А губы его шепнули слово, которое громогласно повторил кто-то на улице.
-Командующий! Ваша сестра...
Айс и Мэтт вздрогнули.
-Все в порядке! — гаркнул воин в ответ и быстро зашагал в сторону выхода.
Айс так и стоял, прижавшись лбом к доске. Его едва заметно трясло.
Командующий. Главная сила темноликих. Он был здесь, в нескольких метрах от него. Как, из всех домов, судьба закинула его именно сюда?
Идеальная возможность закончить войну. Убить главного, посеять смуту. А потом без труда уничтожить остальных. Отомстить. За родных, в дом которых он никогда не сможет вернуться.
-Эй, — раздался осторожный голос за его спиной. — Я поесть принесла.
Айс обернулся, встречаясь взглядом с Сейной. Та держала в руках тарелку с чем-то, похожим на вяленое мясо.
-Не боги весть что, — сказала она и пожала плечами. — Но, думаю, и вам, светлым, надо что-то есть.
Мэтт благодарно кивнул, отрезая небольшой кусок.
Капитан севера последовал его примеру. Он быстро разжевал мясо, стараясь не задумываться о том, что за животное это было.
-Не зубастик, можешь не переживать, — усмехнулась девочка и, оставив тарелку, вернулась спустя несколько минут с кастрюлькой, в которой кипел настой из каких-то трав.
Осторожно разлив его по глиняным чашкам, она предложила отвар гостям.
Горьковатый вкус действовал успокаивающе, и приятная теплота заструилась по телу.
Айс пристально следил за Мэтью, но тот выглядел расслабленно — видно, ядом тут не пахло.
-Спасибо, — маг вежливо кивнул, возвращая чашку девочке. — Я Мэтью, а это Николас.
Капитан севера с трудом проглотил вставший в горле отвар.
"Настоящие имена?"
-Мы ищем один предмет, очень важный. Он может принести мир.
Только остатки субординации и какое-то внутреннее ощущение, что Рэд все-таки знает, что делает, не позволили Айсу накинуться на мага и заткнуть раз и навсегда.
Мэтью рассказывал о сражениях с темноликими, о Мартине и об источнике. Рассказывал Сейне не как ребенку, как взрослому. И в ответ получал вопросы, в которых читался хлесткий ум темноликой.
"Если ее брат — командующий, немудрено. Она с раннего детства привыкла к этому. Родители или на войне, или погибли. Ей рано пришлось повзрослеть".
История была закончена, и Сейна крепко задумалась.
-Сорг не должен знать. Клэш пытался убить меня, значит, кто-то из воинов предал брата. Будем действовать сами.
Айс вперился вопрошающим взглядом в Мэтью.
"Довериться десятилетнему ребенку? Ты совсем спятил?" — читалось в нем.
Маг пожал плечами, словно говоря: "А у нас есть выбор?"
-Ты знаешь, где найти источник?
Девочка осторожно кивнула.
-Пробраться к нему будет непросто. Переночуете здесь. Сорг не заходит сюда, здесь вы будете в безопасности. Зная братика, он будет искать вас полночи, вернется измотанным и ляжет спать. Тут-то мы и выступим.
-Мы? — переспросил Айс.
-Без моей помощи вам не добраться. — Что-то в ее тоне заставило капитана базы занервничать. Он закусил губы, пытаясь удержаться, но не продержался и минуты.
-Зачем тебе помогать нам? — Он схлестнулся взглядами с темноликой. Давно забытое ощущение пронзило его. Он видел совсем другую девочку, стоявшую перед ним, отчитывающую его, девятилетнего, за очередной глупый поступок. Девочку, которая так же обреченно вздохнула, как его сестра когда-то, и спросила тоном, будто бы говорила с малолеткой:
-Почему ты помог мне?
Айс открыл рот. Он силился найти ответ, но его просто не было.
Мэтт с интересом смотрел за ним, не говоря ни слова.
-Я вижу, как устал братик от этой войны. Все мы... устали. Сражаться за свой дом, за пищу, которой не хватает. Мама рассказывала... о других землях, где растет трава и нет вечных снегов. Я хочу их увидеть.
-Увидишь, — кивнул Мэтт. — Я обещаю.
И улыбнулся.
-Знаешь, ты говоришь удивительно по-взрослому... для десятилетней.
И, услышав возмущенное: "Мне двенадцать!", уже не выдержал и улыбнулся Айс.
* * *
Тихо горела свеча.
"Как чья-то жизнь".
Неотвратимо таял воск.
"Медленно, но она стремится к своему финалу. Интересно, чувствует ли она, что ее час близок?"
-Эй. — Маленькая рука легла на его плечо, и Мэтью вздрогнул.
-Извини... я задумался. — Он улыбнулся усевшейся рядом с ним Сейне.
Айс, сидевший чуть поодаль, поднял голову, но, поняв, что ничего, требующего его участия, не происходит, снова уставился в одну точку.
-Тут так тихо, — пробормотал он. — Мирный поселок. И как давно у темноликих есть такие?
-Я родилась здесь, — отозвалась Сейна. — Вопреки людским сказкам, мы давно не жаждем захватить все вокруг.
Если бы взгляд Айса мог замораживать, все бы тут уже звенело чистейшим льдом.
-Расскажи это разрушенным деревням. Расскажи это воинам, которые погибли при атаке на базу и погибают каждый день на патрулях.
Мэтт смотрел на него во все глаза. Капитан базы был в шаге от того, чтобы взорваться. Магия клокотала в нем так, что он, десятый палач, с трудом смог накрыть ее щитом, чтобы темноликие ничего не заметили. Мысли быстро проносились в его мозгу, складывая части головоломки.
"К нему вернулась магия. Сама ли по себе, или тень богов была тому причиной, как знать. Едва обученный маг часто бывает нестабилен. Любой всплеск эмоций влечет за собой всплеск магии и наоборот. Замкнутый круг. А катализатор..."
Глаза палача прищурились.
"Я идиот. Он же сам мне все рассказал".
-Расскажи это тем, кого убили люди, только потому, что мы были иными, отличными от вас, — в том же тоне, что и Айс, ответила Сейна. — Мы всего лишь старались найти землю, на которой смогли бы жить. Землю, которая бы не превращалась в бесплодную пустыню из-за нашей магии.
-Так почему нельзя было договориться? — бросил капитан севера.
-Мы пытались! — Сейна вскочила на ноги. Сейчас она стояла чуть ли не вплотную к Айсу, сжимая руки в кулаки. — Но нас считали посланцами преисподней и уничтожали, стоило только близко подойти! Много ли тебе потребовалось бы, чтобы ты начал мстить?
Она подошла к двери, открыла ее, вглядываясь в сумрак, будто бы размышляя — уйти, не уйти — а может, чтобы перевести дух, захлопнула и снова повернулась, сцепив руки в замок.
Снэйки посмотрел на нее, потом на Айса и покачал головой.
"Пора вмешаться. Так и до драки недалеко".
-Никто из нас не был светлыми богами, — примирительно начал он. — Палачи убивали повстанцев, хотя и были с ними одной крови. Так часто бывает. — Десятый склонил голову, словно размышляя: говорить дальше или промолчать. — У кого-то из высшего командования убивают близких, и он бросает всех своих людей, чтобы отомстить. Не думая о том, что разрушит другие жизни, семьи, главное ведь — его боль, правда?
Айс вздрогнул.
Сейна выдохнула, расцепляя руки.
— А ты неплохо в этом разбираешься, маг, — заметила Сейна. — Кто-то из мести, кто-то из желания захватить побольше территории... но результат был неизменным. Мы воевали, и нас становилось все меньше. У темноликих рождаются дети... но не так часто, как хотелось бы. Горы стали нашим безопасным прибежищем. Мы перестали пытаться завоевать мир.
-А как же последняя кампания? — подал голос Рэд.
Губы Сейны дрогнули.
-Не все поддерживали такую политику. Но многим надоело жить впроголодь, питаться тем, что дает земля, и они решили, что заполучив соседний город, решат все проблемы.
Она зло усмехнулась .
-Тем хуже для них.
И почти моментально, как в калейдоскопе, злость на ее лице сменилась печалью.
-Жаль, что столько погибло, когда можно было всего этого избежать.
Мэтт внимательно наблюдал за ней. По крайней мере, в одном он теперь был уверен.
"Девочка искренне любит свою деревню и будет действовать в ее интересах. Вопрос, до каких пор они будут совпадать с нашими".
-Я пойду, — Сейна спохватилась, понимая, что сказала гораздо больше, чем следовало, быстро собрала посуду и шмыгнула за порог.
Ослабевший было клубок магии снова пришел в движение. Айс вскочил со своего места, сам не понимая, чего хочет — выскочить за порог и освежить горячую голову или просто как следует ударить кулаком по первому, что под руку попадется.
Чужие пальцы сжали его плечо. Северный страж обернулся. Мэтт крепко держал его, не давая сделать ни шагу.
-Я понимаю, для тебя это сложно, — осторожно начал он. — Но я прошу действовать в рамках приказа короля. Мести не будет. Я не позволю.
Подбородок капитана дрогнул.
Он хотел начать все отрицать, хотел спросить, когда Рэд все понял, но прежде теплые руки обняли его. Мэтью крепко прижимал его к себе, отрезая все желание к сопротивлению.
-Да, их больше нет, и не вернешь. Но ты не один, — прошептал Мэтью, проводя рукой по спине Айса.
Мышцы Айса напряглись. Он хотел выкрикнуть в лицо Рэда обвинения, что тот прочитал его мысли, но где-то в глубине души он знал: это не так. Мэтью просто слишком хорошо знал его. Когда он только успел? Стать... близким. Родным.
Как же хорошо было стоять здесь, на краю света, в обветшалом сарае темноликих, и чувствовать как, пусть на мгновение, но тяжелый груз боли, мести, становится легче от трех коротких слов.
"Ты не один".
-Когда получим добро короля, тогда и начнем действовать против них, — продолжил Мэтью.
Короля.
Айс уперся руками в грудь Рэда, вынуждая того отступить.
"Конечно. Все ради Дрэгона".
-Как прикажет капитан, — отчеканили тонкие губы.
Эмоции ушли. Осталось лишь желание отомстить. И освободиться наконец. От оков клятвы, от оков долга, от оков... любви.
Взгляд Айса упал на пламя — единственный источник света в этой ветхой хижине.
"Свеча моей жизни, гори. Гори ярко, чтобы дать мне сил для борьбы. Гори ярко, чтобы ослепить врагов. Пусть огонь твой потухнет лишь в тот миг, когда это место станет пепелищем".
* * *
Они шагали чуть ли не весь день без перерыва, пытаясь догнать Мэтью и Айса. Крис, стиснув зубы, стараясь игнорировать все еще ноющую после проклятья грудь. Конрад, ругаясь на сложную дорогу, темноликих, забравшихся невесть куда, и шустрого Рэда, которого они никак не могли догнать. Время от времени они переглядывались и шагали дальше. Никто не хотел показаться слабаком в глазах другого.
Выиграла ночь. Под быстро потемневшим небом они уже не могли различить дороги, а светящийся шар — магия — сделали бы их очень неплохой мишенью. Выхода не оставалось, кроме как найти пещеру и заночевать.
Крис отошел чуть поодаль от места ночлега, сгреб камни в кучу, махнул рукой — и под его ногами запылал костер.
Конрад, занявшийся провизией, поднял голову, удивленно уставившись на языки пламени.
-Сэкономим на хворосте, — объяснил Крис. — Искать тут деревья — на это у нас нет времени.
Видно было, капитан колеблется между любопытством и желанием никогда больше не заговаривать с Лиани.
Маг невольно залюбовался каскадом эмоций на лице воина — редко ему встречались люди, мысли которых можно было прочитать так легко, одним взглядом.
Он повесил котелок с едой над костром и продолжил:
-Стихийник — не значит, что мне подвластны только заклинания воды и льда. Просто на другие надо затратить больше силы. Как и на это. Самое сложное — изменить структуру огня, чтобы он мог жечь камни так же, как и древесину. Второе по сложности после этого — установить границы заклинания, чтобы огонь не сжег все вокруг.
В серых глазах отражались всполохи огня. Один из камней треснул, полыхнуло пламя, и Конрад как завороженный двинулся ближе к теплу. Он пододвинул руки, и Крис предупредительно зацокал языком.
-То, что это несколько необычный огонь, не означает, что он не обожжет тебя. Хотя, и такое можно сделать.
Лиани протянул руку, что-то пробормотал — и огонек сам прыгнул на пальцы, не причинив никакого вреда.
-Хочешь? — Тонкая рука застыла у руки Конрада, не касаясь, оставляя за воином право решить.
Колдрон смотрел на открытую ладонь, в которой полыхал огонек, с опаской, недоумением и интересом. Эмоции быстро сменялись на его лице, словно он сам был этим языком пламени, каждую секунду совсем иным, непредсказуемым.
Прошло еще мгновение. Крис ждал. И наконец, осторожно, будто бы боясь пораниться, пальцы Конрада коснулись огонька. Пламя предсказуемо увернулось от них, обходя с другой стороны.
Конрад недоуменно захлопал глазами.
-Он... теплый, но не жжется!
И уже увереннее коснулся пламени, на этот раз пройдя пальцем сквозь него, и дотронувшись до ладони Криса.
Лиани вздрогнул. В груди словно полыхнул маленький костер — близнец того, что он держал в руке, и сердце забилось быстрее.
Конрад смотрел на огонь, с интересом тыкая пламя, заставляя его ускользать от него то в одну, то в другую сторону. На губах его застыла широкая мальчишеская улыбка, такая яркая и искренняя, что Крису показалось, что она согревает его сильнее самого огня.
Пламя полыхнуло сильнее, и Конрад, на мгновение отскочив, захохотал:
-А он с норовом! Словно живой!
И, поймав на себе взгляд Криса, осекся.
Лиани держал в руках огонь, пламя которого поднималось чуть ли не до светлых бровей, и на короткий миг Колдрону показалось, что он видит на Крисе совсем другой наряд — черный, с языками огня. Форму палача.
Еще один камень треснул, Конрад моргнул — и иллюзия рассыпалась.
Крис опустил голову, глядя на котелок. Костер в его руках потух.
-Еда готова, — объявил он.
* * *
Ночь пролетела как одно мгновенье, оставив за собой терпкий запах отвара, боль в спине от жесткого пола и теплоту накидки, которая оказалась слишком маленькой, чтобы укрыть обоих. Айс лежал, чувствуя биение другого сердца так близко, словно это было его собственное. Чужая рука крепко обхватила его поперек груди, прижимая к себе. Как они оказались так близко друг к другу, заснув на короткой накидке, спина к спине, — все остальные вещи остались в тайнике неподалеку от пещеры — оставалось загадкой. Пальцы Мэтью скользнули по его груди, и тело капитана пронзила дрожь.
Но не дрожью наслаждения было это чувство. Болезненная мысль не давала Айсу покоя.
"Даже сейчас, когда он спит... ему снится король".
Капитан зажмурился — упрямая мысль, словно заноза, впивалась в сердце, снова и снова заставляя его кровоточить.
Больше всего на свете ему хотелось дернуться, выскользнуть из теплых объятий, но почему-то он не мог найти в себе сил, чтобы сделать это.
Дверь скрипнула. Резкий выдох и сдавившая сильнее рука возвестили о пробуждении Рэда. Айс отвлекся на это всего на миг, а в следующий — дверь стремительно распахнулась.
-Дьявол! — Айс вынырнул из рук десятого палача, откатываясь на приличное расстояние, пытаясь нащупать меч, и поднял голову. Судя по выражению лица Сейны, на пару мгновений он все же опоздал. А представив, как со стороны выглядела эта сцена, и вовсе захотел застонать и спрятать голову под накидку.
Девочка открыла было рот, чтобы сказать что-то, но резко передумала и вышла из сарая.
