Решительно поднявшись на ноги, магичка еще раз огляделась по сторонам. Куда не брось взгляд везде деревья с переплетенными ветвями, да колючие кустарники, пробраться через которые можно лишь с боем. А сейчас она начала еще улавливать странные звуки, похожие на тихое рычание. Все это могло быть опасным. Софи начала медленно двигаться вперед. Сейчас было без разницы в каком направлении идти, главное начать и рано или поздно она выберется на открытое пространство. Ну, а если терпения не хватить, можно и магией воспользоваться. Проблема лишь в том, что если она уничтожит часть этой чащи, может привлечь нежелательное внимание. Нельзя сбрасывать со счетов версию, что есть причастный к ее непростой ситуации, тот, кто все это устроил.
Софи осторожно пробиралась через деревья, яростно отбиваясь от веток, пытающихся то ударить ее, то схватить за одежду или волосы. А в голове пульсировала лишь одна мысль: 'Что происходит?'. Она многое знала о мире и магии, в любой другой ситуации этого было бы достаточно. Но не сейчас! Девушка понятия не имел, что происходило и от того злилась.
— Ай! — вскрикнула от боли магичка.
Опустив взгляд ниже, Софи увидела тонкую колючую ветку, ухватившую ее за руку. Острые шипы вонзились через ткань платья прямо в ее кожу, и казалось, продолжали сдавливать запястье, словно у растения был свой разум хищника.
— Отцепись! — приказала магичка.
Естественно ничего не произошло. Она и сама в подобной ситуации не стала бы слушать. Софи попыталась отодрать от себя назойливую ветку, но так не желала поддаваться, напротив все глубже врезалась в кожу, причиняя еще больше боли. Магичка недовольно зарычала. Не хватало еще, чтобы какая-то жалкая ветка ей навредила. Глаза девушки наполнились светом, но в этот раз в нем не было тепла, лишь иссушающий жар. Вокруг магички начал подниматься светлый дым и что-то заискрилось, словно тысячи мельчайший частиц решили наперегонки кружить вокруг Софи. Их хаотичное движение становилось все быстрей и быстрей, и то, что было лишь крупицами света, превратилось в непрерывные нити! Отрезанные ветки падали на землю, а мох и трава стремительно высыхали, превращаясь в пыль. Прошло не более минуты, а вокруг магички уже обрадовалось небольшое свободное от всего пространство. Софи с удовлетворением вздохнула и улыбнулась. Она справилась и больше не собиралась сдерживаться. Ситуацию нужно держать под контролем, ведь это единственный способ выжить и подняться выше.
— ААААА!!!
Магичка опомниться не успела, как оказалась подвешена высоко в воздухе, да еще вниз головой. Что-то схватило ее за лодыжку и резко дернуло. Она даже отреагировать не успела, да и рассмотреть врага тоже. Как же так? Софи дергалась и извивалась, как червяк на крючке, но точно так же, как наживка не могла соскочить. А нечто не останавливалось, все сильнее отбывало ее тело, словно заматывая в кокон. Да, что это такое? Чем интенсивней магичка сопротивлялась, тем сильнее ее сжимало. Это не могло быть просто совпадением. Нужно попытаться расслабиться, ослабить бдительность живого растения, а после атаковать! Наверняка, это происки местного друида! Когда она доберется до него... Объятия гибких ветвей стали еще сильнее, словно они реагировали не только на движение, но и на мысли своей жертвы. Софи попыталась расслабиться. Это не так уж сложно. Главное правильно дышать, заставить сердце биться ровно, а мышцы не напрягаться. Никаких мыслей, никаких эмоций. Кровь уже успела прилить к голове, отчего стало жарко и дыхание затруднилось. Если пробыть в таком положении достаточно долго, можно потерять сознание! Магичка понимала всю опасность своего положения, но даже в такой ситуации, умудрилась взять себя в руки и перестать дергаться. Обрести спокойствие возможно в любой ситуации! Время медленно тянулось, растение больше не пыталось задушить свою добычу, но и не ослабевало. Они оба застыли. До чего же все странно. Но оставаться и дальше в таком положении нельзя! И снова магия заструилась по жилам девушки. Теперь, когда ее не стискивали, использовать ее было намного проще и эффективней. Молнии заплясали вокруг, пронзая растения и землю. В воздухе запахло грозой и гарью, но все это не имело никакого значения. Опасное растение сдалось, выпуская свою жертву.
— Твою ж... — только и смогла вскрикнуть Софи, падая на землю.
Больно! Ей следовало учесть этот момент заранее. Магичка горько усмехнулась. Похоже, выбраться из этих хищных зарослей будет весьма непросто.
* * *
Ураг не сводил с Софи пристального взгляда, контролируя все, что с ней происходило. Его магичка — человек, а потому с ней все немного иначе, чем он привык. Софи иначе мыслила, обладала другой физиологией, не имела знаний, которыми с малых лет обладал каждый орк. Урагу приходилось обращать внимание на вещи, которые при других обстоятельствах остались бы незамеченными. Ураг не мог начать обучение медведя, пока Софи не будет готова! Какой смысл в том, чтобы зверь знал команды и умело действовал в любых ситуациях, если наездник ни на что не способен. Софи не должна стать слабым звеном в этой связке! Это путь к гибели. Именно поэтому в первую очередь стоило позаботиться о ней.
— Она не поняла, — наемник недовольно покачал головой. Им придется уделить подготовке больше времени, чем он планировал. Это не так уж плохо, ведь он сможет лучше понять природу людей.
Орк старался объяснить все просто, но слова не возымели действие. Возможно, в этом есть его вина, а может, все дело в упрямстве магички, в желании людей все контролировать. Софи просто не могла отпустить ситуацию и расслабиться, перестать пытаться быть главной. Вместо того, чтобы попытаться найти связь со своим медведем, она решила бороться. При других обстоятельствах, подобное было бы похвально, но сейчас Софи забыла о самом главном, о том, ради чего они начали учиться. Увы, ничего подсказать не получится, ведь знать и понимать — разные вещи. Они продолжали свою неспешную прогулку. Вот только Софи не могла ей насладиться, ее сознание находилось в ином месте, и там ей было плохо.
— Надо бы ей помочь... — вслух размышлял наемник.
Если привести магичку в сознание прямо сейчас, завтра придется все начинать сначала, да еще тратить время на объяснения. И вроде бы, это не худший вариант, но тогда Софи попадет в ловушку собственного разума. Начав размышлять, планировать, продумывать каждый свой шаг, пытаясь понять все умом, магичка загонит себя в ловушку и ничего не добьется. Раз так, нужно помочь ей понять иным способом. Сам он проникнуть в мир ее мыслей не мог. На подобное способны только шаманы, коим он не являлся. Но ведь не только он желал помочь Софи, был в этом вопросе и другой заинтересованный. Суровый взгляд наемника опустился ниже, на медведя, чья шерсть в ярком солнечном свете не казалась больше седой, а была по-настоящему серебряной. Она сверкала и переливалась, окружала медведя таинственной едва заметной дымкой.
— Объяснишь ей? — спросил орк, перехватывая поводья. Сейчас только Дедуля мог отправиться туда, где находился разум магички, но при это нельзя отдыхать, он должен продолжать двигаться 'во сне'. В этом ему придется помогать Урагу и его вепрю. Они превратятся в поводырей. Медведь кивнул. Он был не против поделиться своей мудростью с забавным человеком, с которым его свела судьба. В конечном итоге, это в его интересах.
— Вот и хорошо. Я позабочусь об остальном. Ты только помягче с ней, она не такая сильная, как хочет казаться.
И вроде бы, волноваться нет причин, но на душе все равно тревожно и тоскливо. Если бы только он мог оказаться там, где сейчас мысли Софи, помочь ей. Но его роль заключалась в ином. Будучи дрессировщиком, он обязан контролировать поведение животных, наблюдать за ними, анализировать, делать выводы. Он должен это сделать, ведь как только его магичка осознает, что не все нужно контролировать, настанет время интенсивных физических нагрузок. К тому же, кто-то должен всех защищать. То, что эти земли относительно спокойны и здесь много патрулей, не значит, что ничего не может случиться. Будучи наемником, Ураг отчетливо осознавал, что не существуют безопасных мест. К тому же, недавно появились тревожные слухи о странных личностях, шатающихся вдоль тракта, в городе и лесу. Надо быть начеку, и не продолжать верить в Софи. Она сильная и умная, а потому справиться, не сегодня, так завтра, а может, и позже. Не так уж это важно.
* * *
Софи растеряно озиралась по сторонам, замечая все больше странностей, в том, что недавно выглядело, как обычный густой лес. Окружающая ее чаща казалась более опасной, чем раньше. Как она не увидела всего этого раньше? Неужели она настолько беспечна? Хищные растения, ловушки, монстры, скрывающиеся в тенях. Они всюду, и каждый шаг мог стать последним в ее жизни! Магичка нервно сглотнула, чувствуя, как внутри все холодеет и сжимается. Она не могла не заметить этого всего! Так что же получается? Они появились уже не так давно. Появились незаметно, словно материализовавшись из воздуха. Но она не ощущала магии вокруг?! Происходящее не укладывалось в голове, снова заставляя задуматься о том, что все это лишь сон. Эту мысль пришлось сразу же отбросить. Слишком много признаков говорило о том, что она в реальности, пусть и искаженной. Что же ей делать? Магичка чувствовала, как холодный страх все больше окутывал ее. Ей бы не помешала помощь! Проблема лишь в том, что рядом нет никого, кто мог бы помочь. Но куда все делись?
Чаща вокруг загудела, завибрировала, словно она сама была огромным живым монстром, желающим разобраться с нарушителем. Это место угрожало ей! Придется разобраться с ним, а уже потом она подумает о том, как выбраться. Светлая магия способна исцелять и дарить облегчение, воодушевлять, даруя спокойствие и отвагу, но она же может быть невероятно опасной и губительной. Чем больше и насыщенней свет, тем болезней его воздействие. Он иссушает, выжигает, ослепляет, и Софи знала об этом. В ней бурлила сила и ярость, жажда смести все преграды на своем пути! Неважно, чего это ей будет стоить, она справится!
* * *
Магичка, тяжело дыша, с ненавистью смотрела на злосчастную чащу. Она только что выжгла ее до основания, но хищные деревья снова выросли плотной стеной. Все произошло за считанные секунды, что не укладывалось в голове Софи. Даже хозяева лесов не могут так быстро вырастить деревья, и ни одна магия не способна превратить их в плотоядных монстров. И все же, сейчас происходило именно это! Лес окружал ее, все теснее сжимая в кольце, тянул к ней свои корявые руки-ветви. Она ощущала, как на ее со всех сторон прожигают яростные взгляды.
Софи была на пределе своих сил, как физических, так и магических. Она уже не представляла, что можно предпринять, и казалось, что в этом странном месте ее силы бесполезны. От Урага с его боевым топором было бы больше пользы. Это точно! Ураг... Сердце девушки болезненно застыло в груди. С ним точно что-то случилось, иначе он давно бы появился и спас ее. Но почему она ничего не заметила? Как оказалась одна? Неужели не все маги-преступники были арестованы, и кто-то из их сообщников решил отомстить орку, испортившему их планы? Это могло многое объяснить, в том числе странные растения и ее собственную слабость. Софи лихорадочно думала, пытаясь найти выход. Но все, что она могла сейчас — яростно защищаться, надеясь на то, что ее силы не иссякнут слишком быстро. Магичка мрачно усмехнулась — ее хватит на еще два больших заклинания, не больше. Но даже так Софи не собиралась сдаваться. Неважно, чего ей это будет стоить, она выберется и выяснит, что произошло! Если использовать больше энергии и снова выжечь лес, то возможно она успеет добежать до безопасной территории, пока он снова не вырастет непроницаемой стеной. Плотоядная чаща просто не может быть слишком большой! На это никакой магии не хватит, даже усиленной триолами. Глаза магички наполнились светом, засверкали молнии и, казалось, сама девушку вдруг начала искриться, словно и не человек вовсе, а воплощении самой силы. Софи ощущала, как растворяется в собственной магии, которую с каждым мгновением было все сложнее контролировать.
— Ну, и чем это ты тут занимаешься? Заставляешь всех волноваться. Не хорошо.
Магичка вздрогнула от неожиданности, и этого мгновения хватило для того, чтобы потерять концентрацию. Раздался громкий хлопок, а магия развеялась, так и не сформировавшись окончательно. Обессиленная Софи рухнула на колени, дрожа всем телом, не понимая, как же так могло произойти. Она совсем не ожидала услышать в этом месте разумную речь, да и то, с каким укором звучали простые слова, отчего-то напомнило ей о матери. И вот теперь все кончено! У нее не осталось сил даже на то, чтобы подняться. До чего же нелепо! Остается лишь злиться на себя и роптать на судьбу, устроившую для нее ловушку.
— Взгляни.
Чуть хриплый голос звучал тихо и вкрадчиво, без малейшей угрозы, почти с отеческой теплотой. Было в нем что-то смутно знакомое, хотя Софи готова была поклясться, что никогда не слышала его раньше. Все так странно, что сводило желудок от напряжения. Она окончательно запуталась и уже не понимала, что происходит. Магичка лишь подняла уставший и злой взгляд, замечая, что надвигающиеся на нее хищные деревья застыли на почтительном расстоянии, да и не выглядели они уже так угрожающе, как раньше. Иллюзии? Но она невосприимчива к ним! Страшно представить, насколько силен ее враг, если смог пробить защиту. Софи перевела настороженный взгляд чуть в сторону, чтобы увидеть того, кто с ней говорил. Над ней возвышался некто огромный в невероятно реалистичной маске медведя. Вот только у этого медведя были вполне человеческие глаза, да и тело тоже. Если бы не серебристо-серый цвет кожи, она бы приняла его за Урага. Но, это точно не он. Скорее уж похож на Дедулю, но ее друг точно не так выглядит. Софи продолжала сверлить изучающим взглядом неизвестное ей существо, но чем больше она смотрела, тем больше сходства с Дедулей находилась. Бред!
— Не понимаю, — наконец, сдалась девушка, переводя опасливый взгляд на чащу. Все спокойно, и словно не было никакой угрозы. — Кто ты? — все же решилась поинтересоваться магичка. В конце концов, сейчас не тот момент, когда нужно упрямо до всего дойти самостоятельно, да и она не ребенок, пытающийся что-то кому-то доказать. Чем быстрее она во всем разберется, тем скорее сможет помочь Урагу.
— Не узнаешь? — на медвежьей морде отобразилось крайнее удивление и легкая насмешка.
Мимика странного существа была настолько живой и яркой, что для Софи стало очевидно, что медвежья морда никакая ни маска, как она решила изначально. Еще одна странность, которую можно только принять, как данность. Если кому-то удалось воссоздать триолы в большом количестве, то почему бы, какому-то магу не вывести новый вид? Это незаконно, но не невозможно. И все же, почему это существо так сильно напоминает Дедулю.
— Скажем так, я сомневаюсь в ответе.
— Реальность воспринимается в зависимости от мировоззрения, опыта и ожиданий. Твои ведут тебя не туда. Вместо того, чтобы видеть мир вокруг, ты пытаешься его контролировать, всему ищешь объяснение, сама заводя себя в тупик.
