Король-Предатель

— Что с ним? — прервал сочащийся ядом сарказм, вглядывающийся в провал окна Скалозуб. — Что он бормочет?

— Ох, да хрен его разберёт. То отродья, то какая-то тень, то Проявленный. Дрожит, трясётся, а рассказать, что случилось, не может. Мы ему уже и пожрать дали, и водки налили — умял всё за милую душу, а толку ноль! Он, конечно, и раньше не ахти каким собеседником был, а теперь и вовсе словарный запас истощил.

— Вызволить его из темницы не пробовали? В такой обстановке навряд ли захочется говорить... Не могу сказать, что хорошо знал этого стража, но трус или безумец — явно не про него. Если уж он находится в таком состоянии, значит, тут произошло нечто действительно страшное...

— Дык ясно, без причины двести гномов одновременно с ума не сойдут! И ты прав, при всей моей неприязни, Кирчим действительно стойкий мужик. Если уж ЭТО сломило его, неудивительно, что остальные убились.

— Надзиратель...

— Надзиратель, скотина, нажрался в говно и в ус не дует о происшедшем! Его б самого в камеру запихать, вот только, один пёс, ничего не добьёшься. Кроме 'здрасте', 'угу' и 'туды-растуды', я от него за десять лет практически ни единого слова не слышал. Долбанный алкоголик.

Ну да ладно, что есть, то есть. Кирчима заберёшь в Квартал с собой. Глядишь, удастся разговорить. Ты ведь у нас мастак по гномам, раненным на всю голову! — Скалозуб проигнорировал явный намёк на Торка, с коим за время пребывания во дворце случился отнюдь не один инцидент. — Вот и славно. Как только что-нибудь выяснишь, доложишь немедленно мне. И вот что ещё, парень...

Дрожащий свет отразился на помрачневшем лице кладовщика:

— Если не хочешь кончить как эти несчастные, то смирись. Я новый король, пусть ещё и не проведены все церемонии и обряды! Продолжишь поиски своего 'шанса на шанс' — окажешься здесь. Да-да, я знаю, о чём ты замышлял, благодари своего любимого Праотца, что сие так и осталось задумкой.

Скалозуб открыл пару раз рот, пытаясь выдумать на ходу хоть сколько-нибудь удобоваримое оправдание, но этого не понадобилось.

— Если тебе так хочется поиграться в царство небесное под землёй, пожалуйста, в Квартале есть где для этого развернуться. Я даже посильно тебе помогу. Но о новом перевороте и думать забудь! Не для того я рисковал всем, чтобы отдать трон идеалисту-фанатику! Власть — удел прагматиков и мерзавцев, лишь они могут трезво оценивать ситуацию. А ты со своими наивными представлениями о справедливости моментально настроишь против себя все Дома и державу просрёшь!

Фанатиком веры Скалозуб себя никоим образом не считал, но счёл за лучшее промолчать.

— Понимаю, ты думаешь, что я ничем не лучше Предателя и, будучи на моём месте, ты действовал совершенно иначе. Но ты не знаешь и половины того, с чем приходится сталкиваться властителю каждый день! На какие компромиссы и жертвы идти, чтобы сохранить шаткий мир. Удовлетворить неуёмные амбиции власть имущих, оставив беднякам хоть какие-то остатки свободы, не дав отнять у наивных граждан последние средства на жизнь! Или ты веришь, будто законнорожденных остановит 'воля Праотца' и прочие моральные сопли, когда они учуяли выгоду? Тебя самого много она останавливала, покуда ты не лишился всего?!

Внутри Скалозуба начинал разгораться знакомый огонёк праведной ярости, но пока он сдерживал себя и не вступал в дискуссию с 'умудрённым опытом' гномом.

— Даже мне, фактически управлявшему Оплотом последние годы, не до конца понятны все трудности, что ждут впереди. Я говорил тебе, с Предателем всё не так однозначно, как кажется. Да, из-за него страдал наш народ, но те ужасы, что случились вот здесь, — Велер мотнул головой, в сторону пустых камер, — воочию демонстрирует, как мало мы действительно знаем. Каким-то образом всё это связано с ситуацией за Вратами и магией рун, но как именно...

Услышав слово 'магия', страж в камере принялся бубнить значительно громче. Смысла в его бормотании, к сожалению, от этого не прибавилось.

— У Короля имелись причины оберегать Оплот от внешнего мира. И причины весьма веские, полагаю, пусть оные по-прежнему остаются загадкой.

Помнишь хвалёные экспедиции Кременькана? Так вот, кроме тех ребят, что отловили практически сразу на выходе, никто не вернулся. Как не вернулась часть посланных в погоню за этими безумцами стражей. Останься те в Оплоте, и далеко не факт, что штурм дворца прошёл бы столь стремительно и удачно.

Не верю я, что Маронон изолировал Оплот из одного злого умысла. Не верю, и всё! Он с кем-то или чем-то сражался... По-своему, конечно, как мог.

— С чем бы он ни боролся, Предатель уничтожал свой народ, а это не может оправдать никакая внешняя угроза и сила! — таки высказал своё мнение Скалозуб.

— Что и следовало доказать! Идеалист очень негибок в суждениях и видит всё в чёрно-белых тонах. Либо хороший, либо злодей. Либо друг, либо враг. А власть...

— Власть всегда виновата и несёт ответственность за своих подданных. Особенно если власть абсолютная.

— Особенно если ты понятия не имеешь, с чем этой власти приходится сталкиваться и какие проблемы решать! Повторяю, ты судишь крайне поверхностно и поспешно, пророк. Погоди, может статься, мы ещё горько пожалеем о смерти Предателя...

Скалозуб фыркнул. Вот уж о ком он точно не сожалел, так это о Короле, Кременькане и Дорки. Хотя слова Велера, и правда, заставляли несколько переосмыслить видение ситуации.

— Ладно, парень, что-то мы с тобой заболтались, причём не в самом приятном для общения месте, — Велер с поистине королевской уверенностью принялся раздавать указания: — Берите капитана и уходим отсюда!

А ты, наидобрейший мудрый пророк, собирай вещички, своих гномов и, так уж и быть, запасы еды на неделю-другую. Сегодня вы отправляетесь обратно в Квартал! Хватит уже 'выздоравливать' и придумывать глупости. Пора восстановить порядок в логове черни.

И начать новую, хм, счастливую жизнь.

Есть одна старая гномская поговорка: 'всё всегда возвращается'. Хорошее и плохое. Славное, светлое и не очень. Вот и на сей раз народная мудрость вновь подтвердила свою правоту.

Добро, конечно, тоже всегда возвращается. В ту самую глухую дыру, из которой оно случайным образом выползло...

...выползло ненадолго.

Эпилог

Вечность. Казалось, целая вечность минула с тех пор, как он покинул Оплот.

О чём он думал тогда?! Как дал столь легко себя убедить?! Отправиться в самоубийственный поход ради мести какой-то бабе и её никчёмному жениху... Глупость, очевидная страшная глупость! Которую не исправишь, ведь обратно пути давно нет.

Из всей группы таких же безумцев, вписавшихся по неведенью в 'экспедицию', в живых осталось менее половины ребят. И это при том что им на удивление раз за разом везло. О том, что случилось с менее удачливыми отрядами горнопроходцев, Трясун старался не думать.

Как старался не думать и о другом. О том, чего не мог знать наверняка, но каким-то образом без тени сомнения чувствовал: их группа — последняя.

— Нужно двигаться дальше, — голос разведчика вывел его из задумчивости. — Мы уже слишком долго торчим здесь, а стражи навряд ли потеряли наш след.

Трясун с сожалением обвёл взглядом пещерку, где остановился отряд. Прислушался к журчанию хрустально чистого ручейка. Провёл ладонью по мягкому мху, покрывавшему стены.

Здесь было хорошо. Рядом была вода, вполне себе съедобная живность и самое главное — ничто не пыталось их убить по меньшей мере два дня!

Уходить не хотелось. Ни ему, ни всем остальным.

— Двигаться дальше? Куда?! И зачем? Мы видели достаточно, чтобы понять — Кременькан ошибался. Вся эта авантюра была с самого начала обречена на провал! Жизнетворцы... а, ладно. Чего говорить об этом теперь. Нет никакого смысла продолжать путешествие, ибо исход что так, что этак будет один. Вопрос лишь в том, насколько мучительной будет смерть. Насколько быстро окончатся наши страдания...

— Стражи...

— Да знаю я, знаю! У них нет приказа взять нас живьём. Но и терзать нас они вряд ли станут. Голова с плеч, и дело с концом! Не худший способ покинуть сей мир, учитывая, в какой жопе мы оказались. А вы как считаете, хлопцы?

'Хлопцы' угрюмо молчали, но судя по тому, что никто, кроме остолопа-разведчика, не рвался в путь, Трясун сделал вывод об обоснованности своих рассуждений:

— Ну чего трясёшься, это моя привилегия, — он великодушно похлопал наивного гнома по плечу. — Ты, правда, всё ещё веришь, будто впереди есть шанс на спасение? Смирись, друг. Смирись и насладись последними часами в покое и тишине. Приляг на мягкий тёплый мох, расслабься...

— Стражи...

— Хватит! Ублюдки всё едино нагонят нас. В этой пещере им, по крайней мере, не удастся застать нас врасплох. Мы сможем подготовиться и с честью сразиться...

— ...они... уже здесь.

В тот же миг что-то с невероятной силой ударило Трясуна по плечу. Перед глазами всё поплыло, в ушах зазвенело, мир сузился до очага чудовищной боли в руке. Лишь малая часть сознания отстранённо отметила, что пещера почему-то перевернулась на девяносто градусов, а какие-то гномы методично расстреливают из арбалетов его сотоварищей.

'Похоже, стражи не потеряют ни единого бойца со своей стороны', — мелькнула наконец первая, весьма обидная мысль.

Пара ребят, кто успел-таки схватиться за топоры, не сумели вступить в ближний бой. Те, кто попытался в последний момент убежать, прожили не сильно дольше.

'Вот так вот, даже помереть нормально не вышло. Какое уж тут сражение, какая там честь...'

Не раз призывавший двигаться вперёд разведчик лежал рядом с ним. Глаза бедолаги были широко раскрыты, прямо из груди торчал болт. Трясун осторожно повернул голову, дабы убедиться, что из его плеча торчит точно такой же. Вся правая половина туловища онемела, он мог лишь беспомощно наблюдать, как стражи не торопясь добивают ребят, вся вина коих заключалась в наивной вере во что-то большее, нежели ежедневная борьба за насущные грибокартошку и хлеб.

Один из стражей склонился над ним:

— Веришь в Праотца и лучший мир?

Трясун утвердительно кивнул головой.

После всего, что он видел, как-то не слишком верилось в существование Бога, но умирать было страшно. Хотелось жить. Дышать, чувствовать, осознавать, и неважно, что двумя минутами ранее он говорил совершенно обратное. Хотелось...

— Тогда помолись.

Из глаз хлынули слёзы. Только не сейчас, только не сегодня, только...

Шея хрустнула, голова отделилась от тела. Мир схлопнулся до узкого тёмного туннеля перед немигающим взором.

И лишь два красно-огненных глаза виднелись на том конце.

* * *

Скалозуб разогнул затёкшую спину, оттёр со лба пот. Вдохнул полной грудью пахнущий сырой землёй воздух. И широко улыбнулся.

Скажи ему кто месяц назад, что он будет счастлив, живя в сих трущобах, Скалозуб решил бы, что собеседник издевается либо спятил. И тем не менее сейчас он действительно чувствовал себя если уж не счастливчиком, то вполне удовлетворённым собой.

Вокруг кипела работа. Одни копали, другие поливали, третьи несли со всех концов Квартала светлокамни и 'удобрения'. Стоявший на валуне Бойл с несвойственной ему уверенностью отдавал указания, координируя разношёрстную толпу бедняков. Вспыхивающие ссоры и недопонимания быстро сводил на нет Норин. Оба гнома практически полностью оправились от полученных ран и оба почему-то считали себя обязанными жизнью не только вылечившему их Пастырю, но и ему.

По образу и подобию сада Фомлина они обустраивали уже третий двор. Скрываться более смысла не было, и Скалозуб твёрдо решил превратить опустевшие задворки Квартала в огороды. Да, не все жители хотели работать и ждать урожай. Да, им остро не хватало ресурсов, в первую очередь плодов и семян. Но жёсткие методы 'убеждения' Торка и золото, вырученное на продаже 'конфискованного' имущества Рыжеруба, помогали в решении неурядиц.

Сам рыжебородый спекулянт, к несчастью, скончался в колодках до возвращения Скалозуба. В отличие от ситуации с Безбородым, его, конечно же, никто и не думал подкармливать.

Немногочисленные головорезы, сумевшие пережить битвы со стражами и взаимную резню во время анархии после гибели Короля, теперь зорко следили, чтобы никто кроме 'фермеров' и иных 'поливальщиков' не подходил к растениям, пока те не дадут урожай. Руководство над не самыми дружелюбными ребятами взял на себя тот самый кающийся палач Жизнетворцев, а именно Хог. Несмотря на всю свою отмороженность, вкусившие крови подонки слушались бывшего стража беспрекословно.

К компании новоиспечённых охранников, к немалому удивлению Скалозуба, также примкнул довольно колоритный 'страж, который не страж', коего они повстречали во время похода в логово Кременькана. Странный гном утверждал, что по части охраны у него имеется большой опыт, но возвращаться обратно к законнорожденным почему-то категорически не хотел. Что ж, стража в гноме Хог действительно не признал, но и причин отказывать добровольцу не видел:

— Видывал я таких, как твой Глирик, и не раз, уж поверь. Не возьмут в стражи — подастся в охранники. Выгонят из охраны — пойдёт вышибалой в трактир. Закроют трактир... В общем, нормально работать такой тип не будет. Так хоть какой-то прок будет от остолопа, авось ту же беспризорную малышню от ростков отпугнёт...

Пастырь по большей части выхаживал раненых и калек, а Безбородый пророк неустанно научал заблудшую паству, в том числе и примером, как вот сейчас. Когда каждый занят посильным трудом и получает за это награду, беспорядков и глупостей становится в разы меньше. Жаль, что столь очевидная мысль ускользала столь долго от прежнего короля.

С новым владыкой Оплота тоже всё было пока не так однозначно. С одной стороны, жителей Квартала больше не изолировали от остальной части города, с другой, те были никому особенно не нужны. Законнорожденные продолжали тихую грызню и передел собственности. Король, да, Велер всё же устроил себе формальную коронацию, занимался наведением порядка исключительно у себя во дворце. Несмотря на все слова и критику в адрес предыдущего повелителя гномов, каких-то кардинальных реформ им предпринято не было.

Все были предоставлены сами себе, и каждый использовал эту свободу по-своему. Большинство, конечно, не слишком разумно. Стоило ради этого гибнуть сотням, и даже тысячам, гномов? — Скалозуб весьма сомневался.

Но, как бы то ни было, ему дали шанс построить царство небесное под землёй, и Скалозуб вознамерился эту возможность использовать. А потому с удвоенной энергией принялся копать землю дальше.

— Сделай перерыв, Скалозубик. Ты ведь не мальчик, чтобы целый день лопатой махать! — улыбающаяся Бригитта заботливо протянула ему флягу с родниковой водой.

В первый миг он хотел отказаться и поработать ещё, но затем передумал. Пример примером, но если пророк будет пахать словно смерд, то скоро из пророка в смерда и превратится. Гномы странные существа. Им льстит, когда начальник не чурается заниматься тяжёлым трудом наравне с подчинёнными, но они быстро теряют уважение, если чувствуют, что командир одного с ними уровня.