— Эм, пожалуйста, не разрешай мне прерывать… — начала было Азула вежливую реплику, но замялась. — Как называется то, что ты делаешь?
Вместо ответа Тай Ли радостно сделала сальто назад и вновь изогнулась интересным кренделем: ножки сверху, моська у земли.
— Скажи, что дочь благородного человека делает здесь? — принцесса с некоторым недоумением окинула взглядом окрестности, особо его задержав на членах труппы, как раз перетаскивающих парочку уткомедведей из одной клетки в другую. — Наши родители посылали нас в Академию Магии Огня для девочек не за тем, чтобы мы оказались в… подобном месте, — на лице гордой аристократки было написано «в такой дыре», но общение со мной добавило ей чуть-чуть выдержки.
— Ну… — задумчиво донеслось снизу.
— У меня к тебе предложение, — не стала ждать Азула, переходя к делу. — Хозяин Огня отправил меня с несколькими поручениями. Ты окажешь мне честь, если поможешь мне.
— О… Я… А… — такой поворот событий заставил Тай Ли занервничать. — Я бы с удовольствием! — в голосе уже звучало «нет», и виноватая мордашка это очень подчёркивала. — Но дело в том… — циркачка вновь оказалась на ногах и умоляюще посмотрела на подругу, — что мне и здесь хорошо! Пойми, моя аура стала розовой! — одухотворённо заявил этот источник позитива, для наглядности пытаясь показать жестами объём и, по всей видимости, цвет.
— Э-э-э… чего?! — я мню себя весьма неглупым человеком, да и знаний у Готичного Попугая я схватил неплохо, но об ауре в этом мире слышу впервые.
Вот в прошлом, то да. Каждый «экстрасенс» вызывался «почистить ауру» и «открыть чакры», разумеется, за чисто символическую цену с четырьмя нулями. Как бы то ни было, своим восклицанием я привлёк внимание к себе, а потому…
— Чан! — меня едва не сбили с ног и начали тискать. Так, тренируй волю, Вестник, будь мужиком! Ты — кремень! Вон, бери пример с Беркута — он всю дорогу идеально прикидывается частью интерьера!
— Да, я тоже очень рад тебя видеть, Тай Ли… — но нормально договорить мне не дали.
— Ты к нам опять проездом? Может, останешься на представление? А Суюки с тобой? Мы много переписывались, и я бы хотела её повидать! — меня почти что похоронили под лавиной щебетания и позитива, пришлось брать голову девушки в свои руки и чуть-чуть доворачивать, — О, привет, Суюки! Девочки! А кто эта милая малышка?
— Я не милая. И не малышка, — завелась с пол-оборота Тоф.
— Так вы друг друга знаете? — наконец-то обрела дар речи Азула, поражённая увиденным. Ну, а потом включила свой любимый стервозный режим: — Я, конечно, слышала, что у моряка в каждом порту по жене, но никогда не думала, что и ты, Чан, относишься к этой категории, а уж от тебя, Тай Ли, я и подавно такого не ожидала, — судя по недовольно поджатым губам, она немного ревнует и раздражена.
— Я? Мы? Чего? — потрясённо начала вертеть головой циркачка, по всей видимости, выискивая на наших лицах признаки шутки, но, к своему ужасу, не нашла и резко впала в панику. — Нет-нет, ты всё не так поняла! Мы познакомились не так давно, когда Чан был тут проездом по каким-то своим делам! Я просто выступала, а он потом подарил мне цветы, а потом мы просто до вечера просидели у костра и… — тут до неё начало доходить, что она несёт. — А-а-а как, кстати, всё прошло? Ты сделал, что хотел? — и взгляд такой: «Спасите! Паника! Помираю!»
— Цветы? — вычленила главное Азула.
— Красавчик! — с бессовестно довольной рожей уважительно ткнула меня кулаком в руку Тоф.
— Кхи-хи-хи-хи-хи… — это долетело фоновым сопровождением от воительниц.
Суюки же невозмутимо делала вид, что её тут вообще нет, а облака сегодня та-а-акие интересные…
— Ну да, примерно так всё и было, — кивнул я, отыгрывая говорящую табуретку. — Только у костра ты была больше занята вербовкой Суюки с девочками в гимнастки, чем разговором со мной. А вообще да, это какой-то очень маленький и тесный мир…
— Неужели? — капнула ядом наследница престола, рассматривая нашу компанию с каким-то нездоровым интересом.
От этого тона и прищура Тай Ли бешено закивала, пожирая подругу умоляющим взглядом побитого щеночка.
— Ну что я могу сказать? Моряки — народ очень мечтательный и любящий приврать, так что, увы, вынужден вас разочаровать, принцесса, ничего такого между нами нет. Хотя, если подумать… — окидываю фигуру гимнастки задумчивым взглядом.
Получившая такой «удар в спину» циркачка отчаянно покраснела и в ужасе покосилась на Азулу, будто кролик на удава. Одновременно с тем Тоф согнулась пополам, разразившись диким смехом, а Суюки и несколько воительниц синхронно сделали упражнение «рука-лицо», пока другие усилили накал хихикания.
— Ладно-ладно, — царственно махнула рукой принцесса, на которую атмосфера и особенно вид Тай Ли тоже подействовали крайне положительно, — я пошутила. И всё же, почему ты мне не написала, что познакомилась с Вестником Огня?
— С кем? — просиявшее было при известии о «помиловании» лицо гимнастки отразило полнейшее недоумение.
— Она что… не знает? — неверяще воззрилась на меня дочь Хозяина Огня.
— Кажется, нет… — я сам был сильно удивлён, нет, то, что Тай Ли не интересуется политикой, это ясно, но вот то, что Суюки не намекнула, кто я на самом деле — это странно. Нет, я не спорю, женщины умеют хранить секреты, но исключительно коллективно.
— Что? О чём вы? — теперь уже Тай Ли непонимающе переводила взгляд с меня на Азулу и обратно.
— Ну, если в двух словах, то я вроде как Вестник Огня. Злобное жестокое чудовище и всё такое.
— А? Ого! Вот это новость! Удивительно! — этот энерджайзер вокруг меня чуть ли не прыгать начал.
Впрочем, очень скоро она пришла в себя и принялась тискать Суюки и остальных воительниц, а Азула в очередной раз поджала губы. Нет, она точно ревнует Тай Ли. Кхм. Не ожидал.
— М-да, — когда восторги чуть схлынули, мы смогли продолжить разговор. — Так что это за аура такая? — может, я всё-таки что-то не так понял?
— Аура! — эмоционально выделила слово девушка, словно «выписывая» его с большой буквы. — Духовное начало, влияющее на общее состояние и настроение! И она у меня розовая!
— Э-э-э… понятно, — и на кой-чёрт спросил? Ну вот она ответила, а мне теперь с этим жить.
— Хм, ладно, — скепсис в словах Азулы зеркально отражал мой собственный. — Так ты отказываешь? — уточнила она у подруги.
— Прости, Азула, я… — циркачка вновь скорчила виноватую моську и сложила ручки перед собой.
— Ничего, я понимаю, — покровительственно прикрыла глаза наследница престола. — И я не хочу, чтобы ты отказывалась от такой хорошей жизни ради меня, — внутренний «адмирал Акбар» завопил про Ловушку.
— Спасибо, Азула! — и радости, радости-то. Вот кто точно ничего не заметил.
— Надеюсь, до отъезда мы сможем насладиться твоим выступлением, — как бы между прочим бросила принцесса, уже отвернувшись и зашагав от места событий.
И вот теперь даже Тай Ли почуяла грядущую подставу, вон как вздрогнула.
— Да, конечно! — а улыбочка-то натянутая.
— Не бойся, всё будет хорошо, — улыбнулся я девушке и развернулся вслед Азуле. — Не будем тебе мешать.
Оставив красавицу разминаться, мы отошли.
— Странная она какая-то. Даже не поинтересовалась, откуда Чан знает принцессу, — вынесла свой вердикт Тоф.
— Это же Тай Ли, — со странным сочетанием некоторой покровительственности и, кто бы мог подумать, нежности в голосе ответила Азула. — Она принимает действительность такой, какой видит, и не задаёт лишних вопросов.
— И тем не менее, ты что-то задумала, чтобы привлечь её на свою сторону, — констатировал я очевидный факт.
— Да. Она нужна мне, и я её получу, — о, эти властные интонации.
— Нас ждут игры со связыванием? — нагло и предвкушающе ухмыльнулась мелкая бандитка. — Чур, я участвую!
— Э?.. — Азула впервые этак вдумчиво обратила внимание на Тоф. — Хорошая девочка… — как-то на автомате и с нотками растерянности прокомментировала она реплику спустя секунду.
— Пф! Ты тоже ничего! — не осталась в долгу мелкая, сияя как начищенный золотой. — Стиль чувствуется! — и уважительно покивала. Паразитка…
— В тему связывания, — поспешил я переключить внимание венценосной особы. — Как твой советник, я бы рекомендовал не перегибать палку. Иначе выйдет только хуже.
— Ты учишь меня общаться с моей собственной подругой? — манёвр удался, и на меня надавили взглядом.
— Я даю рекомендации, способствующие тому, чтобы ваша подруга оставалась вашей подругой, а не ведомой на цепи пленницей. Следовать им или нет — решать вам, — спокойно встречаю раздражённый взгляд.
Пару секунд мы «бодаемся», пока… принцесса не отступает.
— Хорошо. И что ты предлагаешь?
— Тай Ли — очень отзывчивая девушка, просто убеди её, что она тебе нужна. Не как помощница в миссии или сопровождающая, а именно как Тай Ли. Ну и можно поупирать на приключения, где она сможет проявить себя. Как я заметил, она очень трепетно относится к вопросам признания окружающими своих заслуг.
— Ладно, — после некоторых колебаний согласилась девушка. — Но ты пойдёшь со мной, — и меня взяли чуть ли не на буксир.
* * *
Как проходили уговоры Тай Ли — тема отдельной книги, а то и двухтомника. Одно могу сказать точно — Азула открылась с неведомой мне ранее стороны. Я уже как-то привык, что принцесса рефлекторно пытается прогнуть под себя всех, кого видит, в этом плане её общение со мной ничем не отличается от общения с остальными людьми, разве что «нашла коса на камень», но тем не менее, сам стиль неизменен. И каково же было моё удивление, когда девушка действительно искренне и радостно общалась с Тай Ли. Хотя с этим неисчерпаемым источником позитива вообще трудно сохранять сколь бы то ни было серьёзный настрой. Так что Азула ещё очень даже неплохо держалась. Суммарно уговоры заняли почти два часа и включали в себя «общие воспоминания» (я тактично погулял за дверью), упирание на интересные приключения (вот тут меня уже припахали рассказывать, где меня носили черти и что я видел, принцесса, кстати, тоже слушала очень внимательно) и то, что без Тай Ли она, Азула, совершенно зачахнет (сказано было, разумеется, экивоками, но если отбросить всю шелуху, то выйдет примерно так). В общем, уболтать мы её смогли, а в качестве бонуса получили приглашение на её «прощальное выступление». Директор цирка, когда узнал, кто почтил его визитом, вообще предложил едва ли не индивидуальный показ, но тут уже вмешался я и шепнул принцессе, что раз её подруга жаждет внимания, то проводить последнее выступление всего для десятка человек, с которыми она и дальше будет странствовать — не очень хорошо. Азула согласилась и заявила уважаемому Пеню, что тут инкогнито и не хотела бы поднимать лишний шум. Достаточно и присутствия Вестника. Пень с уважением поклонился молчаливо стоящему рядом Беркуту и заверил, что таки да, всё ясно и понятно, после чего пошёл отдавать последние распоряжения, на некоторое время оставляя нас с Азулой наедине — Суюки и воительницы, как и положено свите Вестника, расположились подле него (кое-кто из девчонок уже вовсю строил глазки нашему суровому брутальному товарищу, эхх).
— Должен признать, что не ожидал увидеть такую тебя, — играть в молчанку было как-то глупо, так почему бы не поговорить с приятной глазу дамой? Ну, при условии, что эта дама не будет пытаться тебя поджарить, само собой.
— Хм? Я не имею права расслабиться с подругой? — вздела бровь принцесса, при этом одним взглядом выражая свои мысли о моей ничтожности. Хех, хоть что-то в этом мире не меняется.
— Почему же? Просто я как-то привык видеть эдакую… ммм… железную леди.
— Вестник не одобряет недостойного поведения принцессы? — нейтральным тоном осведомилась означенная принцесса.
— Упаси Духи! Признаться, такая ты вызывает куда большее моё одобрение, нежели холодная маска. Как бы сказать… Этикет, традиции… всё это необходимо, но делает людей… хм, чем-то вроде частей механизма. Эффективного, нужного, но люди всё-таки люди, а не детали машины.
— Странно слышать такие речи от одного из самых эффективных исполнителей приказов Хозяина Огня.
— Тем не менее моя эффективность обусловлена более нестандартным подходом, нежели следованием определённым рамкам. Потому я и пошёл во флот, а не сухопутные части, — ну и из здравых соображений, что папа-адмирал будет куда более эффективной помощью в морской карьере, нежели в пехтуре. — Капитан корабля куда более свободен в принятии решения, нежели строевой офицер. Думаю, я был бы плохим солдатом.
— Забавно, — вновь включив свой режим «холодной стервы», ответила Азула, ну, а я изобразил печальный вздох, что привело к лёгкому смешку с её стороны. — Но позволь поинтересоваться, чем же занимался столь «нестандартный» Вестник всю вчерашнюю ночь, что выглядит таким невыспавшимся?
— В то, что я общался со своей девушкой после длительного расставания, вы не поверите?
— Это было бы слишком… предсказуемо, — она сощурилась. — Итак?
— Узнавал обстановку в Царстве Земли, последние новости о принце Зуко и генерале Айро, а также обстановку в колониях.
— Понятно. И долго ты собирался молчать об этом? — вот теперь прищур был недобрым.
— Я — всего лишь ваш советник, принцесса. Командуете операцией вы и только вы. Следовательно, если командующий не счёл нужным ознакомиться с обстановкой, значит, у него были на то причины, я же, как советник, являюсь подстраховкой, — улыбайтесь, это раздражает.
— Хорошо, — хм, кажется, у неё дернулся глаз, — теперь я интересуюсь.
— Мы отстаём от Зуко и Айро примерно на месяц. Принц привёл повреждённые корабли в порт Ю Дао полтора месяца назад, организовал размещение раненых и даже направил пленных воинов водников по комендатурам, сам же с небольшим отрядом вновь отправился на поиски Аватара.
