Есть народная пословица: догонять и ждать — самые тяжелые занятия. Куда там пропали парни? Наконец пришел сигнал от Ти: "Бери Бордена и лети сюда. Будешь охранки снимать". Я обернулась к беседующему с Властелином Небес ректору:
— Лорд Барракш, нам с Вами пора. Там охранные плетения, сотворённые человеческой магией. Остальных прошу задержаться тут еще ненадолго, пока мы расчистим путь.
Тиану показал нам дорогу — через окно третьего этажа, пустующую комнату и вниз по лестнице. Теперь, когда все уснули, в доме стало тихо.
— Лорд! Посмотрите магическим зрением на потоки.
— Что за... ?
— Магия смерти. Это не просто некромантия. На эльфийском плане дело обстоит ещё хуже. Если позволите, я Вам покажу.
Позволил. Приятно. Поразился увиденному и помрачнел: ведь то, что убивает магию, одновременно убивает жизнь вокруг. Магия — это не просто эманация жизни, эта связь работает в обе стороны. Примерно как кровь в теле, которая и производная этого тела, и условие, необходимое для его существования.
— Эти дыры на астральном плане...?
— Они будут залечены. Потом, после того, как устраним причину.
Мы медленно спускались, внимательно глядя вокруг магическим зрением. Ага! Вот первая охранка-сигнализация на стене. Просто чтобы в подвал не забрел, кто не надо. Обстрекает и подаст сигнал охране. Кстати, а только ли ей? Аккуратно, бережно просмотрев плетения, сначала уничтожила сигнализацию, потом само заклинание. Незримый Шон под потолком страховал меня, Борден с интересом следил за моими действиями.
— Лорд! Скажите, а по заклинаниям можно опознать мага?
— Леди Нара, в принципе, ответ — да. Но для уверенности надо видеть много сотканных им заклинаний.
Ясно. Подозреваю, сегодня мы еще насмотримся.
Кстати, мы решили записывать на кристаллы все встреченные плетения. И чтобы поподробнее покопаться в них позже, и чтобы был шанс распознать почерк нашей вражины.
Упс! А вот и дошли — целый лестничный пролёт набит фиг знает чем — то ли свитое человеческой магией переразмеренное беличье гнездо, то ли убойный шедевр спятившего художника модного ныне абстрактного направления. Сунув руку в волосы, почесала затылок привычным жестом Шона. И что с этим делать?
"Бель! Я уже глянул! — отозвался мой учитель по порче причесок и человеческой магии, — посмотри, вон петля торчит. Если потянуть..."
"Ага! А ты уже записал это на кристалл?"
"Спрашиваешь!"
Борден нашего диалога не слышал. Он тоже чесал затылок, глядя на путаницу и прикидывая, это кто ж в его родной Белой башне такой умелец и затейник?
Аккуратно потянула за петлю. Оо-о! Не так уж он крут — конец Шон нашел правильный, и всё плетенье поползло, как связанная крючком салфетка. Ректор с уважением посмотрел на меня.
— Не моя заслуга. У меня замечательный учитель, — честно улыбнулась я.
По-моему, Борден не поверил.
На то, чтобы провертеть достаточную для свободного прохода дыру, не затронув сигнализации, ушло полчаса. Недолго... но это же только первый из девяти!
Жутко. Огромный тёмный подвал с чёрной дырой в полу в дальнем углу. Куда ведет — непонятно. До озера отсюда далеко. Просто колодец, куда скидывают тела? Вокруг кровь... на полу, на стенах. Наслоения потёков на чёрном камне в центре подвала. А над ним — деревянная конструкция вроде виселицы с болтающимися тремя привязанными вниз головой телами — два мужских, одно женское. Кровь стекала из надрезов на шеях жертв, превращая лица в чудовищные искаженные страданием маски. Кажется, женщина еще жива...
Аршисса прижалась к широкой груди мужа. Вэрис ломал пальцы. Арисий сделал знак, отвращающий зло, и начал молиться. На лице Бордена были написаны отвращение и ненависть. Алсинейль и Шангарр выглядели сейчас похоже, как братья, — ничего не выражающие застывшие лица, прищуренные глаза.
Вместе с Ти я взлетела к виселице — надо снять девушку, пока та еще дышит. Понятливый Алсинейль подозвал своих магов, дежуривших вместе с драконами, — если это возможно, они её вылечат. Кстати, пригласить стоит всех — пусть посмотрят, что они тут сторожили.
Арден и Шао занялись телами мужчин. Этим двоим не поможешь... Вот так, искали удовольствия, а нашли смерть. Алсинейль поманил Вэриса, и они отлетели к дыре в полу — если тела там, их надо извлечь. Или то, что от них осталось. И сжечь, очистив драконьим огнем.
Потом долго и муторно чистили кровь. Помогали все... пока пол не стал светлым, а на камне не осталось ни единого потека. Хорошо, а дальше-то как? Подошли с Аром и Тиану к жертвеннику, встав с трех сторон. Незаметный Шон завис сверху. И начали ставить не просто купол, а сферу. Потому что устраивать воронку вместо фундамента дома совсем не хотелось... рухнет же нафиг! И соседние за ним в ту же яму... Вот только сейчас будет ой как тяжело... Чем меньше объём, тем выше давление — эту истину из курса физики я усвоила очень хорошо. Держаться надо любой ценой. Если прорвёт — снесет полквартала. А на жителях щитов нет...
— Кто может помочь держать щит? — поинтересовалась я у присутствующих.
— Всё так серьезно? — поднял бровь Властелин Небес. Потом, увидев, как его сын и Нейли шагнули к нам, отстранил Аршиссу и сам тоже сделал шаг. Борден тоже хотел, но я покачала головой — сейчас должно хватить, а вот потом может понадобиться. Посмотрела на друзей — кто бить-то будет? Арден? Ну и хорошо... Держим!
Мы, оглохшие, ослепшие и абсолютно опупевшие сидели на полу. Удержали... но еле-еле. Это было как чёрная сверхновая, рванувшая в ладонях. В какой-то момент ярость тёмного пламени едва не снесла нас всех, впечатав спинами в стены подвала... Спасли положение Вэрис и Борден, успевшие добавить свои силы и помочь сдержать напиравший изнутри на наш щит клубящийся огненный мрак.
Ладно, зато когда еще представится случай поглядеть на Властелина Небес, ползущего на четвереньках по полу, как таракан?
"Я записал!" — послышался ментальный голос Шона. И нервные смешки Ти и Ара, сидящих на задницах у стены, к которой их приложило.
"Шон! Давай всех в стазис и сливаемся, пока народ не набежал. Владыка сторожит!"
Момент был выбран удачно — никто ничего не понял и разрыва во времени не заметил. Но колени стали подкашиваться ещё сильнее... А ведь это только первый!
Оставив под присмотром пары драконов Арисия, который хотел благословить это место и убрать остатки скверны, остальной компанией тронулись на выход. Потом Настоятель нас догонит. Он был твёрд в желании побывать у всех капищ и внести посильную лепту в наш труд. Достойно уважения.
— Да, чуть не забыл. Вы были правы насчет извержения Шангари, — бросил, проходя мимо нас, Шангарр.
Обнимающая мужа за талию Аршисса уже не шутила. А Шао предложил мне руку и, секунду подумав, я на него оперлась. Всё же он молодец! Когда надо было, веселый раздолбай превращался в собранного воина, готового стоять насмерть.
Из Ригана мы перенеслись в Илгу, что на север от Ларрана. Уже стемнело, и рассмотреть этот большой, но тихий провинциальный город, не было возможности. Как-нибудь потом.
Пока я помнила только, что с юга, запада и севера раскинулись пастбища, где пасутся отары овец, с которых состригают лучшее в Империи руно. А с востока к городу почти вплотную подходили строевые леса — рай для лесорубов и охотников.
Алтарь прятался опять-таки на постоялом дворе. Правильно, если начнут в массовом порядке пропадать местные, это так или иначе приведет к ненужным вопросам и расследованию. А если сгинут едущие мимо купцы или пара-другая сезонно работавших стригалей, то никто и не заметит.
Бедный Тиану! Опять ему возиться, считывая толпу народа. И всех усыплять. Нет, закончим с алтарями и сессией, возьму за жабры Ара, и будем вдвоем прокачивать ментальную магию, пока не догоним Ти. А то что от нас за помощь? Стыдно даже!
Что хорошо, трактир располагался на отдельном участке — есть где развернуться. А алтарь обнаружился вообще в одиноко стоящем сарае. Только вот, кроме него там оказалась заперта пара каменных горгулий, которые, вытянув шеи и клацая зубами, кинулись на распутавшую охранные сети меня и стоявшего рядом Бордена.
— Моя правая! — бросила я ректору.
Раскрутила левитацией валун, лежавший у порога, и запустила твари в грудь, отбросив ту на десяток локтей. И, пока та трясла башкой, приходя в себя, из этого же валуна выплавила лезвие, как тогда, в горах. И, вложив в него весь резерв, мощным ударом снесла твари голову. Заодно, правда, проломила заднюю стену сарая.
Перевела взгляд на ректора. Упс! А горгулья где? Вот эта груда камней у его ног? Я так пока не умею. Как это он её?
Впрочем, утешило то, что Борден с не меньшим изумлением смотрел на валяющуюся у моих ног клыкастую каменную голову. Вид у ректора был такой, будто я у него на глазах её зубами отгрызла! Гм-м... Да, похоже, он тоже пытается сообразить, что я учудила. Покачал головой. На лице мысль: "Ну и студенты нынче пошли..."
Остальные тоже разглядывали меня удивленно-оценивающими взглядами. Ах, тут же только Шао и Аршисса видели, как я дерусь. Властелин Небес явно что-то прикидывал, поглаживая пальцами подбородок. Возникло нехорошее ощущение, что эти расчёты касаются моей персоны. И почему-то я готова была поспорить на шип из хвоста Нары, что это — марьяжные планы. Ну точно — перевел взгляд с меня на красавца сына, а потом обратно.
Мы тут, вообще, зачем? — алтари сносим или меня замуж выдаем? Или у нас одно другому не мешает? Ладно, хватит отвлекаться. Пора возвращаться к делу.
Жертв здесь не было. Понятно, горгульи их бы просто сожрали. А вот всё остальное имелось — кучи тряпья и обглоданных костей, бывшие когда-то людьми, у дальней стены сарая, и море засохшей крови. Хотелось отойти в сторону — пусть чисткой займётся кто-то другой, вон же сколько народу! — но время поджимало. И ещё: это — моя страна. Значит, если могу — надо делать. Шагнула ближе, Ти и Ар рядом, Шао чуть сбоку. Невидимый Шон, как всегда, завис в углу под потолком — понравились ему эти прятки! Остальные подтянулись, став полукругом... А работа-то налаживается! Вон как быстро в это раз справились!
Снова я, Тиану и Арден поставили купол. Сейчас нам не надо было беречь строение, а потому все оказалось проще и легче. Этот жертвенник расколола я.
Подоспевший Арисий стал свидетелем того, как стены сарая, сложившись, втянулись внутрь, в пламенную воронку, закрутившуюся на месте алтаря. Из неё росло что-то гигантское, не из этого времени и пространства, несовместимое с самой природой мира и, наткнувшись на наш щит, начало яриться, пытаясь выплеснуть наружу смертельные черные плевки и сгустки... Мы налегали всеми силами, сжимая и сжимая купол, пока на том месте, где стоял раньше кровавый камень, не осталась присыпанная серым прахом яма в обугленной земле. На этот раз нам четверым даже не понадобилась помощь.
Весь народ на лигу вокруг — спасибо Тиану! — проспит до завтрашнего утра. Владелец "Круторогого барана" вместе с подельниками уже отбыл в Мириндиэль, на допрос. Новый владелец — Ар позаботился пристроить к делу очередного надёжного ветерана — спокойно почивает на втором этаже корчмы. Теперь надо объединить ауры, чтобы вылечить астральный план... А потом можно оставить тут Арисия с его молитвами и лететь дальше. Хотя, честно говоря, голова уже сейчас идет кругом.
Потом была Медвежья Падь — большой посёлок на торговом пути к северной части Гномьих гор. А за ней наш любимый Кердык, казавшийся тоскливым и пыльным даже ночью. Теперь гномы в своем Монолите — как он там по-гномьи — Харрштейнбак? — могут спать спокойно.
В Зинаре — городе недалеко от границы с Тер-Шэррантом — алтарь был спрятан в Храме. Настоятель Арисий просто побелел. Но самым ужасным оказалось не это. Главный кошмар состоял в том, что тут жертвами стали маленькие дети с долей драконьей крови, которых доверчивые прихожане приводили в Храм для обучения и отправки на родину драконов — Тер-Шэррант.
У меня по щекам в два ручья текли слезы, когда мы снимали с пыточных приспособлений маленькие обескровленные тельца. Аршисса рыдала, прильнув к груди Шангарра. Мужчины сжимали кулаки. Властелин Небес захотел лично допросить всех замешанных и расправиться с виновными. И я дала ему это право, ибо была согласна — этим пытавшим и убивавшим малышей тварям не место под Солнцем и Луной.
В этом алтаре силы оказалось столько, что Храм рухнул, превратившись в груду дымящихся развалин. Я пообещала Настоятелю деньги на строительство нового, конечно, на новом месте, но тот только отмахнулся. В добрых глазах невысокого шатена блестели непролитые слезы...
После этого алтаря я попросила Властелина забрать жену домой — они видели уже больше, чем достаточно. Если всё будет хорошо, свяжемся и соберемся в Галарэне у Тиану завтра вечером, чтобы обсудить дальнейшие планы. Властелин Небес благодарно кивнул. Плачущая Аршисса прижалась к моей мокрой щеке своей мокрой щекой. Моя новая подруга, моя сестра в горе... Ей не хотелось уходить, но она понимала, что в таком состоянии больше мешает, чем помогает.
Шаорран остался с нами.
Потом Алсинейль рассказал нам, что когда мы слились на месте, где рухнул Храм, наша аура была синей, цвета индиго и глубокого горя. И как постепенно она светлела, переходя к цвету утреннего неба, пока не стала сияюще чисто-белой...
Следующим в списке значился Белый Бивень — порт покрупнее Омты на северо-западе Империи. Северное море играло тут изменчивыми течениями, устричные мели соседствовали с прячущимися под водой рифами. Сложное мореплаванье... и десятки пропавших без вести рыбаков и купцов за несколько последних лет. Алтарь, как и в Омте, находился в одном из эллингов прямо на берегу. Трое поддатых охранников спали неподалёку под перевёрнутой лодкой. И мы чуть не попались в подстроенную некромантом ловушку... Внутри нас ждал василиск. Если б не осторожный Шон, мы бы туда с размаху влетели... ну и кто бы нас потом расколдовывал? Похоже, чёрный маг решил отомстить. Не нам, о которых он ничего не знал, а тем самым некромантам с севера, которых мы дважды изображали, и которые снесли два его алтаря. Кстати, может, и сейчас повторить этот трюк? Времени много не займёт, а у врага будет над чем поломать голову.
Арисий снова стал высоким стройным красноглазым красавцем в черной рясе. Мы все дружно отрастили бороды, в очередной раз ошарашив ректора. Если после общения с нами он задумается, так ли он уж хочет управлять сумасшедшим домом, именуемым Академией, я не буду удивлена. Впрочем, я тоже не рвусь к кормилу власти... а встану как миленькая!
Подумав, Бордена я тоже сделала высоким, стройным и плечистым. И озвучила, что выразила его внутреннюю сущность, которая мне зрится именно такой. Ректор приосанился.
Жертвами, как мы и предполагали, оказались рыбаки. Живых, увы, не было, и останки и собранную кровь мы отдали шумевшему рядом морю. Так лучше всего... После Зинара чувства у меня словно отключились. Я плыла, как во сне, делая необходимое, без эмоций, с приклеенной к лицу доброжелательной улыбкой. Отметила для себя, что теперь — Шон наш спаситель и гений! — у нас есть мешочек с погружённым в стазис василиском. Зачем нужен — пока непонятно, но в хозяйстве пригодится даже василиск.
