Довольно скоро уступившую место гримасе, ибо сведенные судорогой мышцы теперь ныли и отказывались терпеть подобные издевательства далее. Девушка остановилась и быстро сделала несколько приседаний, разгоняя кровь. Помахала руками, покрутила на ходу кистями, догоняя видневшегося вдалеке стража библиотеки. Приведшего ее к широким длинным полкам, в отличие от остальной части библиотеки темно-шоколадного цвета. Элия посмотрела вверх и счастливо засияла глазами. Скошенный, как это обычно бывает на мансардах, относительно низкий белоснежный потолок не позволял сделать шкафы высокими. А значит, дорога испытаний на этот раз не грозила.
А тут еще и мохнатик указал щупальцем на среднюю полку со свитками, которые заполняли собой не только данный, но и все остальные стеллажи, расположившиеся полукругом, вторую дугу которого образовывала стена, на удивление без окон, но и не заставленная шкафами. На светлой вертикальной поверхности горели несколько светильников, освещая три привычно больших размеров рыжих кожаных кресла и массивный овальный стол между ними того же цвета, что и стеллажи. Элия сглотнула и облизнулась, прогоняя фантомный вкус шоколада, возникший благодаря цветовым ассоциациям. Есть хотелось все сильнее. Владычица помотала головой и развернула прочный глянцевый пергамент с серебристой вязью в верхнем правом углу. Расправила на столе верхний край и осмотрелась, прикидывая, чем его можно было бы придавить.
Отпустила лист и шагнула к стеллажам, собираясь принести для своих нужд несколько книг, остановилась и оглянулась на лежавший, словно приклеенный, документ. Восторженно посопела и, довольная, раскатала свиток до конца. Посмотрела на заголовок и весело махнула рукой чуть притухшему, висевшему в углу мохнатику. Нахмурилась, соображая, почему тот изменил диспозицию. Довольно прищелкнула пальцами. Конечно же, сейчас освещения стационарных светильников было достаточно, так что хранитель просто отдыхал. Карие глаза еще раз быстро пробежали по названию и оглавлению и радостно засияли.
— Благодарю, дорогой, — Элия широко улыбнулась, — не уверена, что найду нужное, но в любом случае, ты сделал, что мог. Да и чтиво обещает быть занимательным. Получу удовольствие так или иначе, — с этими словами императрица подобрала платье и забралась в кресло, где устроилась на коленях, опираясь локтями на толстую столешницу. По-другому не получалось, размеры мебели были рассчитаны явно не на ее габариты.
Слова послушно складывались в предложения, некоторые из которых занимали сразу до десятка строчек, однако привычный к переводу с китайского английского разум не испытывал затруднений с вычленением основного содержания. Несколько раз Элия отрывалась от текста, чтобы подвернуть свиток сверху и подтащить выше оставшуюся часть текста, львиная доля которого находилась во все еще скрученном состоянии на специальном держателе, обнаруженном девушкой сбоку на столе, когда она в очередной раз полезла за «убежавшим» под кресло документом. Работать стало намного легче. Да и мысли о ненадлежащем обращении с ценным, хотя бы с эстетической точки зрения, ибо красоту пронизанного серебристыми нитями, образовывавшими причудливый узор на шелковистой бумаге, свитка нельзя было оспорить, перестали грызть.
Со скрипом выпрямившись, прикладывая при этом ладонь к нывшей от неудобной позы пояснице, Элия попыталась выбраться из кресла, но завалилась на занемевших ногах назад. Побултыхалась, немного растерла мышцы и встала. Растерянно оглядела окружающее ее пространство, словно пытаясь найти отличия. Однако ни шкафы, ни стены свои цвет и очертания не поменяли, а хранитель все также спокойно сиял в уголке. Молодая женщина, прикусив губу, постучала пальцами по гладкой узорчатой поверхности, укладывая в голове прочитанное. Коротко выдохнув, решительно приблизилась к стене и приложила к светлой поверхности обе ладони, прислонилась лбом и замерла, ожидая неизвестно чего.
Камень приятно холодил кожу. И только. Элия упрямо наморщила нос, еще плотнее прижала ладони и очень тихо и проникновенно произнесла: — Благодарю за все. Мне очень-очень приятно, — вздохнула, пожала плечами, отодвинулась и вернулась в кресло, забралась в него с ногами, поджимая их к тихо поскуливавшему от голода желудку. Требования организма волновали ее сейчас меньше всего. Хотя…. Можно же было проверить достоверность полученной информации, что называется, опытным путем. Раз уж первая попытка не сработала. Блестя глазами, императрица вскочила, свернула свиток и аккуратно выложила на серединку стола. Махнула рукой хранителю: — К географическим справочникам, пожалуйста. В среднем темпе, — и бодро заскакала следом, нетерпеливо прикусывая губы в ожидании… возможно, чуда. Остановилась у выхода, тепло улыбнулась стражу библиотеки: — Благодарю тебя от души. Ты мне очень помог.
… …
На лестничной клетке было привычно тихо, однако при этом ощущалось и нечто новое, что для себя девушка определила, как налет волшебства. Ведь одно дело просто ходить по лестнице и совсем другое, знать, что к этому приложила лапку магия. «Ой, как интересно», — карие глаза засияли не хуже демонических, на щеках появился яркий румянец волнения. Элия огляделась и шагнула туда, куда ей хотелось, то есть вверх на один виток. Притормозила, внимательно осматривая стены с дверями. Нерешительно скользнула влево и потянула за ручку — пион, элемент декоративного панно, украшавшего вход. Створка, как всегда, сдвинулась с места абсолютно неслышно. Впереди маячил знакомый до боли золотисто-коричневый коридор.
Бодро топая по упругому искрившемуся полу убегавшей вдаль кишки хода правительница все ускоряла и ускоряла шаг, практически переходя на бег, но когда это случалось, тормозила себя, снижала скорость, понимая, что путь мог занять некоторое время, а вываливаться неизвестно куда в запыхавшемся разобранном виде не стоило. Еще один поворот, следующий. Небольшая деревянная дверка черного цвета с матовой ручкой, сливавшейся с дверным полотном, вынырнула неожиданно.
Элия едва не впечаталась в мощные доски, еле успев затормозить, после того как завернула за угол. Робко потянула на себя. Понаблюдала за не сдвинувшейся с места створкой, задумчиво пожевала губу, хмыкнула, досадуя, что от волнения последние мозги потеряла, и толкнула дверь. Та беззвучно открылась. Из темного помещения хлынули и коварно напали на правительницу умопомрачительные ароматы копченого мяса и, кажется, маринованного лука. Пахло еще чем-то ванильным и сливочным. Элия сглотнула разом набежавшие слюни и поджала мышцы живота, чтобы приглушить громко выражавший свое негодование желудок. В голове царил полнейший вакуум. От накатившей эйфории девушку слегка вело, размывая границы реальности.
Практически панический вопль желудка привел императрицу в чувство. Элия тряхнула головой, дернула себя за спускавшуюся вниз цепочку с иссиня-черным кристалликом какого-то камушка и заглянула внутрь, беспомощно хлопая глазами в почти полной темноте. Подождала, однако никаких светильников не появилось. Посмотрела в направлении потолка. Оттуда тоже никто не спускался. Вздохнула, опять сглатывая густые слюни, едва слышно бормоча самой себе: — Вот и доэкспериментировалась. Теорию подтвердила, а дальше что? В темноте будешь продукты питания искать? Или мы теперь за фонариком-светильником побежим? Может, в сокровищницу? Лампу Алладина поищем?
В слабом свете появились три широких каменных ступени, ведущих от двери вниз. Элия поморгала, а потом уставилась на собственную руку, где потихонечку увеличивала свечение бабочка на перстне. А девушка уже думала, что явление в лесу было одноразовым и не повторится, ибо больше кольцо себя никак не проявляло, однако и сниматься не желало, словно прилипнув к пальцу. Молодая женщина подняла руку, освещая себе путь, и улыбнулась: — Так ты энергию накапливало…. Отлично.
Императрица аккуратно шагнула на верхнюю ступенечку, предпочитая не задумываться о том, с кого эту энергию «бабочка» качала. В конце концов, на девушке было столько защитных и диагностических заклинаний, что случись что-то страшное, уже бы дворец на ушах стоял, и императорский лекарь вокруг крыльями хлопал. А значит, и беспокоиться не стоило. В ответ на эти мысли желудок уркнул, что одна проблема все-таки имелась в наличие. Элия втянула носом, прикрывая на мгновение глаза, и свернула от входа вправо. Именно оттуда тянуло копченостями. Огромные, выплывшие из полумрака полки, конец которых терялся где-то в темноте, радовали наличием на них….
Взгляд владычицы перескакивал с высокой стопки круглых тоненьких колбасок на внушительный кусок, вроде бы, мяса, завернутый в пергамент с проступившими на нем жирными пятнами, перекидывался на подвешенные к нижней части выше расположенной полки упитанные то ли сарделечки, то ли сосиски-переростки. Рука потянулась к прикрытым сверху прозрачной крышкой, лежавшим на большом плоском блюде тонким ломтикам нарезанного мяса с капельками сока-жира. Элия молча наслаждалась, пока пережевывала первый. Огляделась вокруг, поднимая кольцо выше. Подумала, подхватила из горки еще несколько кусочков мяса и двинулась вдоль полок, разглядывая те, что находились по соседству.
Зацепила краем глаза что-то округлое в углу между стеллажами. Присмотрелась. Принюхалась, подхватила с небольшого гвоздика косичку из тонюсеньких перевитых между собой колбасок, вроде бы разного цвета. Откусила осторожно, проверяя на наличие перца и прочих жгучестей, тут же сцапала кусок побольше и, активно пережевывая, переместилась в угол. Открывать внушительных размеров, похожий на здоровенную бочку для нефти, горшок она не стала. Все равно, даже если там что-то интересное, кружки то не было. Карие глаза, довольно поблескивая, ибо желудок наконец-то сыто примолк, оглядывали доступное обзору пространство, порадовавшее, наконец, округлыми бочками каких-то кувшинов и кувшинчиков.
Элия подошла и с тихим возгласом вытащила прятавшийся за более крупным собратом графин из прозрачного цельного кристалла с золотистой жидкостью. Ровно такой стоял пару-тройку дней назад на столе в столовой, с аналогичного цвета напитком, оказавшимся очень вкусным соком. Правда, девушка уже забыла название фрукта. Однако в данный момент это было и неважно. Она осторожно отвинтила крышку-пробку и принюхалась. На лицо выползла счастливая улыбка. Сделав внушительный глоток и продолжая держать графинчик в руке, молодая женщина двинулась дальше, сожалея лишь о том, что рук у нее только две. Их явно не хватало. В одной она держала сок, на другой светило кольцо. И ей же приходилось держать колбаску, так что, когда Элии приспичивало откусить от косички, пятно света начинало метаться и дрожать. Приходилось останавливаться, чтобы ненароком не зацепиться за какой-нибудь выступ. Коих здесь было предостаточно. То с нижней полки выпирал гигантский копченый окорок, то сбоку обнаруживалась внушительная пирамида плотно упакованных сыров, а один раз такой оказался прямо под ногами, возможно укатившись от своих собратьев.
Поднимать здоровый сырище, весом явно побольше пяти килограммов, правительница не стала. И не только из-за того, что такая тяжесть была не под силу. А вдруг его отбраковали, а она брак к съедобным положит. Не-не-не. Императрица резко остановилась, вдыхая аромат чего-то невообразимо сливочного, напоминая самой себе упитанную мышь из одного детского мультика, терявшую разум при слове «сыр». Элия обласкала взглядом матовый полукруг, и являвшийся источником одуряющего запаха. Посмотрела вокруг и уже разочарованно вздохнула, как взгляд натолкнулся на тускло блестевшее лезвие внушительного ножа.
Закусив губу и пыхтя от натуги, владычица все-таки отпилила себе кусочек. И даже ровно. Подхватив свою добычу, она вернулась ко входу, где и устроилась на ступеньках, за неимением других посадочных мест. Откусывая поочередно то от куска сыра, то от колбасной косички, запивая все это кисло-сладким соком, девушка прижмуривала глаза, представляя себе открывавшиеся перспективы. Ведь оказывается, все это время у нее был такой серьезный, внушавший уважение и трепет помощник. Она переложила колбасу на сыр, облизнула жирноватые пальцы, после некоторого промедления, сморщившись, все-таки вытерла их о подол и аккуратно погладила косяк и примыкавшую к нему стену. Прислонилась на мгновение лбом, и вслух, и мысленно благодаря за доверие и заботу. И за спасение жизни в том числе.
Ответа ожидаемо не последовало, да Элия и не надеялась. Она подхватила копченость и вцепилась в нее зубами, весело блестя глазами и с трудом удерживаясь от того, чтобы то ли захихикать от переполнявшей радости, то ли попрыгать от нее же. Владычица закинула в рот остатки сыра и ущипнула себя за руку. Поморщилась и улыбнулась, понимая, что все-таки не спит. А то были у нее подобные сомнения. Да и у кого бы их не было, если бы выяснилось, что все это время о тебе заботился дворец. Точнее, весь дворцовый комплекс. Это было… масштабно и странно. А еще непонятно, почему сами демоны об этом не знали. Забыли? Вполне возможно.
Ведь и она нашла упоминания об этом только в легендах. Причем не особо популярных. Иначе они находились бы в книге с многочисленными иллюстрациями, в дорогом переплете, а не среди свитков, интересовавших, пожалуй, только ученых. Теперь, когда странная, почти нереальная идея подтвердилась, это захватывало… и выбивало из-под ног реальность. Элия облизнулась, проглотив последний кусочек колбасы, и тоскливо воззрилась на продуктовую сокровищницу. Хотелось всего и сразу, но… объемы желудка не позволяли. Молодая женщина улыбнулась, снова перескакивая на мысли о дворце. Давным-давно демоны построили огромный роскошный комплекс, поражавший своим великолепием. В этой богатой обстановке жили императоры и их приближенные.
Девушка постучала носочком туфли по серым камням пола, размышляя, думали ли первые императоры, что дворец — это просто здание, или были в курсе? Возможно, поначалу никаких особенностей у императорского жилища и не было. Вот только… все забыли о немаловажной составляющей этого мира, недоступной Элии, — магии. Скорее всего, она потихонечку оседала на стенах комплекса, проникала в камни и раствор, смешивалась с творимыми придворными магами заклинаниями. И однажды дворец обрел разум. Не самый совершенный, но способный понимать окружающее его и принимать определенные решения. И вот этот-то разум, в отличие от демонов, признал новую императрицу без колебаний и сомнений.
Надо полагать исключительно потому, что во время обряда бракосочетания ее приняла родовая магия. И магия дворца откликнулась, спасая и развлекая, утешая и радуя. Элия глубоко вздохнула, смахнула с уголка глаза выступившую слезинку и светло улыбнулась в окружающее пространство. В груди разливалось тепло от осознания, что ее оберегает своими объятиями огромный добродушный друг. Внезапно нахмурившись, молодая женщина машинально подхватила цепочку, наматывая на палец сначала ее, а потом и русую прядку, переплетенную с украшением. На лбу появилась вертикальная складочка. Губы поджались. Элия пыталась понять, почему император не был в курсе. Ведь кто-то точно знал, а иначе, откуда бы вообще возникла легенда?
