— Народ равнин. — Зарт поморщился. — Очень одиозное племя. Самые непримиримые враги какого-либо прогресса, не принимают магию во всех ее проявлениях, исключая шаманство. Нас они называют Звездные Владыки и искренне ненавидят.
— Они всех ненавидят. — отмахнулся Нимарун. — Впрочем, это не мешает им приторговывать рабами всех рас без исключения, включая своих соплеменников. По ту сторону реки территории королевства Тирион.
— Какие расы живут в этом регионе? — задала вопрос Рин.
— Подавляющее большинство — люди. Чуть меньше — эльфы, орки, наги. В горах живет крылатый народ — лаэр и ссирвы. В джунглях огромная разновидность первобытных племен, застывших в каменном веке. Большинство из них практикует каннибализм и вообще поедание разумных. Не жрут только нагов — ядовиты, да и в их лесах практически не встречаются. — Зарт передернул плечами. — Вообще-то, точное количество обитающих на Ксэчо рас неизвестно.
— Мы вообще хоть на кого-то похожи? — негромко спросил Зуан. — Или придется использовать маскировку?
— Нет, не придется. Вы похожи на шасс дисс. — ответил Нимарун, показывая объемную проекцию высокого смуглого мужчины. — Практически точная копия. — Изображение сменилось, показав другого мужчину с кошачьими ушками, покрытого замысловатыми белыми татуировками. — Типаж лица только немного другой, но это не столь критично. Вы действительно очень похожи. У них даже классификатор такой же: АА-20.
— Еще раз, как их звать? — в голосе Ринора появилась аккуратная вкрадчивость.
— Шасс.
— Шасс дисс ан"нарим, если точнее. — поправил друга Зарт.
— Что из себя представляют эти дисс? — спросил Ринор не меняя тона, лишь крепче стискивая пальцами край стола.
— Небольшой народ, живет в лесах Четвертого Яруса. Воины они посредственные, магия практически не развита, хотя и обладают мощными способностями к светлым направлениям. Не агрессивные.
Ринор прикрыл глаза, подавляя гнев.
— Кого-то ждет сюрприз.
Россы сухо и как-то зло рассмеялись, тихо шушукаясь на азилан, с каким-то нездоровым интересом рассматривая татуированного аборигена.
— Ничего смешного. — сухо сказал Зарт. — если вас действительно примут за шасс, готовьтесь к постоянным нападкам. Кисок никто не уважает и в серьез не воспринимает.
— Кисок? — вкрадчиво спросил Ринор мягким голосом, в котором ясно прозвучало рычание.
— Эта кличка приклеилась к шассам уже намертво.
— Какое наказание на этих территориях за убийство? — тем же мягким и рычащим голосом спросил воин.
— Простолюдина — штраф. За аристократа могут и казнить. — ответил Зарт, с интересом наблюдая, как набирает силу сдерживаемая ярость в фиолетовых глазах Ринора.
— А если убьет шасс-аристократ? — спросил Танцор, понимая, что так взбесило Ринора.
— У шассов нет аристократии. Как и развитого государства.
— Теперь — будет. — тем же мягким и вкрадчивым голосом сообщил Ринор тоном, не допускающим возражений. — Я буду искренне рад познакомить широкую тирионскую общественность с темной ветвью расы шасс.
— У них нет темной ветви. — медленно сказал Зарт, с легкой настороженностью глядя, как между пальцами росского воина появляется клубящаяся тьма.
— Вообще-то — есть. — так же мягко сообщил Ринор, проникновенно глядя в глаза теллара.
Зарт поперхнулся. Зуан вздохнул и счел нужным пояснить странную реакцию подчиненного:
— Когда-то наша раса называлась нарим и состояла из двух ветвей: россов и диссов. Темной и Светлой Знати. Три тысячелетия назад, когда мы еще не были доминирующим видом на нашей планете, Светлая Знать увела остатки диссов из нашего мира через древний портал. Они обитали на другом материке, и не могли самостоятельно справляться с нашими хищниками. Остатки Светлой Знати, жившие на нашем континенте, постепенно растворились в темной части расы. Со временем самоназвание вида — нарим — перестало употребляться, и в разговорной речи вся раса стала называться по темной ветви — россы.
— Навь, ты считаешь, что шассы — это могут быть потомки вашей Светлой Знати? — осторожно спросил Зарт
— Я не отрицаю такой возможности. Самоназвание "шасс дисс ан"нарим" на азилан означает "ветвь дисс из народа нарим". Наша же раса раньше имела название "шасс росс ан"нарим". Странное совпадение, не находишь? Я желаю проверить этот народ. И если они нашей расы...
Зуан не договорил, лишь выразительно вздернув бровь.
— Неожиданно. — с легким замешательством сказал Нимарун.
— Где мы можем найти поселения шасс? — спокойно спросил Коркс.
— Покажи Четвертый ярус. — негромко сказал Зарт.
Рин вывела отдельным глобусом карту четвертого яруса. Теллар склонился над картой, внимательно всматриваясь в крохотный ландшафт.
— Здесь их столица Тиа Роринар.
В кают-компании наступила гробовая тишина.
— Еще раз, как называется их столица? — мягкий и пугающе ласковый голос Зуана прозвучал неестественно громко.
Нимарун и Зарт переглянулись.
— Тиа Роринар. — осторожно повторил Зарт.
— А как называется их государство? Случаем, не Сариврия? Или может Закарин?
— Основное государство в лесах Четвертого яруса — Сари-Вира. — медленно сказал Зарт. — На Третьем ярусе есть три более мелких: Разин, Риврия и Закария.
— Есть что-то общее, не находите? — слегка язвительно спросил Ринор.
— Находим. Навь, поясни.
— Зарт, Нимарун, я же вам не говорил название нашей метрополии, не так ли?
— Нет, не говорил. — осторожно ответил Нимарун. — И какое же?
— Роринари. — мягко и вкрадчиво сказал Зуан.
Нимарун моргнул.
— Шутишь?
— Если бы. Столица Росской Империи — планета Роринари. Столичный город — Дэр Нарим . Континент Закарин.
Старший Таллари устало закрыл глаза, медленно массируя виски.
— Тиа Роринар. Действительно похоже.
— Тиа — это всего лишь приставка, означающая младшее родство по отношению к чему-либо. Что-то слишком много совпадений, вы не находите?
— А что с названием государств?
— Сариврия — название материка, где проживала основная часть Ветви Дисс. Сари-Вира и Закария довольно сильно похожи по звучанию на названия крупнейших континентов. Хотя и не столь явно, как название их столицы.
— Но как такое возможно? — негромко спросил Зарр.
— На Роринари есть три храма, чей возраст измеряется миллионами лет. По одному на каждый континент. Все они посвящены разным силам: на Закарине — Тьме, на Сариврие — Свету, на Хероне — Смерти. Все три постройки идентичны, отличаются только в материалах и внутреннем декоре. В подземном ярусе каждого храма есть портал, работающий по принципу Точек Пути, только активируются не частотным кодом, а физическим ключом. Я не исключаю возможности, что шасс дисс покинули Роринари через свой портал. Тем более, что ключ у них был. Это — известно точно: он был одной из регалий власти.
— А кто обитал на третьем континенте?
— Понятия не имею. Там остались лишь руины и огромные могильники. Кто бы там ни жил, они вымерли задолго до того, как наши предки смогли добраться до материка. Если верить риксам , там жила третья ветвь нашего вида — иссы. — видя вопрос в глазах шамана, Зуан продолжил. — Риксы — разумные прямоходящие ящеры. Умные, сильные, практически такие же долгоживущие, как и мы. Но — совершенно миролюбивые и практически полностью лишенные воображения.
— Уничтожили?
— Зачем? — Зуан удивился. — Мы, хоть и воинственная раса, но не настолько кровожадная, чтобы уничтожать совершенно безобидный вид. Живут с нами до сих пор. Собственного языка не имеют, как и культуры. Полностью ассимилировались с нашим видом.
— Неожиданно. — Нимарун покачал головой. — Что собираетесь делать?
— Я хочу точно знать, местные шасс наши соплеменники или нет.
— Я смогу это сказать, если получу образец тканей или крови. — подал голос Коркс. — В базах есть данные по генетическому материалу Светлой Знати.
— Община шассов есть в Микайре. — неожиданно сказал Зарт, указывая на один из трех крупных городов.
— С него и начнем. И мы свое любопытство удовлетворим, и отвлекаться от основного задания не будем.
— У тебя появилась идея? — Зарт удивленно выгнул бровь.
— Вы сами ее подали. — Зуан холодно, льдисто улыбнулся. — Раз уж мы так похожи на шасс дисс, то почему бы и в самом деле не представиться теми, кто мы есть? Темной ветвью народа нарим. А в этот милый городок мы прибудем, потому что случайно узнали о существовании дисс и решили узнать о судьбе народа, столь сильно похожего на наших светлых сородичей, без вести пропавших после Великого Исхода. И заметь, в цели нашего прибытия нет ни единого итарра лжи.
Теллары на мгновение зависли, обдумывая это столь неожиданную идею.
— А остальные?
— Наемники, рассказавшие, где искать ближайшее поселение предполагаемых сородичей. И мы их наняли для того, чтобы найти искомое. А вы двое — наши друзья, из-за которых мы вообще оказались на этом ярусе.
— Оригинально. — Нимарун едва заметно улыбнулся. — Но при допросе стражи на входе вполне подойдет. Что вы скажете, если спросят, откуда вы?
— А с какой стати мы вообще должны сообщать, где наша раса обитает? — ехидно ответил Танцор.
— Отлично. Теперь по поводу снаряжения. — Нимарун протяжно зевнул. — Ничего, что могло бы указать на ваше инопланетное происхождение. Точнее, ничего высокотехнологического.
— У нас есть снаряжение для работы в мирах, чей уровень развития не достиг начала эпохи технологического прорыва. — сообщил Ринор.
— Нам нужны верховые животные. — негромко добавил Зуан. — Не могут представители знати передвигаться пешком.
— Купим ссауров у кочевников. — сказал Нимарун.
— Лучше у орков. — первый раз в разговор вмешался Зарр. — Чуть дальше, у великих озер, должно обитать племя Черного Зверя. Моя раса не столь нетерпима к звездным гостям, да и чем дальше купим, тем меньше слухов пойдет. Я их шамана знаю лично.
— Куда лететь? — Рин жестом указала на объемную карту.
Шаман подошел к карте, немного прокрутил послушную модель, указав на небольшое поселение.
— Сюда.
— Ксаран?
— Вижу. — ответили динамики.
Защитное поле мгновенно свернулось, включилась маскировка, и корабль медленно набрал высоту, направляясь к указанным координатам. Зуан внимательно осмотрел расслабившихся бойцов, растекшихся по мягкому ковру, и сухо спросил:
— А вы чего расселись? Когда опоры коснутся почвы, вы должны быть готовы к высадке.
Росские воины испарились в момент. Наемники зашушукались.
— Вас это тоже касается. — столь же сухо сообщил Нимарун.
Кают-компания опустела.
— Навь, ситуация с диссами меня, честно говоря, поразила. — Нимарун покачал головой. — Если ваши предположения подтвердятся, что вы намерены делать?
— Это мы решим со своими соплеменниками. В любом случае без помощи и защиты они не останутся. Но пока не подтвердится родство, этот разговор не имеет смысла.
Нимарун прикрыл глаза, принимая решение росского командира. На огромном настенном экране земля скакнула вперед.
— Мы снижаемся.
Зуан встал.
— У нас всего пара миат на подготовку.
Тело росского командира окутала темная дымка активации Доспеха Тени, рассеявшаяся мгновением спустя, открывая пластины плотно подогнанной по телу брони, наложенных прямо поверх росского доспеха.
— Доспех Тени?
— Он самый. Надеюсь, на Ксэчо подобный артефакт не будет чем-то недозволенным?
— Не будет. Здесь известно о них. Хотя повышенное внимание ты получишь.
— Я в любом случае получу внимание. — Зуан холодно усмехнулся. — Киска-воин само по себе зрелище непривычное. Пусть тогда оно будет шокирующим!
Руки Владыки Темной Знати окутала тьма, формируя два длинных изогнутых черных меча в простых ножнах. Зуан застегнул перевязь, проверил, как сидит амуниция, пристегнул к поясу Крылья Ночи и ножны с длинным ножом.
— Будем разрушать стереотипы о народе нарим.
— Похоже, разрушать будешь радикально. — потянул Зарт.
— Чем больше внимания будет приковано ко мне, тем проще будет работать вам. — спокойно ответил Зуан. — Рин?
Девушка оторвала взгляд от экрана, вопросительно глядя на аззара.
— А?
— В город будем въезжать вместе.
Рин задумалась, прикидывая перспективы.
— А смысл? — подумала, кивнула головой и сама же ответила на свой вопрос. — Ну да, понту больше, зрелище эффектнее. Платье сейчас придумаю.
— Ты не похожа на росса. — заметил Зарт.
Рин пожала плечами, встала, что-то бурча под нос. Мгновение, и внешность девушки мягко "потекла", быстро приобретая недостающие элементы: ушки удлинились и покрылись золотистым мехом, ногти превратились в когти, столь же золотистого цвета, глаза чуть укрупнились, уголки приподнялись к вискам, радужка окончательно утратила остатки серого и налилась сочным золотом с крохотными изумрудными искорками. Одежда окуталась золотистой дымкой и превратилась в длинное, до пят, платье насыщенного зеленого цвета с вычурным золотым шитьем, украшенное россыпями желтых и зеленых камней.
— Ну как?
— Изумительно! — с откровенным удивлением в голосе ответил Нимарун.
Рин дернула ушками, полюбовалась на когти.
— Изменения на физическом уровне?
— Да. Человеческая внешность уже не соответствует действительности. Я теперь физически стопроцентная росси. Ритуал Одной Крови, проведен специально для этих целей.
— Кем?
— Братцем. — девушка плутовато улыбнулась, демонстрируя аккуратные клычки.
— Хоррроший у тебя братишка! — протянул Зарт.
— А то!
Зеленое платье исчезло, сменившись на привычный костюм из светло-бежевой туники и свободных коричневых капри, золотые туфельки превратились в грубые кожаные гады-говнодавы на высокой ребристой подошве, обхватывающие стройные ножки почти до колен. Но Рин осталась росси.
— Так как-то привычнее. — Рин поправила шнуровку на ботинке, подхватила сумку-бокс с аппаратурой. — Пошли, познакомимся с орками.
— Рин, никакой техники. — мягко напомнил ей теллар.
— Зарт, радость ты глазастая, без мобильного терминала я никуда не хожу. Да и терять связь с кораблем по меньшей мере глупо. А в мой чемодан ни одна гадина не залезет без моего ведома. Братец постарался.
И девушка продемонстрировала опешившему теллару черную сумку из кожи эофолского виверна, густо покрытую черными, и потому незаметными на первый взгляд рунами, складывающимися в хорошо известное ему плетение "банковская ячейка".
— Интересный у тебя братец.
— У меня отличный братец. — хитро улыбнулась девчонка. — И один, и второй, и третий.
Бойцы собрались в просторном помещении трюма, последний раз проверяя оружие и доспехи. Четверых недавно выпущенных из стазис эльфов еще слегка вело, но светлые старались лишнего внимания к себе не привлекать, особенно после проникновенной речи, выданной им Даррашем в лазарете. Россы слова о полном отсутствии следов высоких технологий приняли буквально: внешне и доспехи, и оружие мало чем отличались от своих аналогов у наемников Серых Стран, неся на себе следы ковки, неоднократного ремонта и переделок, не смотря на то, что было сделано из лучших марок оружейных сплавов и органических материалов.
