— Коля, не смей драться! — скомандовала я. — Ещё не хватало, чтобы ты так глупо подставлялся.
— Ладно, замяли, — поморщился парень. — Хотя он мне с самого начала не нравился.
— Тебе никто не нравится!
— Можно подумать, тебе мои девушки нравятся! — возмутился Коля.
— Потому что они тебя не любят... Ладно, замяли, — повторила я, расслышав в собственном голосе отеческие нотки курицы-наседки. — Лучше скажи, зачем он явился спустя столько времени?
— Ты сидишь? — с гаденькой ухмылкой поинтересовался друг.
— Я лежу! — В доказательство я повертела планшетом, показывая комнату.
— Тогда слушай, — Коля проказливо улыбнулся и пояснил: — Он внезапно осознал, что любит только тебя, жить без тебя не может и вообще — кажется, его пару недель назад бросили.
Мне пришлось на минуту отложить планшет, чтобы отсмеяться.
— А ещё Вика микроволновку взорвала, — продолжил измываться друг. — Точнее взорвались яйца — прекрасная Виктория задумалась так глубоко, что решила приготовить яичницу не на плите.
— Некоторым людям противопоказано заходить на кухню, — констатировала я, живо представив себе эту печальную картину.
— Особенно, если ни одновременно с готовкой читают книги, пишут статью или слушают музыку, — подтвердил Коля. — А ты чем занимаешь?
Свой рассказ я повторяла уже в третий раз, поэтому он оброс кучей подробностей и звучал весьма убедительно. В ответ меня порадовали новостями, слухами и даже парой сплетен.
Только отложив планшет, я осознала, как мне не хватало родных и друзей. Здесь было мало времени для пустых размышлений и разговоров по душам (да и не с кем было их вести), но именно их мне и недоставало. Хотелось ненадолго забыть, что в моей жизни появились странные проблемы, ещё более странные маги и совсем уже непонятные предсказания, и просто побыть нормальным человеком, самая большая проблема которого — ссора с любимым. Это, разумеется, в любом мире неприятно, но когда альтернативой выступает война магов, начинаешь задумываться о том, что помириться проще, чем выжить.
Я сознательно отгородилась от прошлого и жила настоящим, но оглянувшись назад, поняла, что мне отчаянно не хватало общения. Той безмолвной поддержки, когда ты знаешь, что можешь в любую минуту позвонить родным или друзьям и просто поговорить; попросить совета или посидеть рядом, болтая о пустяках. Я тосковала и мне было одиноко, а Аред для задушевных разговоров не подходил совершенно. С ним было интересно, но я чувствовала себя, как на экзамене — постоянно ожидала оценки своих слов и мыслей. То ли подсознательно ждала критики от семисотлетнего мага, то ли ощущала себя рядом с ним очень глупой — я так и не смогла разобраться.
Интересно, а сам маг ощущает то же самое, общаясь с основателями Содружества?
"Я отсюда чую, что вы там молчаливо страдаете и вам тоскливо" — раздался в голове голос Ареда. — "Что-то случилось?"
Я пересказала вопрос и даже получила ответ, хотя и не ждала.
"Лет в пятьсот умнеешь настолько, что уже никогда не будешь считать себя самым умным. Накапливается слишком много опыта, который буквально кричит: Ошибаются даже боги, а про людей и говорить нечего. Если вы закончили, то я жду вас в лаборатории"
Подскочив на кровати, я подхватила планшет и выскочила из комнаты. Аред ожидал меня возле большого, каменного стола, на котором стоял картонный ящик.
— Я забрал посылку, которую отправили ваши родители, — сообщил он. — Посмотрим?
Я кивнула и, только открыв коробку, сообразила, что мужчина спрашивал, не против ли я показать подарки. Даже если бы я не хотела их кому-то показывать, это не повод рисковать так глупо. К тому же, что такого может быть в посылке, что я постеснялась бы показать?
Хотя... подарки были куда интересней, чем я ожидала. На самом верху лежала продолговатая коробочка от Коли, внутри которой кроме бессмысленного, в общем-то, зонтика был перочинный нож с удобной рукояткой.
— Отлично, Коля, я люблю тебя! — сообщила я в пространство. Но нож мне понравился; такой можно использовать даже на Лэсарте, он ни у кого е вызовет особых подозрений.
— Вы уверены, что это от него?
— Ха! Больше у меня знакомых параноиков нет, все здесь живут.
Аред фыркнул и внезапно схватил меня за руку.
— А вот это не трогайте! — мужчина аккуратно отвёл мою руку в сторону и сам вытащил следующий подарок.
Я непонимающе уставилась на обычную коробочку, которую, судя по записке, отправила бабушка. Что в ней такого?
— Не чувствуете? — понимающе хмыкнул Аред. — Неудивительно, даже я с трудом улавливаю заклинание. Очень качественная работа.
Я посмотрела на коробочку совершенно другими глазами — захотелось выкинуть её в мусор, не глядя.
— Охранный артефакт высочайшего класса, — пояснил маг, вытряхнув на стол подвеску в виде серебряного клеверного листика. — Более того, заклинание трёхуровневое: артефакт маскируется под обычную игрушку, а при пристальном изучении выглядит, как обычный защитный артефакт, которых в мире миллионы.
— Вы сказали "трёхуровневое", — напомнила я, брезгливо рассматривая украшение, как будто оно могло ожить и наброситься на меня.
— При серьёзной угрозе артефакт перестаёт прикидываться игрушкой, активирует защиту и владелец... — Аред некоторое время рассматривал артефакт, потом покачал головой. — К сожалению, отследить переход я вряд ли смогу. Разве что прицепить к подарку записку и отправить в гости по адресу, но я не считаю это разумным — не стоит показывать, что у вас есть знакомые такой силы.
— Вы это за минуту узнали? — недоверчиво уточнила я.
— Нет, за минуту я просканировал артефакт и узнал, кто его создал. Исключительно по личному почерку — магов такого уровня невозможно отследить по ауре, но можно хорошо изучить их повадки. Для того чтобы отследить переход, нужен лучший артефактор Содружества, но тут есть небольшая проблема.
— Он его и сделал, да? — догадалась я.
— Сделала, — поправил меня Аред. — Работа вышла из рук прекрасной Антеи. Но это не конец цепочки. Например, защита от принуждения явно дело рук Лэйста. А защиту от нежити создавала Миранда Лай, возможно даже с помощью мужа. Я не буду говорить вам, кто сделал заготовку, но могу продемонстрировать всю тщетность ваших подозрений.
В подтверждение своих слов маг пошевелил рукой, подманивая шкатулку из дальнего шкафа, и брякнул её на стол. Внутри лежали несколько десяток заготовок, но первым в глаза бросился брат-близнец моего подарка — серебряный листочек притаился в углу, но не узнать его было невозможно.
— Вы знаете, кто его сделал? — тихо спросила я, вытаскивая его из шкатулки.
— У меня получаются лучшие защитные амулеты против призрачной нечисти, — пояснил Аред, вытаскивая лаконичный шарик с гравировкой. — Догадываетесь, сколько я их сделал за свою длинную жизнь? В причастности Антеи я даже не сомневаюсь, но вот остальные могут быть абсолютно непричастны к этому делу — мы часто делаем защитные артефакты на заказ, даже не спрашивая, кому они предназначаются. Посмотрите хотя бы сюда.
Я честно уставилась на злополучный артефакт. Маг сделал заклинание на нём видимым и увеличил одну часть.
— Защита от вирусов и прочего, — пояснил он. — Работа моей матери. Она такие тысячами делает для наших магов, исследователей и просто тех, кто собирается в другой мир. На стационарных переходах у нас стоят сканирующие заклинания, чтобы не допустить эпидемии, но болеть в другом мире тоже неприятно. К тому же, бывает и такое...
Аред вытащил из воздуха мелкий кулон, бросил на стол и протянул руку. Сперва я ничего не поняла, а потом увидела, как заклинание отделяется от кулона, летит к листку у меня в руках и впитывается в него, как вода в песок.
— Скажите честно, только Архимаги так могут?
— Если какой-то магистр сумеет это повторить, титул ему в тот же день, — пояснил мужчина. — Хотя маги обычно терпеть не могут ковыряться в чужих заклинаниях, если они не типовые и общепринятые: постоянно возникает желание снести всё к такой-то матери и сделать по-своему. Возможно, будет не лучше прежнего, но уж точно понятней.
— То есть, мы пришли туда, откуда вышли?
— Почему же? Теперь мы точно уверены, что Лэйста пытаются осчастливить браком именно с вами. Осталось выяснить, чем вы так понравились Антее, что она выстроила многоуровневую интригу. Забрать вас в детстве, возможно даже с родителями, было бы в сто раз легче. Что-то тут нечисто.
— Может, просто пойти и поговорить с Антеей?
Палец Ареда упёрся мне в нос.
— Никаких "поговорить с Антеей" до получения хотя бы магистра первой степени. Или вы хотите замуж за Лэйста?
— А что будет, если я его подожгу? — мрачно поинтересовалась я.
— Свадьба точно не состоится, — хмыкнул маг, — так что на крайний случай план приемлем.
Из лаборатории я вышла в глубокой задумчивости, едва не забыв остальные подарки. После кулона мне не хотелось к ним даже прикасаться, но я честно переворошила содержимое коробки, чтобы потом отписать родным. Кроме подвески там обнаружились тёплые перчатки (вдруг я замёрзну летом?), ещё более тёплый шарф (ну мало ли...), куча конфет и шоколадок, большая пачка моего любимого кофе, три новых книги и плюшевый медвежонок.
Над последним я надолго задумалась, пытаясь угадать, у кого из родных прорезалось чувство юмора. Потом заметила крошечную записку от Марьяны и успокоилась — сестрица коллекционировала разных плюшевых пучеглазиков, отдавая предпочтение игрушкам, при виде которых хотелось хихикать. На полках в её квартире обитали синие медвежата, зелёные бегемоты, розовые белочки и даже одна белая лисичка, держащая в лапах нечто оранжевое, напоминающее тыкву.
Я пристроила медвежонка на тумбочке, потом передумала и торжественно умостила на комоде. Пусть сидит, улыбается и пугает непривычных гостей. Хотя, кто сюда заходит кроме Ареда? А его, по-моему, ничем не испугаешь.
— Симпатичный, — заметил маг, появляясь, как тот чёртик из табакерки. Я едва не подпрыгнула от неожиданности. — Во-первых, держите, во-вторых, вы сегодня халтурите целый день.
Я уставилась на знакомую подвеску и попятилась.
— Ни за что.
— Это копия, — пояснил Аред. — Мало ли что, лучше носить с собой постоянный амулет от инфекций.
Смирившись, я надела украшение и передёрнула плечами.
— Все маги носят на себе связки украшений?
— Существует хорошая примета: чем меньше на боевом маге металлолома, тем он опытней и сильней. Бряцающие воротники носят исключительно теоретики, целители и молодые самоубийцы: для боевого мага, прежде всего, важна подвижность, а лишний груз только мешает. Десяток амулетов постоянного действия, чтобы не отвлекаться, и пара защитных — больше нам не нужно.
— А этого мало? — удивилась я.
— Надо будет показать вам, как выглядит теоретик, — рассмеялся маг. — Есть хорошее правило: если ты можешь обойтись без чего-то в походе, так и сделай. Но вернёмся к вам — пробежка, верховая езда, тренировка?
— Выберите что-то? — со слабой надеждой поинтересовалась я.
— Марш бегать, — подло разрушил мои надежды Архимаг. — Дополнительная тренировка, так уж и быть, переносится на послезавтра.
— А завтра что?
— Я еду в Арриотэ, а вы будете тихо сидеть в башне и заниматься теорией. Надеюсь, к моему возвращению башня будет цела.
Разумеется, Аред обещал свозить меня в другой мир. Техно-магический Арриотэ — жемчужину семьи Айделар, одной из Семи Великих Семей. Но это было до того, как я разнесла ему башню... ну, два этажа башни. Сейчас же мужчина предпочёл запереть меня дома и не рисковать ни моей тайной, ни окружающими.
Я полдня ходила за ним хвостом, попеременно уговаривая, убеждая и даже клянча. Добилась своего уже ночью, а наутро меня ждал необычный костюм бирюзового цвета и сумочка в тон. Я честно попыталась угадать, кому принадлежала эта голубая кожа, но потерпела сокрушительное поражение.
Костюм тоже вызывал странные чувства. Длинная юбка была такой ширины, что узкой она уже не была, но до широкой ещё недотягивала. Пиджак был того же — ярко бирюзового цвета, с длинными рукавами, но необычного покроя. Хотя кто сказал, что в другом мире должны одеваться знакомо?
Аред полюбовался моим сияющим видом минут пять, после чего фыркнул. Сам он был одет в черные брюки, полусапоги до середины икры и белую рубашку со стоящим воротником. Дополняла образ чёрная, замшевая куртка, которую маг держал в руках. Я честно попыталась отнести костюм хоть к какой-то эпохе, но сдалась. Мода вообще была сомнительной вещью, а маг ещё и относился к ней наплевательски, считая, что двадцать лет туда, двадцать сюда — особой роли не играют.
— Элиза, ответьте честно, что интересного может быть в техническом мире? — спросил он, наблюдая, как я ношусь по комнате в поисках помады. — Города? Дома до облаков? Бесконечные потоки машин?
— Для этого нужно родиться и вырасти в мегаполисе, — пояснила я, причёсываясь. — Другим просто не дано этого понять. Там особая атмосфера, в которую иногда хочется окунуться.
— Главное, в ней же и не захлебнуться, — проворчал маг.
— Вам не понять, — надменно заявила я и, не сдержавшись, улыбнулась: — Ладно, шучу. Это же другой мир! Кто в здравом уме откажется от прогулки по городу будущего?
— Видели бы вы его прошлое, — отмахнулся Архимаг. — Хорошо, теперь к правилам поведения. Держитесь рядом со мной, а лучше всего под руку. Не выказывайте слишком большого удивления, не визжите, не кричите. Если что-то непонятно, тихонько спросите меня. Вот ваши документы, не потеряйте. На них достаточная сумма денег, если вам захочется что-то купить.
Я надела на правую руку "документы" в виде крупной печатки чёрного цвета с гравировкой незнакомого цветка.
— Достаточная сума денег это сколько? — решила прояснить я.
— Двадцать тысяч золотых, — пояснил маг. Не успела я подавиться, как он продолжил: — Документы абсолютно законные, на них вы указаны, как жительница Лэсарты и вздумай вы посетить Арриотэ без меня, проблем не возникнет. Там записано ваше новое имя: Элизейн де Рем. А двадцать тысяч — стандартное кольцо, меньших взносов у меня просто нет.
— Элизейн? — скептически уточнила я. — Вы могли выбрать что-то менее... оригинальное? Я подскакиваю от этого имени.
— Нормальное, абсолютно подходящее аристократке имя, — пожал плечами Аред. — Предупреждаю сразу, в том мире меня называют Ари, поэтому не путайтесь. Я накину личину, ни к чему светить наше знакомство.
— Почему? Потому что ваши враги попытаются вам навредить через меня?
— Примерно. Потому что мои враги просеивают все мои знакомства, а я не намерен светить вас. Задержимся в Арриотэ дня на три. Я решу свои проблемы, а вы развлечётесь. Пожалуйста, не забывайте: меня зовут Ари, сокращённо от Ариант.
— Насколько я понимаю, имя абсолютно чистое и вздумай кто-то копнуть, нашли бы всё, от вашей школы, до любимой бабушки?
— Предпочитаю личины сирот, — ухмыльнулся Аред. — Проблем меньше.
Я понимающе кивнула. У меня было ощущение, что меня похвалили.
