Услышав эту новость Призрак весь обратился в слух — он ожидал шоу, развлечения. Тычка Республики Азари лицом в грязь, ну или хотя бы просто политической неразберихи, в которой можно будет наварить немного денег 'Церберу на косточки' — ведь не может финансовый конгломерат Бенезии пропасть просто так...
Но ничего не происходило.
Два дня молчания.
Глухого.
На третий, наконец, вышло сухое официальное заявление Совета — Бенезия жива, относительно здорова, как и некоторое число ее телохранительниц-десантниц, также задержанных Шепард — на этой информации Призрак выпил стакан хорошего виски за здоровье бравой военнослужащей и искренне пожелал удачи.
Но официальных обвинений не последовало — и это было странно.
Шепард один раз засветилась перед камерой, и если на Сарена было вылито порядком грязи, то в отношении Бенезии Джейн была осторожна в суждениях:
— Пока рано судить, ситуация весьма запутанная. Боюсь, до окончания расследования я не могу ничего дополнить.
Журналистку это не устроило:
— Не кажется ли вам, что все дело в том, что Совет пытается прикрыть Бенезию от наказания ввиду статуса задержанной?
— Нет, Совет просто пытается разобраться во всем. — Шепард нацепила фальшивую вежливую улыбку.
'Она явно не умеет общаться с прессой!'.
Для журналистки — смуглокожей женщины с каким-то забавным арабским именем — подобное поведения было как алая тряпка для быка.
— В вашем экипаже довольно много представителей других рас — есть даже кроган и хелгаст!
— Все в рамках закона. Это надежные бойцы...
— Также есть информация о присутствии в экипаже Лиары Т'Сони, дочери задержанной. Это так?
— Да, так. — Кивнула Джейн.
— Вы с ними состоите в сексуальных отношениях?
— ... — Шепард поморгала. — С кем?
— С кем-либо из той части экипажа, что относится к ксенорасам? Этим вы руководствуетесь при наборе экипажа?
Бокал с двадцатилетним виски замер в руке Харпера не дойдя пары дюймов до рта. Руководителю 'Цербера' в голову пришло много разных вопросов, один из главных — 'на кого эта
* * *
работает?'.
Вопросы умышленно были провокационные, и либо это был 'заказ', либо журналистка была одной из самых наглых личностей, виденных Призраком — а руководитель 'Цербера' повидал немало.
'Шепард, не молчи! Съязви что-нибудь, черт возьми! Пошли ее нахрен! Только не молчи! Ты идеальный кандидат на символ человечества, и имидж так же важен, как поступки! Не молчи...'
БАМ!!!
Призрак с какой-то обреченностью увидел, как его кандидат на символ человеческой расы влепляет журналистке звонкую пощечину. К счастью, Шепард была одета не в броню, а в мундир Альянса, столь выгодно подчиркивающий достоинства тренированной фигуры, что даже Харпер оценил, так что голова журналистки осталась на месте. Правда, с ног удар ее все же сбил.
— Н-да... — Призрак оценил количество гневных комментариев под трансляцией. Фильтр подсказывал, что большинству комментаторов-людей подобное отношение показалось подтверждением предположений журналистки, так что Шепард быстро стала 'не такой уж и героиней' и 'пустышкой для пиара'.
— От любви до ненависти... — Призрак допил многострадальный виски и взялся за другую неприятную новость. После долгого изучения документов он связался с Генри Лоусоном и после пары минут взаимных упреков — где один из них пытался вытребовать дополнительное финансирование, а другой намекал на несравнимые со вложениями в организацию дивиденды, Призрак спросил прямо:
— Скажите, Лоусон — на ваших хваленых 'лучших в Альянсе' верфях есть что-нибудь подобное?
Проект корабля-гиганта хелгастов отправился к Лоусону. Спустя пять минут пришел ответ:
— Нет, но только пока что. Я покажу этим выскочкам из шахт, как надо строить корабли, черт возьми! Однако двигатель...
— Я понял. — Призрак кивнул. — Помогу вам с этим.
* * *
Открытый космос.
Владыка был недоволен.
Сарен ощущал его холодную, логичную, математически обоснованную — и оттого еще более жуткую ярость от провала.
Бенезия попала в руки Цитадели живой — и почему-то несмотря на волю Владыки продолжала дышать. Как и ее охранницы — а они многое видели и о многом знают.
Наномашины в крови азари должны были прекратить жизнедеятельность организма-носителя, однако сигнал от них пропал вскоре после захвата Бенезии, и Владыка ощущал неведомое доселе состояние недоумения.
И его состояние передалось Сарену.
— Почему? Почему она предала нас? — Турианец скрипнул зубами.
Объект 'Ноктос' с лабораториями для клонирования финансировался Бенезией, и матриарх знала точные координаты его местоположения. Она знала все!
'Нужно сворачивать лаборатории и эвакуировать образцы. Все, что нельзя вывезти — уничтожить...'
Сарен замер.
Владыка, ощутив его мысль, одобрил план действий.
'Шепард! В ней проблема! Если Бенезия ей расскажет о лаборатории 'Ноктос', то...'
Сарен оскалился.
'СПЕКТРа Шепард ждет увлекательная прогулка...'
========== 34. Расстройство. ==========
Цитадель.
Дженкинс взглянул на Рыныча:
— Готов?
— Нет. — Хелгаст многозначительно хрустнул шеей. — Но все равно пошли.
Длинный коридор, по которому им предстояло пройти, заканчивался неясным шумом, криками и вспышками света.
— Если мое начальство об этом узнает... — Вздохнул младший лейтенант.
— Долю потребует? — Предположил капрал. — Просто скажи, что ты защищал честь Империи. Мне кажется, прокатит.
— Не смешно. Кстати, как там у Альянса обстоят дела с участием в тотализаторе и прочей непотребщине?
Дженкинс помрачнел — за подобное можно было крупно влететь. Однако долго размышлять десантнику о начальственной каре не пришлось: проревела сирена, и двое десантников начали двигаться по коридору, стараясь идти с такой же скоростью, с которой зажигалась светящаяся лента на стене.
Гул нарастал.
— ...СЕГОДНЯ НАШЕМУ ЧЕМПИОНУ КИНУЛ ВЫЗОВ НЕ КТО-НИБУДЬ, А САМ УРОЖЕНЕЦ ЧУДОВИЩНОЙ ПЛАНЕТЫ, НА КОТОРОЙ, ДЛЯ ТОГО ЧТОБ ВЫЖИТЬ, НУЖНО БЫТЬ ЧЕРТОВСКИЙ КРУТЫМ УБЛЮДКОМ...
— Мама твоя ублюдка родила! — Зашипел хелгаст.
— ...ВСТРЕЧАЙТЕ — ХЕ-Е-Е-ЛГАНСКИЙ ЗМЕ-Е-Е-Е-ЕЙ!
— Дженкинс, за это прозвище я с тебя отдельно спрошу! — Младший лейтенант кинул на капрала взгляд, далекий от благожелательного. Тот размел руками:
— Ну я хотел сначала записать тебя как 'Дракона', но их там и так чертова куча. 'Дракон Марса', 'Дракон Пустоты', 'Красный Дракон'...
Хелгаст вышел под свет прожекторов.
Толпа ревела.
* * *
С момента создания Галактического сообщества межрасовый спорт развивался крайне неторопливо — слишком много различий между расами, чтоб заставлять спортсменов соревноваться.
Однако это явно не относилось к 'теневой стороне' спорта. А точней — к банальному подпольному мордобою...
Каждая раса в той или иной мере развивала свою систему рукопашного боя. Со своими особенностями, традиционными для каждой конкретной расы в силу анатомических отличий.
Азари соревновались в ту-ле-ра — странной, похожей на танец битве. Когда-то давно на их планете в подобном ритуале определялось, кто из партнеров будет вынашивать ребенка — соответственно, вред для противника должен был быть сведен к минимуму. Назвать это боевым искусством или даже дракой язык не поворачивался... Хотя видевшие подобное соревнование зрители считали, что и без крови и выбитых глаз в подобном поединке, где две азари в крайне вызывающих традиционных нарядах решают, кто из них будет сверху, есть на что посмотреть.
Турианцы были куда агрессивней — и активно использовали в бою свои длинные, заканчивающиеся когтями ноги и руки. До смерти доходило редко, но шрамы богато покрывали лицевые пластины отдельных любителей драк.
Кроганы же не стеснялись и в бою вполне могли попросту раскрыть свою пасть и попытаться выгрызть противнику часть черепа.
С появлением людей в галактическом сообществе все пришло более-менее в норму. Правила классического бокса с его 'ниже пояса не бить, деремся только руками, кусаться запрещено' и адаптированными под разные расы перчатками и каппами пришлись по душе любителям начистить друг другу лицо, морду или мандибулы.
Так что недавно вся галактика обсуждала, как некая Тира Ва'Лет, дева-азари, сумела в долгом десяти раундовом противостоянии отправить в итоге в нокаут предыдущего чемпиона в среднем весе — турианца с именем, которое ни один человек не мог бы произнести даже под угрозой немедленной аннигиляции.
Совет Цитадели, кстати, быстро осознал полезность подобных соревнования для 'спускания пара', и осуждал подобное насилие лишь на словах, попутно время от времени помогая с организацией очередного турнира.
Однако конкретно здесь и сейчас, недалеко от уже знакомого 'Логова Корры', проводились куда менее одобряемые Советом Цитадели бои...
* * *
Хелгаст скептически осмотрел своего противника.
Турианец был худым, куда более хрупким на вид, нежели Гаррус. Да и ростом пониже. Однако вместе с тем — куда быстрей. Умудрился в предыдущем бою отправить в нокаут крогана! Кроган, конечно, был молодым, отнюдь не ветераном вроде Рэкса — иначе бы турианца собирали с ринга мешками для жидкости — однако...
Одет турианец был в что-то вроде шорт и майки (топа?) ярко-красного цвета, на верхних конечностях — специально переработанные под особенности расы перчатки, а странно выглядящий 'намордник'-каппа висел на шее, ожидая своего часа.
На ногах, надежно прикрывая щиколотки и когти, красовались ярко-оранжевые защитные пластины.
Дженкинс принял у хелгаста халат, свернул его и положил рядом со своим 'набором секунданта': кровоостанавливающего клея, воды и полотенец.
— Ну что, моллюск? — По периметру ринга были установлены шумоподавители, так что крики толпы снижались до того порога, когда их не нужно перекрикивать.
Диалоги между противниками перед боем — это неотъемлемая часть шоу. Однако хелгаст молчал. Турианец оскалился:
— Молчишь? Уже в штаны наложил?
— Нет. — Хелгаст смерил турианца взглядом. — Просто прикидываю, влезет твоя тушка в кастрюлю целиком, или придется ее покромсать. Ты как думаешь, курица-переросток?
Толпа, среди которой были и турианцы, захохотала.
Противник Рыныча лишь еще сильней оскалился:
— На словах вы все герои. А на Шаньси совсем по-другому пели.
— Дружок. — Проникновенно заверил хелгаст. — Я с Хелгана. Поверь — будь мы на Шаньси, сейчас бы Протекторат Палавен был верным вассалом Хелганской Империи.
Судя по изменившемуся взгляду турианца и тихому змеиному шипению, высказывание хелгаста задело его куда сильней, нежели шутка о схожести турианцев и земных птиц. Противник хелгаста отошел в свой угол, и его секундант — симпатичная азари с витиеватыми узорами на лице — помогла ему одеть намордник-каппу.
Азари-рефери вышла на ринг.
Оба подошли к ней.
Азари обратилась к обоим:
— Не бить ногами, не кусаться. Ниже пояса не бить. Наши посетители готовы платить за бой, а не за банальную драку — нарушителям этих правил будут заниматься во-о-он те ребята.
'Во-о-он те ребята' располагались рядом с рингом и представляли из себя турианца, человека и азари с электродубинами.
— Вопросы?
— У меня один. — Хелгаст, с трудом ворочая языком из-за каппы, поинтересовался: — А у вас несчастные случаи на боях были?
— Один раз. — Лучезарно улыбнулась азари. — Когда один придурок решил после проигранного боя расквитаться с противником с помощью оружия. А опорная балка с потолка отвалилась и упала, прямо на голову...
Настоящая трагедия.
Намек понятен?
Турианец и хелгаст задумчиво переглянулись.
— Итак... Готовы?
Два синхронных кивка.
Перчатки ударили друг по другу...
— БОКС!!!
* * *
Цитадель.
Президиум.
'Дебилы'.
— ...какого черта вы творите? Вы спрашиваете ее о чем угодно, но не о том, о чем стоит!!! — Капитан Шепард наступала на советника-турианца. Спаратус, судя по выражению лица, ощущал себя вновь молодым. В смысле — как когда на Шаньси начала наступление объединенная армия Альянса, и выяснилось, что галактические 'новички' существа крайне настойчивые и в военном плане ничуть Иерархии не уступают.
Андерсон с сожалением прервал свою подопечную:
— Капитан, я напоминаю вам о необходимости соблюдать протокол.
'Джейн, не нагнетай — и так все в заднице...'
Шепард, мрачно посмотрев на своего бывшего командира, не стесняясь в выражениях высказала все что думает о Совете и бюрократии Цитадели. В прежние времена за такое ее бы вытурили из СПЕКТРов или вообще запретили на пушечный выстрел приближаться к зданию Президиума, но...
Все понимали серьезность ситуации.
Неделя.
Целую неделю Бенезия спокойно, деловито, и уверенно говорила. И чем дальше она говорила, тем больше нервничал Совет.
Сеть лабораторий по производству бактериологического оружия.
Автоматические конвейерные линии, которые Бенезия закупила и отправила Сарену — но что именно сейчас на них производит беглый СПЕКТР, никто не знал.
'Спящие' ячейки террористических организаций, вроде 'Турианских бунтарей', которые имеют вполне конкретные цели среди высших чинов Иерархии.
Бенезия говорила — и Совет ощущал, как по их спинам бегут мурашки. А над Галактикой встает мрачная тень заговора, чья цель совершенно непонятна и абсурдна в своей нелепости...
Еще больше всех впечатлил доклад Зева Коэна — первоначально Валерн собирался выпнуть ногой под зад 'тупого шарлатана', однако когда группа ученых Цитадели, в которую входили саларианцы, турианцы и азари ознакомились с его выводами, то тут уже в состояние тихой паники впали все.
Контроль сознания с помощью наноимплантов, что циркулировали в крови Бенезии и ее охранниц, выглядел как худший из всех кошмаров. Способный разломать и испепелить все сдержки, противовесы и договоренности, на которых покоился хрупкий мир Галактики.
Да, сейчас этот человек работает над изучением всех факторов, которые могут покончить с наноимплантами в крови контролируемых субъектов — однако надежного метода их выявления нет. Не сканировать же всех подряд?
Однако кое-что для предотвращения потенциального контроля сознания сделать можно было уже сейчас...
* * *
Хелган.
Несколько дней спустя.
— ... — Визари посмотрел на список. Перевел взгляд на Вальтера Карга. Потом так же изумленно посмотрел на Шталя.
— Я сам без понятия. — Клятвенно заверил Йорген.
Начальник всезнающей СИБ предпочел потупить глаза в пол. Стоящая за спиной отца Гера Визари мысленно фыркнула: вряд ли ей когда-нибудь удастся увидеть подобную картину. После прибытия на Цитадель 'Нормандии' с пленным азари-матриархом Совет принял беспрецедентные меры для подавления связи, причем в первую очередь глушилась связь Империи. Впрочем, окольными путями выяснилось, что у Альянса тоже проблемы с обменом информацией...
— Они что? — Визари озадаченно почесал лысину. — Совсем рехнулись?!
— Ну — такая сделка весьма выгодна... — протянул Шталь. — Конечно, объемы закупки смущают...
