"Дюк" был прекрасно виден, но уже начал скрываться в наползающем чёрном мареве. Вице-адмирал до боли сжал ручки панорамы, заметив как буквально на глазах линкор начал крениться на левый борт. И через полминуты крен стал весьма заметен. А когда высоко к небу вырвался столб пламени и "Дюк" за какие-то двадцать-тридцать секунд перевернулся вверх килем, Хортон закрыл глаза. Это была первая катастрофа в его эскадре. И он пока не знал, что виновницей гибели линкора стала русская крейсерская лодка "Окунь", атаковавшая его из всех четырёх носовых аппаратов 600-мм торпедами.
Свидетелями гибели "Дюка оф Йорк" стали многие находившиеся в рубке. На долгие секунды повисло напряжённое молчание, офицеры и уорент-офицеры про себя прощались с экипажем линкора, некоторые крестились по англиканскому обряду.
— Передайте сэру Тови, — нарушил гнетущую паузу Хортон, — "Тайгеру" вести огонь только по "Скобелеву".
— Есть, сэр! — уорент-офицер бросился в радиорубку.
Хортон оглядел всех присутствующих и ровным выверенным тоном произнёс старую формулу:
— У короля много, господа... У нас достаточно сил, чтобы поквитаться со всеми русскими.
...— Да нету необходимости на тот свет спешить! — убеждал полковник Лютиков. — Вам какой приказ дан, майор? Добить повреждённые корабли! Сможете один — значит один! Сможете два — значит два! Они и так как полудохлые кильки в ведре, им сейчас не до выкаблучиваний.
Зиммель шумно втянул носом воздух и спокойно возразил:
— Эти повреждённые корабли, господин полковник, наверняка отходят в охранении эсминцев и всякой мелюзги. Помните как "Нобл" подставился? И "Лондондерри"? Бить надо точно в цель. Поэтому, мы будем атаковать в упор. По-хорошему надо менять наставления — атаковать с пяти-шести кабельтовых.
— Ну смотрите, майор... Раз уж считаете, что так будет правильно...
— Не просто правильно, а единственно верно, — Зиммель понял, что победил и уже другим, менее жёстким тоном спросил: — Прикрытие дадите?
— Что-нибудь наскребу, — Лютиков цыкнул губами. — Дам четыре Альбатроса. Больше не могу, все задействованы.
— И то хорошо.
— Ну тогда лады, майор, — полковник протянул руку. — Готовьте людей.
Когда он ушёл, рядом с Зиммелем возник Малейчук.
— Ну что, Вольф? Когда?
— Через двадцать минут буду строить. Ребята поели?
Комэск-1 с угрюмым видом пожал плечами:
— Поковырялись в тарелках. Кусок в горло не лезет, все на нервах.
— Ничего... так всегда бывает в первое время.
— Про торпеды говорил, Вольф?
— Говорил, — Зиммель кисло скривился. — А толку? Что Лютиков может сделать? Он же не может могущество БЧ увеличить.
— Верно, — Малейчук тяжело вздохнул. — И движки помощней нашим Касаткам он не поставит.
— Ты на Касатки не ворчи, нам здорово повезло, что на них летаем. Бритты вон на своих старых бипланах. Представь сколько бы нас после первого же вылета вернулось, летай мы до сих пор на стареньких Дельфинах.
— Движок помощней всё же нужен, — гнул своё Малейчук. — Хотя бы на сотню лошадок.
— И пулемётов побольше... Или пушку.
В ангаре торпедоносцев становилось душновато. Стоял рабочий гул, техники облепили самолёты, латали прорехи, опробовали двигатели. Если бы не мощная вентиляция ангар давно бы был загазован. "Ноль шестую" поручика Козлова обещали поставить в строй аж через два дня, а по нормативам на это ушла бы почти неделя. Впрочем, толку сейчас от "лишнего" борта никакого, безлошадных в эскадрильях нет, не то что у "лютиков". Касатку Кряжева поставили в строй и даже здоровенную дыру у "ноль семёрки" Гайдукова заделали, не считая мелких пробоин. И выходило сейчас, что в первой эскадрильи в строю шесть бортов, во второй восемь, плюс борт "25" Зиммеля. За два вылета дивизион понёс огромные потери.
— Ну что, подымай ребят, Женя. Пусть готовятся.
Малейчук кивнул и зашагал на выход из ангара.
Когда Касатки вышли к району морской баталии неумолимое время отсчитало 14:32. И многое успело произойти за последние час-полтора. В морское сражение втянулись уже все силы североморцев, Рейхсмарине и Гранд Флита.
К тому моменту когда "волчата" поднялись в воздух, успело завершиться противостояние дивизии Вышинина и эскадры Хортона. Британский вице-адмирал спешил покончить с русскими линкорами и по его приказу вошли в огневое соприкосновение остальные линейные крейсеры Тови — "Инвизибл" и "Худ". Линкор "Конкерор" успел получить от "Апраксина" несколько бронебойных под ватерлинию, учинивших погром в районе кормы — в рулевом отделении. "Конкерор" стал неуправляем и едва не протаранил "Кинг Джорджа V", тот успел увернуть лишь в последний момент. По "Конкерору" перенёс огонь "Ушаков" и за две минуты два русских линкора всадили в англичанина тридцать шесть 15-дюймовых снарядов. Британец превратился в сплошной факел, он так и пошёл на дно — ровненько, не заваливаясь на борт или нос и корму. И очень не многие моряки смогли покинуть его.
Немного позже погиб "Скобелев". Три мощнейших взрыва разорвали его на части, выбросив вверх и в стороны более мелкие обломки, когда английские 16-дюймовые снаряды уничтожили сразу две его башни и огонь по нелепой случайности достиг погребов. И долго ещё плыло над водой гонимое ветром густое чёрное облако.
Удачный для англичан выстрел с "Тэмерера" попал в амбразуру боевой рубки "Корнилова", убив всех там находившихся, включая командира линкора контр-адмирала Селиверстова. Командование "Корниловым" принял второй штурман БЧ-1 старший лейтенант Витгефт — внучатый племянник того самого вице-адмирала Витгефта, погибшего при попытке прорыва русской броненосной эскадры из Порт-Артура. По боевому расписанию старлейт находился на запасном командном пункте и с этого момента вынужденно руководил боем, имея в подчинении старших по званию офицеров.
"Инвизибл" и "Худ" заработали новые повреждения и получили приказ отходить. "Худу" сильно не поздоровилось, он лишился последних двух башен на корме и остался без главного калибра. Вскоре запылал "Тайгер", шальным осколком серьёзно, но не смертельно ранило контр-адмирала Тови, но линейный крейсер остался в строю.
А потом покалеченные "Тэмерер", "Кинг Джордж V" и "Тайгер" оттянулись на зюйд-вест, как и не менее покалеченные "Ушаков", "Корнилов" и "Апраксин" отошли на норд-ост. В сражение вступили новые силы.
В отличии от 3-й линейной эскадры Хортона, 1-я линейная эскадра вице-адмирала Кратчли состояла из старых кораблей. Односерийные типа "Ревендж": "Ройял Оук" и "Ройял Соверен" 1914-15 годов постройки, имели водоизмещение 28000 тонн, что само по себе говорило о недостаточном бронировании — вполне нормальном для времён Мировой Войны, но слабоватом для противостояния новейшим кораблям современных проектов, бронирование которых достигало в среднем семи десятых от массы стандартного тоннажа. Зато вооружены эти старички восемью 15-дюймовыми орудиями, расположенными в четырёх башнях главного калибра и четырнадцатью 152-милиметровками. Имелись у Кратчли и ещё два линкора постройки 1915-го типа "Куин Элизабет": собственно, сам (или сама?) "Куин Элизабет" и "Уорспайт", водоизмещением в 29200 тонн, с главным калибром идентичным численно и конструктивно ревенджам и с шестнадцатью 6-дюймовками. Все четыре линкора прошли перестройку в тридцатые и считались надёжными боевыми единицами. Считались на бумаге, матросы и младшие офицеры на сей счёт не редко и вполне недвусмысленно шутили, особенно по поводу их максимальной скорости в 21-24 узла, что в современных условиях являлась совершенно недостаточной.
В 4-й линейной крейсерской эскадре контр-адмирала Рамсея состояли: "Индия" типа "Инвизибл", "Маджестик" типа "Центурион", "Принцесс Ройял" типа "Тайгер", "Центавр" типа "Альбион". Все крейсера построены в начале, середине и конце тридцатых, свой флаг Рамсей держал на флагмане эскадры линкоре "Родней" типа "Нельсон" постройки 1925 года.
Помимо этих эскадр адмирал Форбс, державший свой флаг на "Лайоне" (односерийнике "Тэмерера" и "Конкерора"), располагал 8-й крейсерской эскадрой в составе трёх лёгких крейсеров типа "Саутгемптон" с тяжёлым крейсером "Фробишер" во главе; а также 1-й и 7-й флотилиями эсминцев с лёгкими крейсерами "Линдер" и "Нептун" в лидерах; несколькими дивизионами шлюпов и корветов и авианосцами "Арк Ройял" и "Аргус". Само собой с Форбсом пришли и суда обеспечения.
Против Форбса развернулись соединения адмирала Черкасова и Рейхсмарине. В кордебаталии находилась 2-я линейная дивизия вице-адмирала Савельева-Лихого, состоявшая из трёх линкоров класса "Новороссия", постройки 1936-37 годов, способных развить 31 узел на максимальном ходу, имевших водоизмещение в 42800 тонн и нетипичное для линкоров вооружение: восемь 16-дюймовок в двух четырёхорудийных башнях и двенадцать 8-дюймовок в двух шестиорудийных башнях. Флагман дивизии — "Новороссия", с нею шли "Белороссия" и "Финляндия", нижние чины и унтера которой состояли преимущественно из финнов. Кроме того, "Финляндия" была любимым детищем Маннергейма, за последние полтора года, что корабль пробыл в боевом составе флота, правитель Финляндии побывал на её борту девять раз. Четвёртым в дивизии был "Генерал-фельдмаршал Кутузов" класса "Ушаков".
Кроме соединения Савельева-Лихого в сражение вновь вступили и бригады тяжёлых крейсеров Бухвостова и Еникеева, лёгкая бригада Нюхалова и 2-я бригада эсминцев Свербеева. Дивизион 1-й миноносной бригады и дивизион Больших Охотников остались с авианосцами и судами обеспечения, среди которых находился плавучий госпиталь "Онега".
В составе сил Рейхсмарине адмирал Редер располагал двумя линкорами класса "Тюринген" ‒ сам "Тюринген" и "Тирпиц", построенные по германскому проекту в 1936 году в Архангельске, но с русской артиллерией. 41700 тонн водоизмещением, четыре башни с восемью 15-дюймовками главного калибра и двенадцатью 6-дюймовками вспомогательного, корабли могли на равных противостоять новейшим английским линкорам. Броненосец "Дойчланд" (он же карманный линкор) так и не стал в своё время родоначальником серии из-за вторжения Антанты. В 1931-м недостроенный броненосец увела команда в Ревель, где его достроили на верфи Русско-Балтийского судостроительного и механическое общества. Стандартным тоннажем "Дойчланд" мог сравниться с новейшими лёгкими крейсерами — 10600 тонн, но вот шесть 283-мм орудий и восемь 150-милиметровок являлись нешуточной угрозой и для тяжёлых крейсеров. Линейные крейсеры "Шарнхорст" и "Гнейзенау", построенные по германскому проекту в Корнилове-на-Двине в 1937 году, получили вместо проектных 11-дюймовок главного калибра русские 14-дюймовые орудия. Вспомогательный и зенитный калибры тоже русские. Однако вместо полагавшихся трёх Дельфинов авиагруппы германцы настояли на своих Арадо, так же как и у линкоров.
Шли в эскадре Редера и два тяжёлых крейсера класса "Адмирал Хипер": сам "Хипер" и "Зейдлиц". Остальные хиперы — "Блюхер", "Принц Ойген" и "Лютцов" базировались на Балтике. Водоизмещение крейсеров составляло 14200 тонн, главный калибр — восемь 203-милиметровок, плюс двенадцать торпедных аппаратов. Лидером эсминцев эскадры Редера был лёгкий крейсер "Нюрнберг", построенный в Вильгельмсхафене в 1935 году и перегнанный в Архангельск этой весной. Самих же эсминцев в эскадре Рейхсмарине насчитывалось двадцать, сведённых в 1-ю дивизию церштёреров.
И вся эта масса кораблей сошлась в упорном сражении при архипелаге Вестеролен. И если ограничиться одними только линейными силами сторон, исключая вышедших из боя эскадр Тови и Хортона и соединений Вышинина и Андреева, то Гранд Флит имел значительное преимущество над североморцами и Рейхсмарине. 376900 тонн ‒ совокупный тоннаж британских линкоров и линейных крейсеров к 313100 тоннам русских и германских кораблей; а также английские пятьдесят шесть 15-дюймовых и тридцать 16-дюймовых орудий при тридцати восьми башнях против двадцати пяти 15-дюймовок, сорока восьми 16-дюймовок и восемнадцати 14-дюймовок при двадцати пяти башнях эскадр Черкасова и Редера.
Десятки кораблей с обеих сторон, десятки тысяч человек экипажей. Воздух пронзали сотни снарядов, вспарывали море или рвали металл и хрупкие человеческие тела. Над водой тянулись столбы дыма, ярко сверкали вспышки выстрелов, а грохот разрывов слышался даже на соседних кораблях.
К весту от сражения исполинов вступили в смертельную схватку эсминцы 1-й флотилии коммодора сэра Виана, державшего флаг на лёгком крейсере "Линдер". Коммодор пытался выполнить задачу по обходу русских и германских линейных сил, чтобы затем атаковать "Макаров" и "Смоленск". Для усиления флотилии Виана адмирал Форбс передал ему лёгкие крейсеры "Ньюкасл" и "Галатею", бывших до этого разведчиками 1-й линейной и 4-й линейнокрейсерской эскадр. Но 1-я флотилия напоролась на заслон германских эсминцев, к месту боя вскоре подтянулись броненосец "Дойчланд" и 3-й дивизион миноносной бригады Свербеева. В первые же четверть часа флотилия Виана потеряла потопленными эсминцы "Лэпвинг" и "Ариэль", крейсер "Ньюкасл" получил пробоину от торпеды и под прикрытием дымовой завесы и огня своих дестроеров вышел из боя. Пошли на дно и германские эсминцы Z-3 и Z-17. Сражаться с германскими церштёрерами английские эсминцы на равных не могли, уступая практически вдвое водоизмещением, а следовательно и бронёй, да и в артиллерии у германского эсминца класса "тип 1936А" имелись четыре 150-мм орудия. Но церштёрерам пришлось вступить в бой с крейсерами и здесь уже преимущество было у англичан. А когда одиннадцатидюймовые снаряды вступившего в бой "Дойчланда" искорёжили "Галатею", быстро погрузившуюся в пучину носом вверх, к месту боя подошла 8-я крейсерская эскадра англичан. Флагман эскадры — тяжёлый крейсер "Фробишер" типа "Хокинс" был построен в 1916 году и успел сильно устареть, однако он обладал семью 190-милиметровками главного калибра и смог нанести некоторые увечья "Дойчланду" и даже едва не потопил его торпедами. Орудия броненосца очень скоро превратили надстройку "Фробишера" в груду горящего металла и когда крейсер лишился управления, германец пустил по нему три торпеды. Две из них оторвали "Фробишеру" нос по переднюю башню и он затонул. Одновременно "Дойчланд" вёл бой с лёгким крейсером "Шеффилд", обстреливая его из шестидюймовок и смог сильно повредить англичанина. Под прикрытием задымления "Шеффилду" удалось покинуть место боя. Спустя шесть минут запылал "Нюрнберг", вступивший в противостояние с "Линдером" и "Бирмингемом", первым же снарядом были убиты его командир капитан цур зее Крастель и командир 1-й дивизии эсминцев капитан цур зее Бонте. Командование дивизией принял фрегатен-капитан фон-Гадов, на его Z-20 был поднят флаг младшего флагмана церштёреров. Ещё через две минуты "Нюрнберга" разорвало по шпангоуту в районе бизань-мачты и обе его половины поглотило море. И словно в отместку, повреждённого его огнём "Бирмингема" настигли две торпеды с эсминца Z-7 и английский крейсер пошёл ко дну вслед за "Нюрнбергом".
В восьми милях от места его гибели крейсер "Глазго" расправился с Цэт-16 и принял на борт спасшихся моряков с потопленного эсминца "Юнити", опоздав со спасением остатков экипажа эсминца "Амбускэйд", пленённого командой Z-15.
