Тёмный эльф заметно просветлел лицом и опять принялся благодарить меня, но его потоки благодарности грубо прервал сотник, потребовав незамедлительно рассказать о случившемся в лесу.
Фириат привстал с земли, и Серый Ворон тут же накинул ему на плечи свою куртку, так как одежда эльфа пришла в полную негодность и прямо на глазах рассыпалась на куски. Эльф благодарно кивнул, повернулся к собирающейся вокруг нас любопытствующнй толпе и начал говорить.
* * *
— Вчера рано утром по приказу Правителя города я выехал сопровождать дочь Правителя высокородную леди Камилетту в её родовое поместье "Древний Брод", где вскоре должна была состояться свадьба дочери герцога с её женихом. В нашем маленьком отряде было всего четыре конника, включая саму дочь герцога. Так было задумано специально — маленький отряд сможет передвигаться быстро и не будет привлекать лишнего внимания вражеских лазутчиков. По донесениям воздушной и наземной разведки, северная дорога оставалась свободной, ни одного отряда орков там не было замечено за всё время.
— Вот теперь я тебя вспомнил! — сотник прервал рассказ эльфа-дроу. — Ты действительно вчера проезжал через ворота, показывал мне пропуск. И вас действительно было четверо. Значит, не врешь. Один из вас потом к вечеру вернулся обратно...
На сотника, за то, что он перебил рассказ, стали ворчать и ругаться собравшиеся вокруг слушатели. Фириат терпеливо переждал гул и продолжил:
— Мы благополучно проводили высокородную леди за кольцо Священной Рощи и карантинного поля. А затем возле развилки мы разделились. Там произошла некая... размолвка, — эльф почему-то невольно посмотрел в мою сторону. — Мы убедились, что дорога пустынна и безопасна. Поэтому леди Камилетта вместе с одной из своих фрейлин поскакала дальше, а личный телохранитель леди поспешил вернуться в город, чтобы принять участие в предстоящей атаке. Я же сразу направился на место сбора войск. Когда я прискакал на условленное место, там было уже множество солдат. Коня у меня сразу же отобрали, одному из рыцарей потребовался запасной конь взамен захромавшего. Меня же определили в отряд лучников и послали контролировать поле и идущую с запада дорогу...
Фириат замолчал и попросил ещё воды. Серый Ворон дал ему свою серебряную флягу-термос с холодным компотом. Эльф отпил пару глотков, закрыл крышку термоса и продолжил:
— До полуночи всё было спокойно. Вдали в поле мерцал холодными огнями орочий лагерь. При желании до туда можно было дострелить из тяжёлого арбалета или баллисты, но командиры велели сидеть тихо и не выдавать наших позиций. А потом на поле стал опускаться туман. Мне этот туман сразу не понравился. Я же всё-таки эльф, мы хорошо чувствуем природу. Было в этом надвигающемся тумане что-то неестественное. И слишком тёплой была земля для тумана, и ветерок по полю гулял, да и рановато ещё было для утреннего тумана. Весь мой жизненный опыт говорил — не должно быть сейчас тумана! Но он, назло всем законам природы, упрямо полз на нас со стороны поля белым одеялом. Но к самому лесу граница тумана не подошла, остановившись в пятидесяти шагах от нас. Я сказал о своих сомнениях командиру.
Тот мне поверил сразу же и немедленно послал гонца в основной наш лагерь, чтобы предупредить конников. Мы разбудили спящих, спрятались среди деревьев, подготовили стрелы и стали ждать. Однако прошло клепсидры две, а ничего не происходило. Лучники стали ворчать, что их зря разбудили.
А потом я почувствовал запах. Ветер со стороны поля нёс в нашу сторону вонь множества немытых тел и характерный запах орков. К тому же стало неестественно тихо, даже трели ночных сверчков на поле разом смолкли. Это уже заметили все наши лучники, сразу же разговоры прекратились, некоторые даже заранее стали натягивать свои луки. И тут мы увидели врагов. Прямо на идущей в Холфорд дороге проявились десятки тёмных фигур. От моего укрытия до них было не более двухсот шагов. Туман был не настолько густым, мы должны были заметить их гораздо раньше. Но почему-то не заметили.
— Я думаю, что на них было заклинание невидимости и неслышного шага, но при приближении к Священной Роще эти заклинания были нейтрализованы магической защитой города, — предположила Свелинна.
— Очень похоже на то, защитная магия Священной Рощи примерно так и должна работать, — согласилась я. — Именно потому магический туман и не мог подползти ближе к лесу!
— Наверное, так и было, — согласился Фириат, тяжело вздыхая. — Враги медленно шли плотной группой, они тянули лямки чего-то большого, ещё невидимого нами из-за тумана. Мы не стали ждать. Сотник дал команду, и все сразу стали стрелять по врагам. Я сам лично полностью опустошил один колчан стрел, и не промахнулся ни разу. Но убитые враги — а там были и орки, и люди, и гиганты — заново вставали, хватали верёвки и упорно шли вперёд.
Мы стали использовать горящие стрелы. Дело сразу же пошло веселее, но взамен рухнувших горящими факелами на землю врагов тут же вставали всё новые и новые. Враги не обращали на гибель своих товарищей никакого внимания, они даже не пытались отстреливаться в ответ. Эти обречённые смертники упорно шагали и шагали вперёд. Вскоре мы смогли разглядеть сквозь туман очертания огромного тёмного шара. Он медленно выплывал на нас из тумана. Когда орки подтянули его ближе, стало ясно, что этот шар закреплён на очень большой повозке со множеством колёс. Именно эту повозку, совершенно не считаясь с потерями, толкали и тянули вперёд наши враги. Когда первым из давно уже мёртвых врагов оставалось пройти всего шагов тридцать до леса, с вершин деревьев по ним стали срываться молнии и огненные стрелы. Каждое такое заклинание сразу же сжигало на месте одного зомби, но их тут же заменяли новые и новые враги — и уже мёртвые, и ещё живые. Мы целыми сотнями выкашивали совершенно не пытающихся укрываться противников, но огромный шар всё равно постепенно приближался. И вот первая огненная стрела из Священной Рощи полетела уже не в прислугу, а в сам шар. Полетела и исчезла без следа! Она просто растворилась в чёрной поверхности! Орки и всякие гиганты дружно заревели от фанатичного восторга и ещё быстрее стали двигать свою громадную повозку.
Вскоре молнии, огненные и воздушные стрелы, ледяные копья, сжигающие шары и всякие другие защитные заклинания сыпались на чёрный шар сплошным потоком. Но с этим громадным шаром ничего не случалось! Заклинания словно впитывались его поверхностью! Вся прислуга этого мрачного шара давно уже была перебита нашими стрелами и защитными заклинаниями Священной Рощи, но сам шар оставался неуязвим для наших атак и продолжал двигаться вперёд уже сам по себе.
Вскоре я заметил, что на творимые заклинания деревья Священной Рощи тратят свою жизненную силу. Гигантские сосны увядали просто на глазах, сверху на нас стала сыпаться сухая хвоя. Я очень остро чувствовал, как умирают деревья вокруг меня. Вскоре некоторые из них стали падать, рассыпаясь при падении, как будто уже превратившиеся в труху. Некоторые из них горели. Вокруг нас быстро стал распространяться пожар, от дыма сразу же стало трудно дышать. Огонь быстро распространялся вглубь леса, нужно было спасаться.
На мне вспыхнул плащ, только это привело меня в чувство и заставило действовать. Я прекратил бессмысленный обстрел чёрного шара своими стрелами, скинул горящий плащ и бросился из пылающего леса в сторону чистого поля. Но... наткнулся на невидимую, но непреодолимую преграду. Словно муха по стеклу, я бился в прозрачное препятствие и не мог пройти. Я бросался в разные стороны, но так и не смог прорваться сквозь преграду. Не знаю, откуда она взялась — может, этот барьер поставили маги орков, а может непреодолимая преграда — это часть защитных заклинаний Священной Рощи. Так или иначе, но отряд лучников оказался в смертельной ловушке — позади нас уже широкой полосой горел лес, пожар быстро распространялся в разные стороны, от него не было никакой возможности убежать — пламя передвигалось быстрее людей. Некоторые языки пламени были такой высоты, что достигали крон высоченных деревьев. Рядом со мной заживо сгорали защитники города, и их крики навсегда будут стоять у меня в ушах.
Сам я пока ещё жив был — как вы меня учили, я наложил на себя магическую защиту от элементов, сконцентрировав основной фокус защиты на стихию огня. Но я прекрасно понимал, что моя отсрочка от гибели очень недолгая, лишь пока не кончатся мои скромные силы. Поэтому я побежал. Я бежал, не разбирая дороги, сквозь пламя и дым. Я ничего не видел — мои глаза высохли от жара и дыма. Я натыкался на древесные стволы, падал и снова бежал. Бежал и молился. Молился богу Эллинасу и просил дать мне ещё сил. Я чувствовал, что бой бог не оставил меня — горящие умирающие деревья делились со мной последними крохами жизни, отдавали мне свои силы. Я держал защитное заклинание и бежал, бежал, бежал.
Как вдруг... выскочил из зоны огня на ещё живой лес. Деревья вокруг меня уже почти умерли, отдав свои силы на борьбу с врагом, но огня тут ещё не было. Я осмотрелся и понял, что нахожусь неподалёку от Северных ворот. Вокруг меня было множество вооружённых людей — тут находился один из сборных пунктов войск внутри Священной Рощи, куда стекались воины для запланированной утром атаки. Солдаты были встревоженными, их командиры уже поняли, что что-то пошло не так, но ещё не знали, что именно. И тогда я стал им кричать, чтобы они спасались от наступающего лесного пожара. Некоторые меня послушали и побежали к воротам, другие не поверили и остались на месте...
И у тех, и у других было очень немного шансов спастись — тот участок леса, как оказалось, со всех сторон уже был окружён лесным пожаром. Но всё же некоторые из тех, кто сразу стал убегать, сумели прорваться к воротам, пусть и сильно обгоревшими. Я тоже сумел прорваться к воротам, пусть и в таком виде. Одежда моя сгорела, от волос на голове, ресниц и бровей осталась лишь сажа. Куда делся мой белый лук и пояс с клинком я не знаю, вроде бы я не мог бросить оружие. Значит, тоже сгорели в этой огненной смерти...
— Поверь мне, это мелочи, — постарался утешить эльфа-дроу Серый Ворон. — Главное, ты сам сумел выжить.
— Это не мелочи! — выкрикнул Фириат, но понизил голос и сказал уже тише: — Белый лук, изготовленный лучшими мастерами Стер-Грольнида — это не просто оружие, это символ. Таких луков очень немного, они все носят свои собственные имена. Я до сих пор не понимаю, откуда на ярмарке в глухом человеческом посёлке оказалось такое прекрасное оружие! Да ещё и тот купец продал оружие мне — тёмному дроу, своему врагу! Не иначе как это было знаковое событие, к свершению которого приложили руку сами боги. И я потерял это прекрасное оружие! Теперь никогда я не смогу взять в руки другой белый лук, даже если когда-либо встречу ещё один, таковы суровые законы эльфов...
— Ты маг, — напомнила я совсем потерянному тёмному эльфу. — Ты выбрал стезю мага, и богиня судьбы Фаэтта одобрила твой выбор, позволив тебе спастись из лесного пожара. Взамен она забрала белый лук, символ твоей прошлой жизни. Всё справедливо.
Фириат посмотрел на меня красными от дыма и высохших слёз глазами и ничего не сказал.
* * *
Глава девятая. Северные Ворота.
Зрелище пожара было завораживающим. Перед нами был целый океан пламени — от горизонта до горизонта. Над всем этим пламенем в густом дыму плыл по воздуху чёрный шар. Отсюда, с высоты городской стены, он казался лишь булавочной головкой, часто скрывающейся от глаз в потоках чёрного дыма. Но даже отсюда с огромного расстояния я ощущала исходящую от него угрозу и переполнявшую его силу. Этот магический накопитель сумел вобрать в себя всю накопленную за долгие столетия силу Священной Рощи, выпив её без остатка.
Священной Рощи больше не существовало. Магический лес, столетиями надёжно защищавший Зелёную Столицу от любых угроз, был уничтожен неуязвимым для магии устройством коварного мага Агалиарепта. Кто же он, наш противник? Сейчас, став обладателем накопленного чёрным шаром океана магического резерва, этот маг в могуществе не уступал даже богам. Он мог жить вечно, мог равнять с землёй горы и перемещать реки, мог сотворить практически всё. И уж точно мог бы сделать свой шар неуязвимым. Однако шар плыл вдалеке над лесом, держась поодаль от городских стен с расположенными на них катапультами и баллистами. При мне расчёт ближайшей тяжёлой катапульты дважды стрелял по шару, но огромные камни падали, не пролетев и половины расстояния до цели.
— Зачем он там летает? — спросила я, указав на тёмный шар. — Свою роль антимагической отмычки он уже сыграл, зачем теперь тратить накопленную энергию на левитацию? И почему он не подходит ближе? Разве ему страшны какие-то катапульты?
— Некоторые деревья всё ещё не умерли и продолжают обстреливать врага молниями, -ответил более зоркий Сергей. — Этот шар всё ещё запасается энергией и заодно расчищает путь для пехоты. Как только погибнут все деревья, ничто уже не помешает оркам атаковать город.
— Неспроста именно там он так долго кружит, — проговорила Свелинна, рассматривая таинственный шар сквозь прищуренные веки. — Шар сейчас находится над местом гибели армии защитников города. Даже я, хоть и нахожусь далеко и едва смыслю в магии смерти, отчётливо чувствую это место, настолько сильно оно наполнено болью и смертью. Там погибло очень много людей. Для опытного некроманта там роскошный пир, он сейчас вбирает в себя души тысяч и тысяч погибших.
— Фириат, сколько там погибло защитников? — спросила я у молчащего тёмного эльфа.
Тот оторвался от своих мыслей и ответил, что он всего лишь просто лучник и точно не знает масштабы потерь, но Пётр Пузырь должен лучше представлять масштабы трагедии. За эльфа ответил Серый Ворон:
— В огненном смерче сгорели два полностью укомплектованных имперских легиона тяжёлой конницы, первый дворянский легион Холфорда и второй легион, составленный из добровольцев неблагородных сословий. Это не считая множества лучников, нескольких сотен тяжёлой пехоты, лекарей и большей части оставшихся городских магов. Всего выходит около сорока тысяч человек. Может, даже и больше, но теперь уже точнее вряд ли можно будет сказать. Теперь важнее другой вопрос, что у нас осталось? После такого ошеломляющего разгрома собрать новую армию для обороны города будет ой как непросто... В запасе у правителя города есть только два-три дня, пока не догорит лес, и не остынут угли. Раньше этого срока всё равно никто не сможет пройти через пылающее кольцо вокруг Холфорда — ни орки, ни защитники города.
Мы спустились со стены в город и направились в дом Серого Ворона. Все окна домов были плотно закрыты, так как концентрация дыма в воздухе становилась просто невыносимой. В двух местах мы стали свидетелями пожаров — полыхали деревянные дома в черте города, жильцы и их соседи активно тушили пожары водой из колодцев. Раньше защитные заклинания Священной Рощи оберегали город от случайных пожаров и эпидемий. Но этой защиты больше не существовало, и летящий из-за стены горячий пепел и искры грозили Холфорду серьёзной бедой.
