Обозлившиеся Бранвены подтащили рюкзаки с запасным Прахом и подрывом снесли трехэтажку до фундамента. Уцелевшим в извержении кирпичного вулкана лансерам позволили сесть, а потом забили холодняком, чисто на злобе. Куда девался невермор, просто никто не заметил. Да, здесь не лесная война, где больше времени лежишь в засаде, или идешь в засаду, а потом хлоп-хлоп, и либо ты сверху, либо валяешься с простреленной башкой, но в обоих случаях не беспокоишься.

Здесь, мать его, столица! Пыль уже на зубах трещит, ходить что коту на выставке трахаться: все видят, в любой миг могут пальнуть, или вот говном облить. Культура, гримм их мать!

Гриммов на ярость и злобу наводилось все больше. Правда, наземным хватало крови рядом, зачем еще куда-то бежать, отвлекаться. Зато летающих сгрудилось столько, что через четверть часа Рейвен крикнула:

— Ева! Отводи всех обратно в лес! Ждите меня там, трое суток. Толпа их только притягивает!

По свистку и белой ракете Бранвены перебежками потянулись в дым и клубящуюся пыль — над местом подрыва она долго еще не осядет. Основная масса гриммов полетела следом. Прикрываясь дымным грибом, Рейвен отбежала пару кварталов подальше, на сравнительно целую улицу и села там под пальмой на лавку. Просто села и постаралась успокоиться.

Горожан Рейвен не то, чтобы не жалела. Рассказы беглых рабов с тех самых плантаций она сразу делила на десять, но даже в таком урезанном виде рассказы поражали. Однажды Бранвены решили слова беглецов проверить. А то больно уж звучит... Неправдоподобно.

Сказано — сделано. Напали на укрепленный городок, вырезали расслабившуюся стражу, взяли поселение. Перевернули вверх дном и нашли там ровно то, что пересказывали утекшие рабы. И подземные тюрьмы, и распятых на станках девок, и десяток подвешенных за ребро "приманок" для гриммов. После чего Рейвен уверилась твердо: добро и красота просто наклейки. На самом деле везде, где люди дорываются до власти, одно и тоже. Умри ты сегодня, зато я — завтра!

Мистраль представлял собой лоскутное одеяло плантаций, ресурсов и контролирующих то или другое "больших людей". К перекати-поле Бранвенам осмеливались бежать лишь не прижившиеся в большой, богатой, оседлой банде, крышующей поселение или там колодец. А пути сообщения между островками безопасности охранялись настолько плохо, что середину континента долго кошмарил один-единственный гримм.

Правда, не простой беовольф или там урса, и даже не королевский скорпион, и не змей-тайджиут, и не крылатая смерть — а нукелави, сращенный с черной тварью человек.

В заповедных землях, куда STRQ сунулась по молодой дури — ну и для Озпина, понятно же! — Рейвен видела, как таких делают. И попроще — и высокоранговых, например, нукелави, драконов, морских левиафанов. Кусок человека, кусок тьмы, смотать скотчем. Если через месяц не сдохло, вот вам командир армии вторжения.

Рейвен подняла лицо: капли. Тучи с моря. Дождь, наверное, к вечеру... Следы смоет, как там говорила Синдер.

Итак, Синдер Фолл. Контроль огня. Рост и вес поменьше. Наверное, полагается не на силу, на ловкость. На акробатике бессмысленно ее перекручивать.

Рейвен посчитала запасы и пофыркала на дым, забитый в улочку порывом ветра.

Холодный ветер, жуткий коктейль из кирпичной пыли, морской сырости, сладкой крови, горелого железа. Одни только гримм ничем не пахнут, их не для того сделали...

Гримм крутились над уходящими Бранвенами. Не сотня. Около десятка, не больше. Справятся. Кто не справится, тот плохой Бранвен, в легенду не годится. Из вышедших весной двухсот человек выжило чуть больше половины. Таких потерь клан не имел... Пожалуй, никогда. Надолго запомнят, чего стоят сладкие речи Синдер.

Синдер Фолл.

Умная.

Вот ее пунктик. Победит Рейвен или не победит, а потери клан понесет и ослабнет. Синдер это на руку. Синдер все на руку. Планы внутри планов, снаружи планов, поверх планов... Бесполезно играть с ней на этом поле. Разве что Озпин мог бы...

Рейвен почувствовала, что пришла в нужное расположение духа: спокойное, как лесное озеро.

Из холодной глубины которого немедленно всплыл вопрос.

Ну ладно, Белый Клык ломает оборону Вейла третий день. На сохранившихся уличных экранах мелькали Глинда, Ублек, Порт, еще кто-то из профессуры. Толкали вдохновляющие речи, обещали помощь в восстановлении, призывали стоять гордо, как люди.

А где, мать его, самый-рассамый интриган, все-все предусмотревший Озпин?

* * *

Озпин махнул рукой и первый "буллхэд", с охраной, поднялся в холодное небо предзимья. Сам ректор привалился к переборке во второй машине, заглянул в карту через плечо Вельвет:

— Сводку.

Ответила Глинда:

— Мы пока не разобрались во всем. Началось от горы Гленн. Должно быть, всяких тварей там накапливали давно, на заброшенных горизонтах. Иногда они прорывались, Охотники уничтожали прорвавшихся гриммов — обычное дело, ничего настораживающего... И вдруг Белый Клык снес несколько постов на внешнем обводе. Там применялись многие стоуны Праха. Кусок стены буквально испарился. Взрыв проложил целое ущелье в застройке. Так волна гриммов оказалась практически в центре города.

— Тревогу объявили сразу?

— Да, — Вельвет показала на планшете и место прорыва, и черный клин первого удара. — Нас подняли минут через десять, включили ревуны, зачитали тревожное сообщение, подняли экстренные службы, выслали патрули. Правда, уже к вечеру пришлось пешие патрули убирать с улиц, теперь только на машинах.

Глинда дополнила:

— Конверт я вскрыла и все запустила, что в нем написано. Еще, достучалась до Айронвуда лично. Джеймс поблагодарил и сказал, что высылает дальнюю разведку. Если разведка не увидит Волны, движущейся к Атласу, то Джеймс подбросит нам тройку крейсеров и сотни две андроидов. Нам бы только ночь простоять и день продержаться.

Второй "буллхэд" поднялся и пошел следом за машиной охраны. Пара лансеров, лениво перевернувшись через крыло, начала заход — но на ней тут же скрестились трассы нескольких зениток, и дальше гриммы падали уже клочьями.

Озпин покачал пустой кружкой, постучал по карте пальцем:

— Ночью они что делают?

— Засвечивают нам приборы, — сказал Ятсухаши. — Они там в Клыке поголовно фавны, ночное зрение, прыгучесть, все дела. У нас очки, тепловизоры. Но приборы дорогие, не у всех. У кого есть, фавны забивают светозвуковыми. Или просто поджигают дом поблизости. Дешево и сердито, любой тепловизор в потоке жара нихрена не видит. Час пожара — и вот у нас нет еще одного укрепления. А из обычных домов людей выковыривают урсы или королевские скорпионы. Днем без пулемета перемещаться нельзя, воздух весь их. Неверморы, лансеры, виверны. Даже сообщают, что видели большую виверну. Вообще большую, прямо четвероногую. И вроде как она порождает мелочь.

Озпин сдавил виски:

— Морская компонента уже подошла? С моря лезет кто-нибудь?

Соратники переглянулись и Вельвет ответила неуверенно:

— По логике, должны. Но, наверное, их флот или как там его назвать, по пути навелся на Хедамму. Новый порт города Ноль, огромный грузопоток, я ту округу хорошо изучила. Вот левиафаны и отвеклись. Помню, когда RWBY там гостили...

Месяц назад, вспомнил Озпин. Всего только месяц назад мир выглядел мерзко, жутко — но хотя бы понятно!

— ... Вайсс и других несколько раз вызывали помочь в очистке порта. Мне кажется, Клык не может управлять гриммами напрямую. Приманить, пугануть, загнать в гору Гленн и заварить выходы, например. Потом в нужный час открыть, и вот она Волна. А в море как ты будешь управлять стадом левиафанов? Там ни узостей, ни решеток, ни стен.

Винтокрыл заложил вираж перед посадкой. Озпин качнулся; Глинда и остальные не шелохнулись.

— Это пока цветочки, — Озпин вздохнул и который уже раз глянул в пустую кружку. Даже металл в груди не так отвлекал, как ее непривычная легкость. — Помните, мы все пытались понять, кто стоит за городом Ноль?

Охотники переглянулись и потупились, не зная, как реагировать. Инопланетяне? Фавны-инопланетяне?

— Хорошо, — хмыкнул Озпин, — а теперь вопрос полегче, безо всяких там инопланетных фавнов. Наши родные привычные Синдер и Белый Клык. Их-то кто снабжает? Почему у них всегда есть деньги, почему им продают снаряжение, на какие средства они подкупают наших людей? На пожертвования?

Деликатно посмеялись.

— Надо готовиться к пришествию хозяйки Синдер, — подвел итог Озпин. — У нас дальние дозоры поднять не получилось, я так понимаю?

— Нет, сначала не сообразили. А потом небо уже закрылось.

Вот сейчас Озпин поморщился сильно:

— И ведь я даже план составил... И опять ничего не успеваем...

* * *

— Ничего, вполне успеваем, — пилот подтащил ближе самопальную клумбу-покрышку, — можно еще кое-что добавить.

Вытряхнув из мотоциклетной покрышки землю, примерил к ноге.

— Коленом на бетон больно. Ауры у меня нет.

Следом за пилотом Капитан и Толмач подошли в угол ангара, где раньше, видимо, нарезали брус на всякие поделки по крепи. Кроме трех длинных полок со всевозможным ручным инструментом, там еще нашлась циркулярка, вполне ухоженная и чистая. Видимо, владельцы шахты, закрыв собственно прииск, участок обеспечения не распродали. Вот и деревообработка уцелела, и мастерская по ремонту "буллхэдов". Люди ушли отсюда совсем недавно. Похоже, что организовано, по сигналу, потому что имели время прибрать, обесточить, накрыть от пыли толстыми чехлами.

Поставив диск по металлу, покрышку распилили на шесть желобов. По бокам желобков пилот сейчас же вырезал щели и принялся втягивать в них плоские крепежные ленты, заплавляя концы не тяп-ляп на свечке, а на специальном для того поставленном станочке. Отсюда уходили пакеты напиленного бруса, и упаковочную ленту подплавляли, видимо, часто.

Капитан вздохнул. Понятно, что пилоту до жути не хотелось лезть в бой из обустроенного ангара, где все разложено по уму и под руку. В бою малюсенький кусочек металла или осколок выбитого кирпича, или даже щепка оконной рамы мигом сделает ненужным все эти тщательно подобранные и любовно ухоженные инструменты, обесценит и выбросит планы на жизнь.

Вместе с жизнью.

Капитан привык переступать через это чувство. Не то, чтобы не боялся, и не то, чтобы не просыпался иногда от глухой тоски. Свой выбор он сделал, не уволившись из армии в сорок шестом. И теперь он готовился к привычной работе. В конце-то концов, на той самой шахте, что они просквозили навылет, завалить может когда угодно. Скажем, бухнет в забое рудничный газ. На рыболовном траулере можно вылететь со скользкой палубы в шторм. В ночном городе наскочить на нож шпаны. В бою риск выше, так надо просто его учитывать. И еще, в бою ты хотя бы можешь ответить огнем. А всего бояться — никакой боялки не хватит.

Почему рвется Толмач, понятно: за отца. За оставленного в городе Ноль младшего брата. Боится или не боится, теперь неважно. В блокадном Ленинграде, наверное, сильнее боялся. Но взял себя в руки и пошел, и не отказался тогда, у верхнего начальства — наверняка же предлагал сам Серов! — и вот пришел сюда.

Оставить здесь пилота одного? Не вариант. Одиночка в Волне пропадет без всплеска. Впрочем, держался пилот хорошо. Или умело обманывал себя: "Ты дрожишь, скелет? Дрожал бы втрое, когда бы знал, куда я тебя сейчас поведу!" Или просто сдвигал неприятные мысли на задворки сознания, как прекрасно умеет любой, на Земле и Ремнанте без разницы.

На удивление Капитана, команда JNPR волновалась чуть ли не сильнее лишенных ауры слабаков из "тапка". Пирра объяснила:

— Люди. Против людей мы еще не воевали всерьез.

— Но вы тренировались у нас в КПС именно против людей.

— Я упоминала раньше. Озпин сделал мне определенное предложение, я отказалась. Дело исключительно секретное, масштаба примерно как ваше посольство. Планетарной важности. И вот боюсь, не убрали бы нас. Много знаем. Да и цель наша... Нерядовая, скажу честно. Белый Клык не зайчики, в командиры к ним за красивые глаза не берут.

С ловкостью, выдающей богатую практику, пилот сделал шесть наколенников, раздал Капитану с Толмачом. Те примерили, затянули ремешки: пока не бегать, держит крепко.

— Вот здесь, по верхнему и нижнему краю, пробейте дырки и пришейте прямо к штанинам, — подсказала Пирра. — Без подвязок самые невесомые чулки сползают, а кусок резины тяжелый, и не будет вам времени его поправлять.

С крыши ангара доложилась Нора:

— Мы нашли их КП. Кажется. Много антенн, бинокли блестят. Часто курьеры подбегают, "буллхэды" посыльных привозят.

Спрыгнув, Рен показал на планшете занятую командованием Клыка высотку. Капитан подумал и ткнул карандашом в свечку пониже, только за треть мили:

— Вот сюда бы нам попасть. Тогда все сложится как в том расчете, что я раньше делал. И знаете что?

— А?

— Не надо ломиться сейчас. Лучше утром, в собачью вахту. Или если мы увидим, что напал еще кто-нибудь. И тогда мы со спины, в два огня. Нора, что там в сети?

— В сети нормальный рабочий обмен. Люди общаются, кто где засел. У кого есть врач, у кого Прах, у кого жратва. Одно непонятно: за все время ни разу не мелькнул Озпин.

* * *

Озпин заряжал кружку. Дело без шуток секретное, планетарной важности, так что никто не помешал Янг раскулачить отряд сопровождения на гранаты. В четвертый день Волны набралось их не так, чтобы очень: всего полтора десятка. Почесав затылок, Янг решительно махнула рукой:

— Я знаю, где взять еще.

— Двадцать минут, — прошелестела гарнитура строгим тоном Гудвич, и Янг ответила:

— Принято, двадцать минут. Но я возьму "А-9".

Через полминуты командир сопровождения услышал подтверждение в своей гарнитуре и кивнул. Его "буллхэд" прыгнул вперед, за пошел "А-10" с командой RWBY.

Короткий перелет не остался незамеченным, но гримм сейчас не торопились падать на добычу. Город услышал, что началась контратака, и каждый вздохнул с облегчением: наконец-то! И коллективная аура всколыхнулась не столько даже яростью благородной, сколько облегчением от конца беспросветной ночи.

На две или даже три минуты гриммы по всему городу замерли, а люди в эти мгновения накосили врагов больше, чем за весь день прежде.

С моря накатывал дождевой фронт. Ветер выпузыривал растяжки с рекламой, ревел в проводах, натянутых подрубленными войной столбами. Над мокрыми крышами, дырами от разрывов, поминутно ныряя в черные вонючие дымы пожаров, два "буллхэда" скользнули молнией и притерлись на улице рабочего предместья, относительно Академии к северо-востоку.

Выпрыгнув из "буллхэда", Янг поняла, что зря прилетела. Даже так: зря привезла Руби. Трупный запах встретил команду за три шага до вываленной на тротуар двери. Сопровождение рассыпалось по сторонам, Янг вздохнула, натянула поданную кем-то из бойцов маску, покрутила кислород повыше: Охотники дышат больше именно потому, что сильнее. Дальше откладывать стало нечего, и Янг осторожно вошла в лавку. За ней, точно так же подготовившись, вошли подруги.