Вообще-то девочка хотела драконью голову, думая о собственном набивном драконе, однако люди из СКП разнервничались, что это предполагает у неё связь с Семьёй. Сама Дина была вовсе не против, считая это хорошей ниточкой к новым друзьям, однако они настаивали, что это неприемлемо. Следовательно, нужна замена, что вылилось в то, что могло бы понравиться стрёмному мистеру Чамберсу.
На левой стороне верха виднелся маленький логотип Протектората, тоже в серебре. Общий эффект, по её мнению, был женственным, однако деловым, и не таким девчачьим, как костюм Висты. И гораздо, гораздо лучше той жуткой штуки, которую мистер Чамберс пытался на неё напялить. При этом воспоминании девочка закатила глаза.
Костюм.
Что за бредятина.
Хотя шляпа была милой. Шляпа ей очень понравилась.
Как бы то ни было, это она переживёт. Тут даже имелась незаметная отсылка к броне Сауриал, если смотреть под верным углом. Дина находила немного забавным, что, по-видимому, больше никто не заметил. Или, по крайней мере, не упомянул. Она была вполне готова надеть что-то, ещё более похожее на неё, если бы представился шанс, хотя даже в этом случае предпочла бы свои обычные джинсы и футболку. Однако это было, видимо, слишком обыденно для супергероя. Как будто она собирается бродить по округе и побивать злодеев...
Пожалев втихую, что её силы такого не позволяют — кажется, это было бы весело — девочка мысленно пожала плечами. Работаем с тем, что имеем, и даже с учётом головных болей её сила всё равно была довольно клёвой. В целом, лучше, чем вообще никаких сил, пусть даже хотелось бы иметь над ней больше власти. Быть вынужденной отвечать тот ещё геморрой.
Директор Пиггот очень ясно дала понять другим Стражам, когда представляла им Дину, что тем следует следить за речью рядом с ней, и ни при каких обстоятельствах не устраивать розыгрышей с вопросами, на которые ей пришлось бы отвечать. Во время этой речи женщина не отрывала взгляда от Денниса, более чем ясно давая понять, кто, по её мнению, был самым вероятным потенциальным корнем зла. Рыжий парень определённо нервничал под взглядом василиска, даже притом, что обычно, по словам Мисси, его было практически не унять.
Также ей сообщили, что аналогичные предупреждения были доведены и до всех остальных, с кем она имела шанс войти в контакт. Отчасти из беспокойства за её же безопасность, а отчасти из нежелания тратить её силу на дурацкие вопросы, а затем слишком поздно выяснить, что она не может в нужный момент дать ответ на вопрос критичный. Это правило её устраивало, поскольку эти боли были в лучшем случае неприятными. Пусть даже к этому моменту девочка к ним привыкла, да и болевой порог имела довольно высокий, всё равно заходить далеко не хотелось.
Оставалось надеяться, что её новые друзья когда-нибудь смогут помочь с этим. Ианта, похоже, считала, что это может быть возможно. Однако пока что приходилось стискивать зубы и терпеть.
Постучав в дверь, Мисс Ополчение открыла её и просунула голову в комнату; выражение глаз подсказывало, что под шарфом таится улыбка.
— Твой выход уже скоро, Шанс, — по-доброму сказала она. — Готова?
Дина кивнула, самую чуточку поправив шляпу, чтобы быть уверенной, что та сидит в точности как надо. Прямо как у Сауриал. Удовлетворённо помахала зеркалу и обернулась.
— Я готова, — ответила она.
— Прекрасно. Тогда, пожалуйста, следуй за мной, — Дина с матерью покинули комнату; Мисс Ополчение придержала для них дверь, после чего провела за собой по коридорам здания СКП в другое помещение этажом выше. Героиня снова придержала дверь, жестом пригласив их войти.
— Добрый вечер, Шанс, — произнёс Оружейник спокойным ровным голосом, вставая с места за столом в комнате, похожей на конференц-зал. Дина по-быстрому осмотрелась, убедившись, что тут ничего особо интересного нет, хотя повсюду встроена куча технических примочек. Директор Пиггот всё также сидела за столом с горой бумаг перед ней рядом с одним из тех, кого девочке представили некоторое время назад в пиар-отделе. Мистер Гарсон, если она правильно помнила. Тот изучающе смотрел на неё с одобрением на лице, на что Дина коротко ему улыбнулась.
Поскольку все остальные только смотрели и слушали, девочка снова повернулась к Оружейнику. Технарь взял со стола небольшую коробочку и открыл, достав штуку, которую упоминал при их последней встрече:
— Как мы и договаривались в прошлый раз, это наушники для связи, которые, будем надеяться, позволят нам свести к минимуму все потенциальные проблемы на пресс-конференции. Они дадут трёхсекундную задержку на всё, что ты слышишь, что позволит куратору[1] отсечь любые возможно заданные вопросы, способные активировать твою силу. При необходимости его можно отключить, также они могут работать как стандартные коммуникационные наушники СКП. Мы с Дракон разрабатываем более эффективное решение с использованием нейросетевой системы распознавания речи, что, будем надеяться, устранит нужду в стороннем доступе для фильтрации соответствующих запросов, однако это сложная задача, которую мы пока не завершили из-за других приоритетных проблем.
Большую часть сказанного Дина поняла, хотя в очередной раз подумала, что этот человек не слишком хорошо умеет общаться с детьми. Наверняка у него не так уж много практики, подумала она, протянув руку и взяв один из маленьких наушников. Он был точно такого же цвета, что и её кожа, и девочка решила, что в ухе он будет полностью незаметен. Оба устройства были странной формы, полученной благодаря использованию неприятно холодной смазки, нанесённой, чтобы снять форму внутренней части ушного канала. Техник СКП, проделавший это, заверил, что это та же штука, которая используется для индивидуальных средств защиты слуха, чем эти вещицы по сути и являлись.
— Круто, — пробормотала она, мягко надавив и ощутив, как резинистая субстанция сплющивается в её пальцах.
— В самом деле, — согласился техник с намёком на улыбку. Кажется, ему понравилось, что работу одобрили, что можно было понять. — Сядьте, пожалуйста, сюда, и я их подгоню под вас.
— Ладно, — девочка запрыгнула в ближайшее кресло, покосившись на стоящую рядом с Мисс Ополчение мать; обе женщины наблюдали за ней.
— Пожалуйста, наклони голову вправо, — отдал указание Оружейник. Девочка послушно сделала, что просили, оставаясь неподвижной, пока он аккуратно вставлял левый наушник. — Этот аппликатор также позволит их извлечь, примагничивась к устройству, — пояснил он, покосившись на её мать; та кивнула. — Их можно безопасно оставлять внутри на длительный период, используемый полимер полностью биологически совместим, — Дина слышала Технаря только правым ухом; левое полностью блокировала штука в нём.
Удовлетворившись после нескольких секунд труда, он попросил склонить голову в другую сторону. Спустя несколько секунд оба наушника были установлены. С этой секунды девочка не слышала ничего, кроме биения собственного пульса. Оружейник отступил на шаг, взял маленький пульт дистанционного управления и нажал на кнопку.
— Шанс, меня слышно? — произнёс он; голос доносился идеально. Дина кивнула:
— Да, прекрасно. А пока вы не нажали на кнопку, ничего слышно не было.
— Превосходно. Это, разумеется, режим глушения. А теперь протестируем режим задержки, — он нажал другую кнопку. — А теперь меня слышно? — в этот раз она видела, как движутся губы, а голос услышала только после странно нервирующей паузы. Девочка снова кивнула.
— Ага. Ух, вау, это реально жутко, — она слышала собственный голос у себя в голове, а потом спустя три секунды снова, ушами. — Проверка... Проверка... Здравствуйте, я Шанс... — захихикала девочка от эффекта, к которому начала привыкать.
Нажатие очередной кнопки вылилось в том, что Дина снова слышала Оружейника, только в этот раз его губы шевелились едва заметно:
— Это режим связи через коммуникаторы, я говорю с тобой посредством закрытой радиосвязи СКП. Приём чёткий?
— Идеальный, — улыбнулась она в ответ. — В самом деле очень клёво.
— Хорошо, — он переключил наушники обратно в режим глушения и повернулся к молча наблюдавшей директору Пиггот. — Это должно быть подходящим временным решением, пока мы с Дракон не завершим улучшенную версию.
— Благодарю, Оружейник, — одобрительно кивнула в ответ суровая на вид светловолосая женщина. — Как обычно, первоклассная работа, — Дина, веселясь про себя, отметила, что, хотя он и пытался это скрыть, комментарий Технаря порадовал. Он слегка расправил плечи и кивнул в ответ, после чего сел обратно и взял какой-то компьютерный планшет, тут же поглотивший его внимание настолько, что герой их всех практически игнорировал.
Кажется, директор подавила неслышный вздох, прежде чем повернулась сперва к Дине, потом к её матери:
— Мы спустимся к публике через десять минут. Миссис Алкотт, вы можете либо наблюдать отсюда на большом экране вон там, — махнула она в сторону громадного монитора, занимавшего большую часть стены, — либо из-за сцены на самом мероприятии. Мы не пустим вас никуда, где вы будете видны общественности, поскольку это создаст риск, что вас хотя бы косвенно свяжут с вашей дочерью. Там есть люди, которые вполне могут приложить усилия, чтобы взять на заметку любого во время встречи с прессой, у кого в обычных обстоятельствах нет никаких особых причин быть там.
— Понимаю, — голос мамы звучал немного печально, хотя и не слишком. Она положила руку на плечо Дины и посмотрела на неё сверху вниз. — Прости, что не могу смотреть из первого ряда, однако я горжусь тобой, дорогая.
— Знаю, мам, — ответила девочка, накрыв мамину руку своей.
— Если нужно воспользоваться удобствами, сейчас самое время, — с юмористической ноткой вставила Мисс Ополчение. — Поверьте, это не то давление, которое вы хотите испытывать при общении с прессой.
Дина хихикнула и кивнула:
— Я буду в порядке, сходила прежде чем переодеться.
— Ну и хорошо.
Затем директор и мистер Гарсон (его и правда звали мистер Гарсон, так что она запомнила правильно) прошлись по вопросам, которые ей скорее всего зададут, а также по тем, которые, как они надеялись, задавать не станут. Они рассказали ей о правильных оборотах для ответов — Дина уже прослушала эту информацию в прошлый раз, да и дядя Рой о большей части этих вещей с ней говорил. Он правда здорово управлялся с прессой; в его исполнении это выглядело так просто, что сильно впечатляло, так что девочка слушала внимательно. Как только пара прошлась по всем пунктам, директор посмотрела на часы:
— Пора. Давайте спускаться. Миссис Алкотт, не могли бы вы пройти с мистером Гарсоном, пожалуйста, он проведёт вас к смотровому окну в студии записи СКП. Шанс, пожалуйста, иди со мной.
Женщина встала и быстрым шагом направилась к двери; Мисс Ополчение и Дина шли за ней. Девочка оглянулась через плечо, увидев, как мать, направившись в другом направлении, тоже оглянулась. Они улыбнулись друг другу и пошли каждая своей дорогой.
* * *
Айша старательно подошла к проблеме. Вот здание СКП, вот тут вход для посетителей, а это вот ребята из СКП, которые очень внимательно следят, как люди проходят внутрь. С залом при ресепшне проблем не было, можно было просто зайти с улицы и побродить внутри, однако было видно поток явных журналистов, направляющихся в одну сторону через двери к, как она полагала, месту, используемому для представления новых паралюдей.
Из новостей она помнила, что там здоровый конференц-зал, вполовину от размера школьного спортивного, с этакой сценой у стены. Порой в хорошую погоду они всё проделывали на улице, однако в данный момент было слишком ветрено и сыро, да и холодновато.
— Хм-м, — пробормотала девочка под нос, вгрызаясь в пончик. — Мудрёно.
Подрезать удостоверение прессы было довольно просто, однако никто ни за что не поверил бы, что она репортёр, кроме разве что слепых тупиц. Что бы ни говорили про СКП, она была более чем уверена, что там нет ни тех, ни других. Айша огляделась по сторонам в поисках вдохновения и увидела, как здоровенный фургон подъехал к зданию и остановился. На его боку красовался логотип крупной бостонской телестанции, хорошо знакомый ей по новостям, которые смотрел папа. Выбравшаяся с пассажирского сидения женщина так же была знакома в качестве репортёра, виденного бессчётное количество раз.
Задние двери фургона открылись, и два здоровяка принялись разгружать и устанавливать оборудование, пока на крыше под завывание моторов медленно разворачивалась антенна-тарелка, чтобы затем покрутиться на месте, пока не нацелилась примерно на юг. И, порыскав немного туда-сюда, остановилась. Сменив позицию на более удачную, девочка смогла заглянуть прямо в машину, в которой красовалась добрая дюжина мониторов над встроенным в стену пультом с несколькими сиденьями перед ним.
— Круто, прямо как в кино, — с интересом подумала она, глядя как техник подключает к панелям кабели, а другой конец передаёт в руки одного из парней снаружи. Довольно скоро они установили на треногу замысловатого вида камеру; репортёр с одним из оставшихся ребят говорили перед ней, тыкая в планшетку с зажимом, на которой лежала толстая стопка бумаг.
Глаза Айши съехали на груду оборудования, которое выгружали двое мужиков. Часть уже использовалась, однако определённая доля устанавливалась на что-то типа тележки, похоже, предназначенной для провоза внутрь. Девочка подумала и решила, что они, наверное, поставят камеру снаружи и ещё одну внутри, а не станут таскаться повсюду с одной. Это имело смысл. Из просмотра телика она знала, что порой такие штуки снимают камерой с рук, однако на официальных событиях часто имеются образцы куда крупнее и сложнее. Они порой и сами попадали в кадр в эфире.
Всё сказанное соответствовало описанию тележки. Там она была сделана из металла, высотой в ярд[2] с плоским верхом и четырьмя здоровенными колёсами, выглядевшими так, как если бы их разработали, чтобы проще катиться по неровной земле. В нижней части девочка со своего места видела пару дверок, и там явно имелся отсек для грузов. Что и было доказано, когда один из техников открыл дверцу и положил внутрь коробку кабелей. Быстрый взгляд позволил предположить, что там практически пусто...
Опустив на секунду взгляд на себя, Айша переключилась обратно на тележку, оценивающе склонив голову набок, и доела пончик. Глянула по сторонам, пересекла улицу, когда в медленном движении наметился разрыв, и лениво направилась в сторону фургона, озираясь по сторонам как любой другой турист. Уйма таких разглядывала фургон новостей и прочие машины с грузовиками, останавливающиеся для высадки людей у здания.
Девочка остановилась в нескольких футах от входа в здание СКП и изучила место действия. И как это провернуть?
Бочком придвинувшись к фургону и параллельно с невинным видом пялясь на здание, она подскочила, когда раздались скрежет тормозов и поток матов. Айша, как и все остальные вокруг, включая бойцов СКП, наблюдавших за прибывающими, полюбовалась, как такси безуспешно попробовало вклиниться за одной из машин телевизионщиков (эта принадлежала местному каналу Броктон-Бей); его водитель теперь участвовал в громогласном споре с водителем упомянутого грузовика.
