Возражать никто не стал, так что Наруто применил технику теневого клонирования, оставив на поляне два десятка своих копий, ну а все остальные, подхватив мешок со свитками, направились ко входу в башню.
Короткая лесенка из пяти ступенек вела к арочному проходу, за которым находился просторный зал с нехитрой загадкой, написанной на школьной доске. После непродолжительного обсуждения, все три команды взяли по два свитка, чтобы открыть их одновременно.
— Гхм... — кашлянул Умино Ирука, одетый в стандартный комбинезон шиноби и чунинский жилет Конохи, появившись в облачке белого дыма перед своими бывшими учениками. — Привет, ребята, не ожидал увидеть вас всех сразу.
— Ирука-сенсей, мы прошли испытание? — голосом, в котором не ощущалось особого энтузиазма, спросила принцесса клана Яманака.
— Да, конечно, — мужчина широко улыбнулся, зарылся пальцами правой руки в свои волосы и добавил: — Вы все — молодцы. Я горжусь тем, что обучал таких талантливых и дружных шиноби. Хех... Как я понимаю, ждать других участников не стоит?
...
Генинам дали несколько часов на то, чтобы привести себя в порядок в комнатах, выделенных по одной на команду: особых удобств там не было, но отгородив один угол занавеской, подростки смогли поочерёдно обтереться влажными полотенцами и сменить одежду. Чакра, конечно, помогала поддерживать себя в форме и избавляться от грязи, но после более классических гигиенических процедур, хотя бы психологически, генины ощутили себя гораздо лучше.
Во второй половине дня участников экзамена, прошедших второй этап, которых оказалось всего двенадцать, собрали в зале с квадратной ареной: с одной стороны находилась трибуна, где расположились хокаге, его охрана и джонины-наставники, с противоположного края помещения, на трибуне выстроились кандидаты на звание чунина, по бокам же рассредоточились другие шиноби, задействованные в мероприятии. Под потолком висело большое табло, на котором красовалось изображение увеличенного лица Сарутоби Хирузена, одетого в белый плащ поверх комбинезона, и прикрывающую голову пирамидальную шляпу.
Хокаге произнёс короткую речь о том, что экзамен на звание чунина — это не столько испытание для генинов, сколько демонстрация силы селения как конкурентам, так и потенциальным заказчикам услуг шиноби. Не забыл он сказать и о том, что гордится успехами нового поколения защитников интересов Скрытого Листа.
— ...предполагалось устроить предварительный отборочный турнир, если участников останется слишком много, — глава Конохи усмехнулся. — Однако же я вижу, что в этот раз прошедшие второй этап команды сами позаботились о том, чтобы конкурентов было как можно меньше. Поэтому, вместо дополнительного отборочного этапа я спрошу одно: есть ли среди вас те, кто желают отказаться от дальнейшего участия в экзамене? Напоминаю, что групповые этапы остались позади, а потому ваш отказ никак не скажется на сокомандниках.
"Интересно, что будет если я откажусь?", — синеглазка, стоящая во втором из трёх рядов генинов, представив себе раздосадованное начальство... решила, что слишком ценит свою карьеру и возможность запустить руки в закрытые сейчас секции библиотеки "Корня".
О чём думали остальные члены уже распавшегося союза, Сакура достоверно сказать не могла, но совершенно не удивилась тому, что никто из бывших одноклассников не стал отказываться от третьего этапа. Единственная команда Суны, прошедшая второй этап самой первой, состоящая из джинчурики однохвостого биджу, его старших сестры и брата, столь щедрое предложение хокаге тоже отклонила.
"От красноволосого почти не веет жутью. Да и вообще он выглядит каким-то... неживым, словно биоробот", — отметила Харуно краем сознания, периферическим зрением изучая возможного противника, одетого в нечто вроде тоги, с огромной глиняной тыквой за спиной.
— Отлично, — казалось, что желание всех генинов продолжить участие в экзамене искренне порадовало Хирузена, так что он даже растянул губы в улыбке, напоминая доброго и безобидного старика. — В таком случае, приступим к жеребьёвке. Включить генератор случайных чисел.
Подчиняясь приказу главы селения, экран покрылся рябью, а через пару секунд на нём появились два столбика имён.
— Гхм-гхм, — выступивший вперёд из-за кресла хокаге джонин, кажущийся каким-то слишком бледным и болезненным, начал объявлять пары соперников: — В первом сражении сойдутся Яманака Ино и Хината Хьюга; во втором бою встретятся Чоуджи Акимичи и Шино Абураме; в третьей битве встретятся Сакура Харуно и Темари но Собаку; в четвёртой схватке выступят Наруто Узумаки и Канкуро но Собаку; в пятом поединке сразятся Шикамару Нара и Киба Инудзука; а завершат первый круг боёв Учиха Саске и Гаара Песчанный.
"И почему мне кажется, что случайный выбор противников не так уж и случаен?", — задала самой себе философский вопрос синеглазка, ожидаемо не получив на него ответа.
— Третий этап турнира пройдёт в Конохе ровно через месяц, — объявил Сарутоби. — На этом — всё.
...
На выходе из помещения с ареной, команду номер семь перехватил её капитан, отозвавший своих подопечных в одно из пустых помещений. Когда же генины построились в линию и приготовились внимать мудрости наставника, он придавил их лёгкой жаждой убийства, что не возымело никакого внешнего эффекта, а затем произнёс:
— Вы устроили из второго этапа экзамена какой-то фарс, выведя из строя почти всех участников, при этом никого не убив... Молодцы, ребята.
Последние слова Хатаке подкрепил тем, что единственным открытым глазом изобразил улыбку.
— Какаши-сан, у вас дурацкое чувство юмора, — заявил Наруто, после чего наклонил голову и, взлохматив свои волосы правой пятернёй, негромко пробормотал: — Видимо это профессиональное...
— Хм-м? — изобразил недоумение беловолосый мужчина.
— Спасибо за поздравление, Какаши-сенсей, — решила перевести тему разговора Сакура. — Скажите, у нас будут какие-нибудь особые тренировки, для подготовки к третьему этапу? Всё же нашей команде достались не самые лёгкие противники.
— Ма... — джонин поднял взгляд к потолку, пальцами правой руки подперев подбородок. — Я хотел сказать об этом позже, но... В общем: Сакура-чан, Наруто-кун, вам уже подобрали наставников на этот месяц. Я же буду учить Саске-куна владению его додзюцу... чему смогу научить. И... вне зависимости от того, как закончится третий этап экзамена, наша команда будет расформирована. Так что... не хотите отпраздновать это где-нибудь?
Произнося последние слова, Хатаке снова изобразил улыбку взглядом, хотя и было заметно то, что он этим фактом слегка... расстроен.
* * *
— Плохо выглядишь, Данзо, — произнёс Сарутоби, сидя в своём кресле, в кабинете хокаге, перед установленном на столе шаром дальновидения (артефактом второго хокаге, позволяющем смотреть на огромные расстояния и через стены... если на пути нет блокирующих пространственные техники барьеров и хватает чакры).
— Ты тоже не молодеешь, Хирузен, — отозвался Шимура, одетый в белую рубашку, чёрные штаны и лёгкую накидку серого цвета, скрывающую чакру от сенсоров.
Лицо главы "Корня" испещряли глубокие морщины, кожа приобрела ещё большую бледность нежели обычно, но взгляд открытого глаза оставался твёрдым и уверенным в себе. Впрочем, на трость он опирался совсем не наигранно, а на стул для посетителей уселся с явным облегчением.
— Орочимару мёртв? — вроде бы спокойно спросил хокаге, но в воздухе повисло отчётливое напряжение.
— Да, — частично соврал Шимура (всё же технически, Белого Змея нельзя было назвать живым).
— И оно того стоило? — задал следующий вопрос глава Конохи, пытаясь увидеть в старом друге что-то... чего он и сам не понимал.
— Он напал на джинчурики, последнего Учиху и наследников кланов, — пожал плечом лидер "Корня". — Этого ему бы не простили. Да и кланы, если бы мы спустили это с рук твоему ученику, не простили бы уже нас.
Сарутоби медленно кивнул, принимая формальную причину старого друга, прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Несмотря на то, что змеиный сеннин был нукенином и предателем, старик продолжал хранить в глубине души надежду, что блудный ученик вернётся в Коноху не как враг...
— Ты прав, Данзо: я слишком сентиментален, — прозвучал в тишине кабинета усталый голос. — И стар. Что говорят ирьенины?
— Год, если не слишком активно пользоваться чакрой, — правильно поняв вопрос, ответил глава "Корня". — Этого времени достаточно, чтобы передать все дела моей замене.
— Не жалеешь об этом? — просто из-за того, что не знал, что ещё сказать, спросил Хирузен. — Ты ведь мог натравить на него своих подчинённых.
— А ты жалел бы? — хмыкнул посетитель, после чего повернулся к висящим на стене портретам хокаге. — Я прожил многим больше чем Шинигами задумал, и за свою жизнь совершил немало ошибок. Но этот свой поступок я ошибкой не считаю. Когда-то, ещё во времена клановых войн, дожившие до старости шиноби считались хранителями мудрости, а также — последним рубежом обороны. Ещё мой дед говорил, что если старик умирает, чтобы дети оставались жить — это честный размен. Нет, Хирузен, я ни о чём не жалею.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Новый путь
Первым делом, вернувшись из Леса Смерти, который в этот раз не оправдал своей грозной репутации, члены команды номер семь разошлись по своим домам, чтобы привести себя в порядок. Сакуру ещё на пороге встретила Химавари-сан, сразу же отправившая подопечную сперва отмываться, а затем и отмокать в купальне. Только наплескавшись вволю, девушка оделась в юкату белого цвета и пришла на кухню, где уже был готов маленький праздничный обед.
— Поздравляю с прохождением в финал экзамена, Сакура-чан, — весело щуря глаза и открыто улыбаясь, произнесла пожилая женщина, одетая в длинное зелёное платье.
— Спасибо, — неожиданно для себя самой, смущённо отозвалась Харуно, деревянными палочками подхватывая один из рисовых шариков, вымоченных в разных приправах.
— Вот помню я, в своё время, могла только мечтать о том, чтобы получить чунинский жилет, — бывшая медовая куноичи вздохнула, изобразив на лице ностальгическое выражение. — Молодая была и наивная...
Обед прошёл в тёплой семейной обстановке, после чего синеглазке пришло время отправляться на встречу с сокомандниками. Переодевшись в синие шёлковые штаны и рубашку, обувшись в сандалии, а затем выйдя из дома под свет вечернего солнца (день пролетел удивительно незаметно), она ощутила некоторую обиду: как же сильно хотелось, чтобы эти родственные отношения были настоящими, а дома не приходилось притворяться и скрывать правду о себе. Только вот логика и здравый смысл подсказывали, что эти эмоции — минутная слабость, которая может привести к очень большим проблемам, если ей поддаться.
Неторопливо шагая по улицам Конохи, кажущейся сейчас какой-то тихой (словно бы устало расслабившейся после отбытия гостей), Сакура то и дело задерживала взгляд на горожанах. Люди, даже не являющиеся шиноби, в присутствии команд из чужих селений ощущали внутреннее напряжение, пусть даже не осознавали этого, ну а сейчас напряжение их покинуло, из-за чего только совсем маленькие дети продолжали бегать, шуметь и играть, в то время как взрослые вяло сновали по своим делам, неохотно перебрасываясь фразой-другой.
"То, что генинам кажется экзаменом и почти праздником, на деле является военной операцией. Даже жаль гражданских, которым приходится во всём этом участвовать", — промелькнули мысли где-то на краю сознания, тут же затерявшиеся среди множества иных образов и впечатлений.
До ресторана, где договорились встретиться члены седьмой команды, всё ещё существующей официально, оставалось совсем недалеко. Однако же Харуно этого оказалось достаточно, чтобы задуматься о планах на ближайшее будущее...
"Завтра нужно будет идти на доклад в "Корень", там же мне предоставят наставника на месяц. А ведь и делами предприятия нужно заняться: просмотреть документы, переговорить с руководителями отделов, встретиться с крупными заказчиками... Одной Сакуры, определённо, мало", — порадовавшись существованию техник клонов, как изобретённых вторым хокаге, так и собственного производства, синеглазка мысленно поёжилась, стоило только представить нагрузку, которую пришлось бы выносить при их отсутствии.
— Здравствуй, Сакура-чан, — поздоровался молодой мужчина со смуглой кожей и шрамом на переносице, одетый в чёрно-жёлтую клетчатую рубашку с короткими рукавами и тёмно-синие брюки, на шее у которого болталась повязка с протектором Скрытого Листа.
— Здравствуйте, Ирука-сенсей, — искренне улыбнулась наставнику из академии куноичи (пусть он для неё и был формальным учителем, но всё же занимал своё место в душе, наравне со школьными преподавателями из самого первого мира).
— Ты уже не моя ученица, Сакура-чан, — заложив руки за спину, добродушно улыбнулся чунин, подстраиваясь под шаг собеседницы, весело посвёркивая глазами из-под полуприкрытых век.
— Учитель всегда остаётся учителем: в конце концов знания, которые он даёт, остаются с нами на всю жизнь, — отозвалась Харуно, переводя взгляд дальше по улице. — Вы тоже идёте праздновать завершение второго этапа экзамена?
— Если бы, — мигом погрустнел мужчина. — Это для вас, участников, всё закончилось с пересечением границы сорок четвёртого полигона. Организаторам же ещё требуется написать и сдать отчёты... а затем начнётся новый виток подготовки. Так что, Сакура-чан, покой и отдых нам только снятся.
— А сны у нас короткие, — хмыкнула синеглазка, возвращаясь к мыслям о собственных делах. — Если не секрет, то куда же вы идёте?
— В общем-то — не секрет, — качнул головой собеседник, шире открывая глаза и поднимая задумчивый взгляд к небу. — Мне решили поручить ещё одну работу, на которой требуются навыки учителя и организатора. Так что свободного времени станет ещё меньше... и о том, чтобы наладить личную жизнь можно будет позабыть.
— Хм? — куноичи прищурила один глаз, усмехнулась и заявила: — На меня, в этом плане, можете не рассчитывать, Ирука-сенсей.
— А? — Умино удивлённо посмотрел на собеседницу, а затем на его лице отразилось осознание того, как можно было расценить это признание. — Я совсем не это имел ввиду, Сакура-чан...
— Верю-верю, — ехидно отозвалась Харуно, затем остановилась и, погрозив чунину указательным пальцем правой руки, заявила: — Не стоит подходить к другим куноичи нашего потока с такими предложениями. Всего хорошего, Ирука-сенсей.
— Эх... — почесал затылок мужчина, проследив взглядом за взбегающей по лесенке на открытую террасу одного из ресторанов, бывшей ученицей. — Как неудачно получилось: выставил себя извращенцем. Сегодня явно не мой день. Ладно... Нужно поспешить, а то сам на встречу опоздаю.
* * *
Дверь, ведущая в небольшую комнатку, где стояли узкая кровать, стол, стул и шкаф, а на потолке висела одинокая электрическая лампочка, открылась во внутрь и на пороге появились две девушки с рыжими волосами. Ран, одетая в комбинезон шиноби Конохи, вошла в помещение уверенным шагом и, повернувшись к переминающейся с ноги на ногу спутнице, одетой в белую футболку и такие же шорты, спускающиеся ниже колен, обвела пространство вокруг правой рукой, произнося:
