью. И я по мере сил стараюсь, чтобы так было и дальше.
Он опустил глаза на секунду.
— Так, мы говорим уже почти три минуты, и меня до сих пор не отключили от сети. Значит, ДПБ тоже интересно послушать наш разговор. Ну слава богу, что до вас дошло, ребятки.
— Что ты хочешь мне сказать? — бросила Ш-Телл.
Джек откинулся на спинку кресла.
— Ну, например — не принимай болтовню кретинов из Совета всерьез. Эта кучка... директоров искренне считает, что ГлобДефКом нужен лишь затем, чтобы не подпускать чужаков к их драгоценным экономическим зонам. До них с большим трудом доходит, что будущее человечества, если не всей Галактики, будет решаться здесь, на орбитах. К сожалению, мы не можем просто взять и игнорировать их мнение — пусть у нас есть флот, но мы все еще накрепко повязаны с земной промышленностью. Тут, в космосе, туговато с концентрированным сырьем, знаешь ли.
— Я не очень понимаю, — осторожно заметила ли-ча.
— Поймешь позже, — отмахнулся Джек. — Сандра обрисует тебе ситуацию подробней, а я просто хочу обрисовать, как все на самом деле. Проклятье! Пока главнокомандующий был с нами, все улаживалось как-то само по себе. А теперь все мелочи надо решать в ручном режиме. Ладно — привыкнем, куда денемся... тем более, что люки задраены, — последнюю фразу он пробормотал себе под нос.
Ш-Телл, впрочем, больше прислушалась к предыдущей.
— Главнокомандующий? Бенедикт Яо?
Голова Джека качнулась.
— Старина Яо, конечно, один из лучших его учеников, но все же... Черт. Я уважаю его решение... но какая жалость, что ты не успела побеседовать со Званцевым и сообщить ему свои новости об Архиве и прочем! Вы бы отлично сработались.
Ш-Телл присмотрелась. Теперь она чуть лучше умела разбирать выражения человеческих тонкокостных лиц — и внезапно поняла, что сидящий перед ней землянин (землянин ли?) устал и очень напуган. До дрожи, до глубинного ужаса. Сильнее, чем была в свое время напугана видом Ш-Телл Сьюзен. До дергающейся в тике щеки и запавших глаз.
Что, впрочем, ему ловко удается скрывать.
— Ты... непохож на остальных. На ГлобДефКом, — осторожно протянула она.
— Что? — кажется, она сбила Джека с мысли. — А. Это. Знаешь, весь этот паноптикум... крылья, ноги и хвосты... это все по большей части наследие первых десятилетий. Когда генетики очень старались сделать так, чтобы мы поменьше ели, спали и дышали... а еще могли драться как черти. Плюс ко всему — приучая организм к радиации, невесомости и перегрузкам одновременно. Затычки на затычках, кривые и работающие решения... а потом генолинии было проще оставить на потоке, чем откатывать на что-то поизящнее. Возможно, теперь мы будем уходить от этого... или нет. Количество рук и ног — это сейчас не самая насущная проблема.
— А какая — важная? — поинтересовалась Ш-Телл. — Старейшины Земли? Или Оскорбители?
Через оставленный обзорный экран пробилось синее свечение. Солнце скрылось за глыбой "Пангеи", свет в самой каюте был выключен, и работающий двигатель отбросил от Ш-Телл на пол и откидной столик резкую черную тень.
К парому приближался один из меньших кораблей — за сиянием дюз Ш-Телл смутно угадывала железные решетки, кронштейны, цилиндры жилищ, коробки грузов... Черное щупальце крана протянулось через дисплей, ухватило корабль и унесло куда-то вбок, к стыковочным причалам. Вновь вернулся мрак, разгоняемый только острым звездным светом — и малым экраном.
— Важная... — Джек, похоже, собрался с мыслями. Теперь он явно выглядел невыспавшимся.
— О, их чертова куча. Архив. Переговоры с кровными братьями. Кольцо Лариссы. Слабый Владыка. ООН. Я думаю, мы с тобой будем определять их приоритет в рабочем порядке.
— Мы с тобой? — слух Ш-Телл вновь выхватил ключевые слова.
Джек кашлянул-засмеялся.
— А кто же еще? Когда Званцев взваливал это дерьмо на Бенедикта и Владислава, он, знаешь ли, не ожидал, что у нас будут проблемы посерьезнее, чем не начать по новой палить друг в друга. Нет, Ш-Телл, мы двое втянуты в эту историю, как никто другой, уже не первый век. Нам с ней и разгребаться — до конца.
