— Что же, коль с этим вопросом мы разобрались, то приготовься воспринимать очень интересную информацию.
Я рассказал Шивассе о истинном враге Изуала, и о своих размышлениях по этому поводу. Личность информатора при этом не разглашалась: нечего посвящать её во все свои дела.
— Это очень похоже на правду и многое объясняет, — промолвила марилитка после некоторого молчания, — Безусловно, о истинных намерениях баатезу мы можем только догадываться, а постичь планы одного из архидьяволов и вообще невозможно. В целом я согласна с Вашими выводами — некоторая фора по времени у нас есть. Пока дьяволы попытаются выйти через Вас на истинного виновника случившегося. Но, даже если им это удастся, то визита их убийц не миновать — никто не собирается оставлять в живых слишком осведомлённого таннари.
— Ты сказала — убийц. Раньше версия о попытке подставить меня перед Лордом Каасохом или кем-то похуже рассматривалась тобой как наиболее вероятная. Что изменилось?
— Да, я рассматривала и такую возможность. Но оказавшись в застенках Лорда Каасоха или Герцога Альвареза, Вы можете выдать им информацию, которая приведёт к пагубным последствиям для планов Корина или владыки Младомии.
— Интересно, какую именно? Я, вроде, ничего особенного не знаю.
— Баатезу об этом не известно. Но я уверена, что они предпочтут перестраховаться. Так что вариант с подставой отпадает сам по себе. Однако в этом есть и положительная сторона: с убийцами вполне можно справиться. А если Вы успеете к тому времени заполучить власть над Источником, то их шансы на успех становятся совсем призрачными.
— Понятно. Я так понимаю, что нам нужно снова вернуться к тренировкам. И ещё нужно усилить охрану.
— Да, владыка. Я отдам необходимые распоряжения.
— Хорошо. К тренировкам приступим при первой же возможности. Перед этим мы всё-таки совершим давно задуманное и устроим праздник для горожан и большой пир для гостей. Но для начала я всё же отдохну.
— Я всё понимаю, владыка. Не смею Вам мешать.
Шивасса снова поклонилась и исчезла за дверью. Я проводил взглядом тоненькую фигурку её смертного облика, и подумал было вызвать свою старшую наложницу. Но потом отбросил эту мысль. Никуда мой гарем от меня не денется. А сейчас мне необходим просто действительно хороший отдых и безмятежный сон.
Приказав големам двигаться за мной, я вышел из тронного зала. За дверью меня уже ожидала парочка бабау, два ифрита и камбион маг. Марилитка действительно позаботилась об усилении моей охраны. Под такой защитой можно отдыхать в безопасности, насколько это сейчас вообще возможно. Ну что же, теперь заучить на завтра несколько заклинаний и спать.
* * *
Проснулся хорошо отдохнувшим, полным сил и с зверским аппетитом. От вчерашней слабости не осталось и следа. Ну а поскольку с самочувствием всё в порядке, то следует заняться несделанными вчера делами.
Первым делом я плотно позавтракал. Потом вызвал к себе Шивассу и сообщил, что намереваюсь отлучиться на сутки, чтобы решить вопрос с приглашением на праздник нужных личностей. Правда, я хотел посетить ещё одно место, но об этом марилитке знать совсем не обязательно.
Я спросил, как обстоят дела с новым приобретением — гористо? Шивасса сообщила, что демон действительно туповат даже для своего вида, но зато очень силён и имеет большой потенциал для своего роста. Сейчас за ним присматривают, но никаких проблем, кроме огромного размера, пока нет.
— Владыка, Вам известно его истинное имя?
— Да. Но клятвой я его не связывал.
— Почему?
— Возможно, нам придется с ним расстаться.
— Я так понимаю, что он может послужить в качестве подарка?
— Именно. Времени мало, а покровительство Гаргаториса мне необходимо.
— Сомнительно, что такой Лорд дарует свою благосклонность только за презентованного ему гористо. Иное дело, если Вы зарекомендуете себя как один из героев Священной Войны.
— Его планы могут не совпасть с моими. В любом случае гористо — это запасной вариант.
Отпустив Шивассу, я занялся решением вопросов с приглашением гостей. Проще всего было пригласить на праздник Кимбаала. Связался с ним по переговорному амулету и все дела. Дракон обещал через два дня прибыть в Шухак. Чтобы избежать никому не нужных вопросов, мы договорились, что через двое суток я открою ему врата на Пандемониум в районе Омакура. На том и порешили.
Второй в списке гостей числилась правительница Фашура Леди Лукреция. С её приглашением тоже проблем не предвиделось. Оставался только вопрос: решится ли она покинуть на время свой город? Я достал ещё один переговорный амулет и занялся поиском ответа.
— Привет, Нахаб! Ты так давно не вспоминал о моём существовании, что я даже начала обижаться, — тоном приличной девушки заговорила суккуба.
— Спешу исправить свои проступки, Лукреция. У меня было много дел, но сейчас появилось несколько свободных дней, которые я решил посвятить празднованию своих свершений. Как ты смотришь на то, чтобы посетить Шухак через два дня и провести некоторое время в приятной компании старых друзей? Обещаю приличный стол и прочие развлечения.
— Я даже не знаю, — протянула суккуба.
Мне представилось, как она корчит задумчивую мордашку и вытягивает губы в трубочку. Хороша чертовка! Да и её помощь мне будет необходима. Но тут уже одними драгоценными камнями или артефактами не отделаешься: снова придется заключать соглашение.
— Уверен, что несколько дней Сакриан и сам присмотрит за порядком в твоём городе. А чтобы компенсировать ему неудобства, я пришлю в подарок твоему истинному парочку девственниц.
— А враги? Проклятого глабрезу больше нет, но есть и другие недоброжелатели. Они только и ждут подходящего момента.
— Хорошо. Я лично прибуду за тобой и дам понять, что не пожалею тех, кто попытается испортить мне праздник. Такой вариант тебя устроит?
— Я согласна. Жду тебя через два дня, милый.
— Только давай там не усложняй ситуацию. Я очень обижусь, если узнаю, что меня нагло подставили.
— Ну что ты, душка. Как ты мог подумать обо мне так плохо? Я же просто слабая суккуба, которая желает в мире и спокойствии править своим маленьким городком. Это всё гадкие и завистливые недруги.
— Очень хорошо, что мы поняли друг друга. До скорой встречи, Лукреция.
— И я тебя люблю, милый, хоть ты подумал обо мне плохо.
— Пока, — я оборвал связь.
Хотя Лукреция мне и нужна, но не стоит давать ей возможность думать, что мной можно 'рулить', пусть даже и с помощью интриг.
Теперь на очереди был давно откладываемый визит. Однако, сперва я вызвал к себе Легриам и приказал ей эти двое суток усилить внимание за действиями владычицы Фашура: мне совсем не улыбалось оказаться втянутым в разборки с ещё одним Младшим Лордом помимо своей воли. Для этого нет ни времени, ни желания.
Отдав необходимые распоряжения, я направился к городским вратам. Предстояло снова на время покинуть Пазунию. Охрану с собой брать не представлялось возможным.
* * *
Серые мазки на сером безжизненном фоне. Всё серое и уныло однообразное. Серые Пустоши.
Оказавшись на Ойносе, я вызвал образ нужной местности и призвал силу. Ведьма Эльнара в своё время приглашала меня нанести визит в свой замок Дабош, но будет лучше для начала встретится на более нейтральной территории. Место открытия портала из Сигила, по которому в своё время наш отряд провёл Роберт, для этого вполне подойдёт.
Холм и окрестности не изменились. Серая умирающая трава под ногами, грубые уродливые пародии на кустарник и деревья. Положа руку на сердце, могу с уверенностью заявить, что Бедна выглядит куда более живой, чем это серое уныние. И это не похвальба родиной. Отнюдь.
Я создал огромный шар огня и запустил его в небо, где он и взорвался с оглушительным грохотом. Такое сложно не заметить.
Ждать пришлось не так уж и долго. Обострённые чувства позволили сначала расслышать шорох, а потом и разглядеть в сером небе чуть более тёмную движущуюся точку. Хозяйка замка Дабош пожаловала с проверкой своих владений. Чего нам и надобно.
Огромная птица, сильно смахивающая на ворону, сделала круг над холмом и устремилась к земле. Она приземлилась в шагах десяти от меня и принялась пристально разглядывать своими немигающими глазами. Мощные когти и массивный клюв внушали уважение даже мне. Что уж говорить про смертных, в облике которого я пребывал. Поэтому моя спокойная реакция её сильно интересовала и, наверняка, заставляла задуматься.
Однако, через минуту разглядывания, очертания птицы начали расплываться, и через несколько мгновений на холме уже стояла стройная черноволосая девушка в длинном платье и странной колючей короной на голове. Но во всей её красоте чувствовалась сила опасного хищника.
— Здравствуй, Эльнара. Вот решил воспользоваться твоим приглашением и пожаловал в гости.
— Здравствуй, Нахаб. Твой облик я узнала, но аура заставила сомневаться. Это ведь ложная аура?
— Да. Так лучше? — я позволил на несколько мгновений демонической сущности погасить действие амулета.
Ведьма хорошо владела собой и даже не вздрогнула. Но её аура на мгновение отобразила удивление и смятение.
— Да, ты достаточно сильно изменился за это время, Нахаб. Я считала тебя талантливым полукровкой, но сильно ошиблась. Значит ты — настоящий балор? И как же объяснить твой жалкий вид в прошлом?
— Ответ на этот вопрос и мне самому не даёт покоя, — уклонился я от правды, — Скорее всего, я был проклят кем-то очень могущественным, лишен памяти и своих способностей. Сейчас силы ко мне вернулись, но вот память о прошлом пока недоступна. Ничего. Придёт время, я всё вспомню, а тогда найду виновника моих бед, и он стократ пожалеет о содеянном.
— Если он ещё жив.
— В этом случае я постараюсь отыскать его душу.
Эльнара улыбнулась.
— Ну что же мы стоим на этом голом холме. Давай продолжим нашу беседу в моём замке — там куда более приятная обстановка.
— Согласен, — ответил я и принял своё истинное обличие, — Можем лететь. Показывай дорогу.
Через несколько мгновений демон и огромная птица летели рядом в сером небе этого унылого Плана.
Не знаю, как ведьма ориентировалась в окружающем сером однообразии, но мне лишь моя псионическая подготовка и демонические чувства позволили запомнить ориентиры пути от холма до замка.
Сам замок походил скорее на маленькую скалу с правильными очертаниями, чем на искусственное сооружение. Находись он на другом Плане, я бы даже сделал несколько кругов вокруг столь необычного строения. Но унылая серость Ойноса стирала напрочь своеобразное очарование замка Дабош.
Мы опустились на одну из площадок-балконов. Мрачный антураж дома ведьмы можно было начинать оценивать уже отсюда: железное ограждение площадки изобиловало металлическими штырями, на которых были насажены черепа различных существ. Были здесь и рогатые черепа различных демонов, а в некоторых странных костях я с трудом опознал останки жукоподобных юголотов.
— Интересные украшения, — прокомментировал я увиденную картину.
— Эти нарушители границ моих владений ещё легко отделались. Смерть — это почти как прощение в этих землях. Взгляни туда, — ведьма указала рукой влево и вверх от площадки, — Эта жалкое смертное существо пыталось обманом проникнуть в мой дом. Теперь она сполна испытает влияние Ойноса, а потом я подумаю, что сделать с её душой.
В указанном месте на стене была подвешена клетка из металлических прутьев. Внутри сидела совершенно нагая и довольно истощённая девушка тифлинг. Серые Пустоши уже порядком иссушили душу пленницы, поскольку в её взгляде читалось полное безразличие к происходящему вокруг.
Присмотревшись, я обнаружил на стене ещё несколько подобных 'казематов'. В двух из них обнаружились тела, мумифицированные до состояния слегка обтянутого пергаментной кожей скелета.
— К чему такая расточительность?
— Ну, надо же как-то развлекаться. Но что мы стоим на пороге. Проходи.
Эльнара провела меня во внутренние покои своего замка. Шагая по длинным мрачным коридорам, я поймал себя на мысли, что всё это очень напоминает облагороженные пещеры. Ведьма подтвердила мою догадку, сообщив, что Дабош, по существу, и есть скала, над которой хорошо потрудились неизвестные ей создания.
— Всё это досталось мне от предыдущей хозяйки, которая сгинула на Лимбо. Шабаш отдал её владения мне, но пришлось немало потрудиться, чтобы придать этой берлоге подобающий вид.
Всё верно. Мои догадки о довольно юном возрасте ведьмы подтвердились. Старые представительницы её рода не заботятся ни о своём внешнем виде, ни тем более о своём доме.
Вскоре мы оказались в богато обставленном огромном зале глубоко в скале, который освещался только магическими светильниками. Стиль можно было охарактеризовать, как 'роскошно-готический'. Как только мы уселись в кресла, созданные из соединённых костей, в зале появился укутанный в плотный плащ бледный мужчина с металлическим ошейником. С некоторым удивлением я опознал в нём вампира.
— Подай мне вина, а моему гостю самое лучшее баторианское виски, — и уже совершенно не обращая внимания на поклонившегося кровососа, пожаловалась мне, — Здесь трудно найти подходящую прислугу. Смертные очень быстро теряют свою личность, а использовать для этих нужд демонов очень расточительно.
— Могу презентовать ещё одного вампира, — вспомнил я о томившемся в заключении пленнике.
— О-о, это очень мило с твоей стороны.
Появилась служанка в облегающем наряде с подносом. На её шее тоже красовался ошейник, а на голову был одет простенький обруч, покрытый рунами. Отсутствие столика решилось очень просто: служанка опустилась на колени и продолжала удерживать поднос с бутылками и кубками. Проследив мой заинтересованный взгляд, Эльнара пояснила, пока вошедший вампир разливал нам напитки.
— Это смертная. Ошейник обеспечивает полное повиновение, а обруч защищает от пагубного воздействия Ойноса на разум. Давай выпьем за встречу: здесь очень давно не было интересных гостей.
— А после угощения? — спросил я, принимая наполненный дымящейся жидкостью бокал.
Демоническое зрение подсказывало, что это действительно просто виски из Баатора.
— Предлагаю осмотреть остальные мои покои. Например, спальню.
Я залпом осушил посуду и с удовольствием ощутил побежавший по жилам огонь.
— Зачем же терять время на распитие напитков. Предлагаю приступить к более интересным занятиям.
— Как пожелаешь, — ответила ведьма и томно улыбнулась.
* * *
— Какой ты ненасытный, — проворковала Эльнара, слегка царапая когтями руки мою покрытую чешуёй грудь.
Эти когти, как и небольшие рожки на голове, появились у Эльнары, как только мы оказались её спальне. Решив согласиться с негласными условиями предложенной игры, я тоже изменил свой облик. Истинную свою форму принимать не стал, но вот свой прошлый демонический облик вспомнил. Ведьму это привело в неописуемое возбуждение, и мы несколько часов предавались бурным постельным развлечениям, которые очень напоминали какой-то изощрённый вид борьбы. Надо признать, что партнёрша оказалась очень сильной для своего обманчиво хрупкого облика, и простой смертный уж давно распрощался бы с жизнью в таких объятиях.
