— Ха-ха, не смеши меня так, краска потечёт!
Предупредительная голограмма погасла, и через несколько минут мы влетели в портал гостевой стоянки здания правительства. Как и в случае с сенатской ротондой, строители расположили её в цоколе, вне контура основного здания, с расчётом на то, что попавшая сюда машина террористов лишь разрушит перекрытие, не причинив вреда основному комплексу. Как только мы покинули машину перед дверями нижнего холла, автоматика тотчас увела её прочь, на одно из стояночных мест, освобождая площадку для следующих посетителей. Я уверенно направился к стойке и объявил, что канцлером Палпатином нам назначена аудиенция на семнадцать часов шесть минут. Неровное время приёма использовалось специально для особых посетителей, в электронном журнале не фиксировались имена, лишь количество приглашённых и время.
— Прошу пройти вправо от меня, дамы. Дройд-распорядитель вас проводит, — вежливо улыбнулась женщина-администратор.
Движущаяся дорожка длинного транспортного коридора, лифт, приёмная. Я повторил время аудиенции дежурному секретарю — он, кстати, прекрасно меня знал — тот кивнул и впустил нас в кабинет.
— Добрый вечер, Ваше Высокопревосходительство, — произнёс я.
— Боги... Девушки, да вы просто великолепны! — воскликнул Палпатин. — Думаю, никто не признает в двух этих милых провинциалках галактических сенаторов.
— Означает ли это, что маскарад одобрен?
— Безусловно! Ваша маскировка позволяет принимать пищу? Выпьем по чашечке кафа, а затем я распоряжусь, чтобы вас доставили в нужный космопорт.
— О, благодарю Вас, канцлер. Наши вещи остались в арендованной машине...
— Что может быть проще! Референт!
Полчаса спустя мы летели в правительственном лимузине в направлении одного из пассажирских космопортов. Наши чемоданы лежали в багажном отсека, арендованный спидер дежурный референт сдал в компанию проката.
— Как думаешь, напутствие канцлера было всерьёз или просто для проформы? — спросила Рийо.
— Хочешь, удивлю? Ни то и ни другое. Не всерьёз потому, что он знает — у меня достаточно опыта в дипломатии. Не для проформы потому, что канцлер не любит тратить время попусту.
— Что же тогда?
— Ему понравились наши костюмы. И он с удовольствием за нами понаблюдал.
— Он??
— А что? Ничто человеческое не чуждо и ему.
Билеты я приобрёл заблаговременно. Для этого в Республике не требовалось никаких документов, в отличие от Земли, где в некоторых странах паспорт нужен даже для поездки в соседний город. Война в этом плане не изменила ничего. Республиканские спецслужбы прекрасно понимали, что у шпионов, диверсантов и террористов документы всегда в порядке, средств на это не жалеют. И вообще, чем чаще в повседневной жизни нужны "бумажки", тем больше процветают изготовители фальшивок, вроде господина Ипоку из подземной кантины. Да что далеко ходить, Барн тоже этим промышлял до того, как мы забрали его к себе. Именно поэтому в Галактике документы требуются, в основном, чтобы учиться, работать, купить или арендовать жильё, спидер, корабль. При перелётах в любую систему, кроме зон чрезвычайного положения и боевых действий, записывается только голограмма пассажира. Багаж и ручную кладь с началом войны стали сканировать более тщательно, расширился список запрещённого к провозу, но в целом никаких драконовских мер не вводилось. Местом назначения стала планета Тарис — этакий Корусант в миниатюре. Всепланетный город на Тарисе в наиболее плотной своей части насчитывал всего пятьсот этажей, в отличие от Корусанта, здесь не застраивались полностью океаны, существовали лишь свайные районы над шельфом в тропическом поясе. Три с половиной тысячи лет назад планета сильно пострадала в ходе Великой Галактической войны. Средств на быстрое восстановление у властей не было, и во многих районах постепенное восстановление продолжалось до сих пор. Разрушенные конструкции в толще города укреплялись, верхние разбирались, и на них возникали новые поверхностные кварталы, скрывая язвы, оставленные бомбардировками. Чем дальше к холодным полюсам, тем менее охотно велись эти работы, и в высоких широтах Тариса по-прежнему существовали обширные заброшенные области без отопления, транспорта и прочих благ цивилизации. По краям их селились маргиналы, в глубине разумной жизни не было вовсе.
Лайнер, на котором мы летели, был транзитным и на Тарис не спускался, высаживая и принимая пассажиров при помощи орбитальных челноков. По такой схеме работало большинство здешних рейсов, поэтому космопорт, где нас высадили, был совсем маленьким, не рассчитанным на приём больших кораблей. Мы отправили чемоданы в заранее забронированный отель, сами же поехали в ближайший торговый центр, где и шлялись несколько часов, пока вечер в этой части планеты не перешёл в ночь. Затем, отправив покупки туда же в отель, спустились на линию магнитки. За это время мы ни разу не засекли за собой слежки, хотя она, конечно, была, просто люди Палпатина — настоящие профессионалы. Только и мы вам не дурочки. Успокоились, наверно? Притомились за время нашего шопинга? Ничего, сейчас взбодритесь. Мы сделали пересадку на линию, проходящую мимо отеля, и началось. В поезд мы садиться не стали, пропустили его и встречный, подождали, пока поздние пассажиры рассосутся по выходам и тоже направились на улицу. Нужный нам выход не был особенно разветвлённым, зато здесь имелась длинная прямая галерея длиной примерно метров двести. Вела она к торговому центру, в это время суток уже закрытому, сначала проходя над линиями магнитки и улицей, потом ныряя в здание и снова выходя на открытое пространство перед тем, как уткнуться в стену ТЦ. Мы шли за последней группой пассажиров, постепенно отставая, что выглядело вполне естественно: на высоких каблуках трудно идти быстро.
— Ой, погоди, босоножка, — сказала Рийо в соответствии с планом, кажется, чуть громче, чем следовало. Остановились. Подруга, придерживаясь за мой локоть, согнула ногу, делая вид, что застёгивает ремешок, на самом же деле выдернула его хвостик из-под дальней стороны пряжки, чтобы удобнее расстегнуть. Потом то же самое проделала с другим. Я тем временем оглянулся назад, вдоль галереи. Она была абсолютно пуста. Что-то мелькнуло там, на стороне станции, или нет? Скорее, показалось от многочасового желания засечь хоть одного топтуна. Профи такого класса не позволили бы себя увидеть так явно. Сейчас они, скорее всего, берут под наблюдение выходы в город. Пожалуйста-пожалуйста, делайте бесполезную работу! Я ухватился пальцами за паз панели технологического прохода в прозрачной стене галереи и легко сдвинул его в сторону. Обычно этот проём не использовался, но перед нашим прибытием его незаметно для местных привели в порядок. За панелью был решётчатый служебный балкон, а в двух метрах дальше — лесенка из железных прутьев, ведущая вниз вдоль опоры галереи. Спуститься здесь на каблуках вряд ли смогла бы даже джедайка, но ведь туфли можно снять! Держа обувь в руках, мы пулей слетели вниз, под галерею. Я успел обратить внимание на неестественную чистоту ступеней и поручня. С мылом их девчонки вымыли, что ли? Один пролёт висящей в воздухе лесенки, площадка, разворот. Нижняя часть лестницы крепилась боком непосредственно к поверхности Н-образной опоры и заканчивалась возле её ножки, в отгороженном высокой сеткой пространстве. С другой стороны сетки задней частью к нам стояло несколько торговых автоматов. Готовившие побег расстарались и тут: прямо за последней ступенью на пермакрите валялся небрежно брошенный лист изоляционного материала, так что мы даже колготок не запачкали. Времени у нас оставалось меньше минуты. Пока топтуны добегут до дверцы-панели, пока осторожно выглянут, нас тут уже быть не должно. Мои туфли и босоножки Рийо — в припасённый пакет, больше они нам не понадобятся. Длинные юбки долой и туда же. Верхние части костюмов мы оставили на себе, только ободрали с них верхний плёночный слой, изменив цвет и вид вещей. Зелёная блуза Рийо стала голубым мини-платьицем. Моя пелерина, вывернутая наизнанку, превратилась во фривольную юбочку, прикрывающую только бёдра и разлетающуюся от любого резкого движения. Так как верх моего наряда на самом деле представлял собой цельное боди, слишком непристойным это не выглядело. Из сумок извлечены салфетки со специальным растворителем, ими мы тщательно протёрли друг дружке лица, я вытерла Рийо кисти и запястья, она мне участки от локтей до плеч, не скрытые до этого момента перчатками. После этого кожа панторанки приобрела естественный голубой оттенок, я сделался бирюзовым — второй слой краски на моей коже был не нанесён сверху, а представлял собой искусственную пигментацию. Долой рога и полосатые чехлы с лекк, они тоже полетели в пакет, следом — сумки, из которых мы извлекли другие, более миниатюрные, и мягкие туфли на почти плоской подошве. Так наш рост "до темени" уменьшится почти на пятнадцать сантиметров, а считая рога — на целых тридцать. Осталось надеть головные уборы, закрыв уши декоративными конусами. Рийо осмотрелась в щель между автоматами, кивнула, толкнула сетчатую дверцу, и мы выпорхнули на тротуар в новом образе — две твилеки, одетые для ночной гулянки. Ищите нас теперь!
Оставался последний момент — избавиться от пакета. Я вспомнил голограммы этого места, виденные при подготовке. Нужный нам служебный проезд между двумя улицами — вот он, за углом дома. В глубине слева должен быть люк утилизатора, там снятые предметы маскировки превратятся в пепел. На Корусанте примерно такая же система: мусор, который можно уничтожить сжиганием, свозится коммунальной службой с нескольких соседних домов к утилизатору, обычно расположенному в цоколе магазина или ресторана, а то, что не горит, забирают мусорщики. Всё! Следы уничтожены, теперь надо проскользнуть между листами астероидного железа в заборе, разделяющем два двора, и выйти на улицу.
Конечно, на Корусанте или высокоразвитой планете вроде Кореллии, Чандриллы или Альдераана, так мы от слежки не ушли бы. Повсюду видеонаблюдение, разного рода специальные полицейские подразделения... Здесь видеокамеры устанавливались очень избирательно, а все, на кого могли рассчитывать люди Палпатина, чтобы не поднять грандиозного шухера — сравнительно малочисленные сотрудники отдела Республиканской Службы безопасности, да ещё более скромный филиал Министерства разведки. На плотный контроль целых районов сил бы не хватило. Привлекать обычных фараронов нельзя, пойдут слухи.
— Как же хорошо, — тихо сказала мне Рийо, сгибая и разгибая кончики лекк. Я был с ней полностью согласен. Надевая маскировку, мы заклеили изнутри несколько датчиков на нейроинтерфейсах, чтобы не включались раньше времени. Однако, наклейки пришлось удалить в туалете торгового центра — не здесь же в спешке с ними возиться — и последний час обе мы испытывали довольно неприятные ощущения от стянутых чехлами хвостиков. В следующий раз, если придётся, не буду засовывать их в плёнку, лучше раскрасить, а потом смыть.
— А вот и они! — услышали мы. — Девочки, мы здесь!
Светло-коричневая твилека, привстав на цыпочки, махала нам от остановки спидербуса. Рядом с ней стояла ещё одна соплеменница и девушка, похожая на мириаланку, только не с самого Мириала, поскольку на лице её отсутствовали характерные геометрические татуировки. Мы вприпрыжку подбежали к ним. Кои Дару-Секура — в коричневой гамме и с ореховыми линзами в глазах она смотрелась чудесно — представила нам своих местных приятельниц.
— А вот это — мой брат Марби, — зелёная девушка по имени Кеди указала на молодого мужчину с охапкой пакетов, приближавшегося к нам. — И то, чем можно промочить горло.
— Замечательно! — воскликнул я. — В поезде было так душно.
Знакомые Кои отвезли нас в клуб, где мы и зависли до самого рассвета. Тут можно было не напрягаться, главное, не забывать, что у нас другие имена. Не знаю, как остальные, а я получал удовольствие. Всласть натанцевался, с интересом послушал местные сплетни — кстати, узнал кое-что новое, неизвестное в столице — да и коктейли здесь оказались недурны. Немного расстроили нетрезвые кавалеры, с твилеками мужчины вообще ведут себя довольно бесцеремонно. Одного пришлось двинуть локтём со всей силы, он никак не хотел понять, что девушка не настроена обниматься. Хорошо ещё, что такие, как правило, не умеют танцевать, я имею в виду, в паре. Двое мужчин, которые приглашали меня на медленные танцы, вели себя гораздо интеллигентнее. Один очень расстроился, узнав, что я на Тарисе проездом, и продолжить знакомство не удастся.
На рассвете, вызвав такси, мы отправились в космопорт, где нас ждали Сумари и Нима с нашим настоящим багажом, гораздо более объёмным, чем загруженные балластом фальшивые чемоданы, так и оставшиеся в отеле. Здесь, на Тарисе, проживало очень много твилеков, поэтому с планеты существовал прямой рейс до Рилота — без челноков, посадка-посадка с промежуточными выходами на Брентаале, Кореллии и Милагро. Эта часть путешествия прошла как по маслу. Пятеро суток перелёта как раз пригодились мне для погружения в роль. Общались мы, в основном, со "своими", и уже на второй день полностью перешли на рилль, в том числе, между собой. Нима вновь вела себя как типичная служанка, ходила, опустив глаза, держалась чуть в стороне от сестёр Дару и Кои, пытаясь быть как можно более незаметной. Я старательно копировал её манеры, поскольку ещё на Корусанте мы договорились: роль аристократки играет Рийо, Кои ей ассистирует, я держусь в тени и вместе с Сумари действую на заднем плане. Разумеется, мои старания Нима заметила, я не раз замечал, как она украдкой поглядывает на меня и улыбается.
— Как я выгляжу со стороны? Убедительно? — спросил я её в день окончания перелёта.
— О, да. Поражаюсь твоему актёрскому мастерству. Ты превратилась в настоящую служанку. Рассказать кому, какое ты занимаешь положение на самом деле — сочтут, что я сошла с ума.
— С тебя пример беру.
— Я догадалась.
— Только, пожалуйста, когда вернёмся...
Она поняла, что именно я имею в виду, и, прежде чем я закончил, рассмеялась — легко, открыто:
— Не буду, не буду, — и добавила, помолчав: — Знаешь... Сейчас, когда мне понадобилось вернуться к прежнему стилю поведения, я неожиданно поняла, что я кто угодно, но больше не рабыня.
— Ну слава богу, — облегчённо вздохнул я.
— Да-да, всё благодаря тебе и Рийо. Ты не представляешь, сколько она меня ругала, чтобы я не называла её тет-а-тет госпожой. Я начала звать по имени, просто, чтобы ей приятно, а потом чувствую, у меня отношение к ней совсем другое становится. Вы с ней всё-таки крайне нетипичные высокопоставленные особы.
— Спасибо.
Капитан лайнера вышел на досвет мастерски, что называется, впритирку к планете, когда она кажется уже не шаром, а гигантской вогнутой чашей, простирающейся на большую половину неба. Поскольку в последней промежуточной точке корабль слегка задержался с отлётом, мы опоздали к посадочному коридору, и местный диспетчер задержал нас почти на целый виток, больше часа по времени. Наконец, по корпусу передался глухой гул тормозных двигателей, и корабль начал снижение в направлении одного из космопортов столичного города Лессу.
