— Нет, что вы, — раздался приглушенный мужской бас. Я, стоя за дверью кабинета, в которой собралась вся комиссия, напрягся, отдернув свою руку от ручки двери. — Просто... я внезапно понял, что не люблю чай.
Я тихонько фыркнул. Какая нелепая отговорка. Мне даже его немного жаль. Слушать байки Алии категорически запрещается во время еды — аппетит отбивает напрочь. Проверено на себе. Горько признавать, но это правило даже действует на шоколад. В последний раз, я подавился своим любимым лакомством, слушая рассказ Алии о том, как она вскрывала еще живого несгелиарского крикуна.
Она любит красочно описывать все милые вещички, которые с ней происходят каждый день. Только в этом и заключается главная проблема — эта маньячка ходит по местам, которые нормальные маги обходят десятой дорогой, и умиляется любой нечисти, что переходит ей дорогу. Стоит отметить, что в понятии магистра Эрлеан слово "умилиться" это значит вскрыть и исследовать бедное живое существо. Хотя нет, в редких случаях она просто наблюдает за его повадками, с маниакальным блеском в глазах записывая все действия нечисти в свой журнал.
— Как же так! — воскликнула звонкоголосая волшебница. — Не любите чай! Это же напиток богов! — Ну конечно, так тебе и поверили. Хотя чему я удивляюсь — это же Алия, первая в мире чаеманка и основательница культа бодрящего напитка. Столько лет прошло, а она, похоже, нисколечко не изменилась. — Ну тогда, может отведаете кофия? Я привезла сорт очень дорогого и ароматного кофе.
— Но...
— Не упрямьтесь, магистр, где вы еще отведаете заморских напитков, если не у меня в кабинете? Кому налить?
Послышались одобрительный гул и многочисленные просьбы налить кофейку. Похоже, что все собравшиеся дознаватели во главе со Стефаном были обезоружены обаянием этой сумасшедшей девицы. Хотя я подозреваю, что все просто решили бесплатно попробовать дорогой напиток. Что сказать — наивные. Я бы у Алии и простой стакан воды с опасением взял, неизвестно, что она туда может намешать.
Подождите-ка, она что, устроила там чаепити... то есть кофепитие?
Решив больше не испытывать судьбу и прекратить спаивание ни в чем не повинных людей одной чаеманкой, я резко открыл дверь и вошел в комнату. Как-никак люди, которые должны будут рассматривать мое дело, должны быть в трезвом уме и здравой памяти.
Но, когда я зашел в кабинет, моим глазам предстала весьма занятная картина, которая настолько шокировала меня, что я пораженно замер на пороге, чуть не открыв от удивления рот.
Комиссия из пяти человек во главе со Стефаном послушно сидела за столиками, образующими полукруг, и робко прихлебывала ароматный кофеек. Документы неаккуратной стопкой были отодвинуты на край, вместо них все пространство стола занимали сладости к чаю. Алия ходила около дознавателей с горячим кофейником и подливала напиток им в чашечки, что-то при этом приговаривая. Я сглотнул слюнки, наметанным глазом обнаружив в фарфоровой миске шоколадные конфеты, завернутые в разноцветную бумажную обертку. Только не это...
О, Богиня, в тот момент я подумал, что ошибся комнатой и вместо допросной посетил скромное собрание клуба домохозяек. Так необычно было увидеть такую идиллию, воцарившуюся в стенах места, в котором почти все дрожали от страха, давая показания.
Неохотно оторвав взгляд от манящих конфет, я сконцентрировался на деле.
— Приветствую вас, магистры. Надеюсь, мое опоздание не заставило вас скучать?
— Что вы, магистр Ленге, — очаровательно улыбнувшись, повернулась ко мне Алия. — Вы задержались не настолько долго, чтобы позволить нам изнывать от скуки. Да и добропочтенные члены комиссии изволили послушать о моем путешествии.
Я едва заметно улыбнулся магессе в ответ. Несмотря на ее скверный характер, в глубине души я был рад видеть девушку. Ее лучистые, словно наполненные янтарем глаза, также насмешливо смотрели на мир, как и несколько лет назад, короткие до плеч каштановые волосы неряшливо, чтобы они не лезли в глаза, были убраны за уши. Вместо красивого платья она, как всегда, надела поверх свободной, держащейся на плечах рубахи кожаный корсет и пришла в облегающих силуэт штанах.
Ей никогда не нравились платья, которые обычно носили магессы, она предпочитала вместо пышных юбок удобную, в ее понимании, одежду. Вот только иногда Алия перегибала палку и вместо удобства...
За столько лет Совет смирился с эпатажностью своей сотрудницы и уже не делал замечаний по поводу ее внешнего вида. Как любила повторять сама магесса, ее вульгарный и вызывающий образ сотворен лишь за тем, чтобы в ней не признали магистра магии, когда она участвует в различного рода операциях департамента дознавателей, будь то поиск опасных преступников иль внедрение своего сотрудника в преступный синдикат. Какой в здравом уме человек признает в ней сотрудницу Совета?
— Опаздываете, магистр Никериал Ленге, — с расстановкой произнес Стефан, улыбаясь лишь уголками губ. Внешний вид этого седеющего "великого мстителя" я не то что описывать, даже вспоминать не желаю. — Похоже, вы совершенно не уважаете распорядки Совета. Надо будет отметить это в характеристике.
— Что вы, магистр, — я нахмурился, разглядывая комиссию, которая должна будет принимать у меня показания. Если этот хрыщ настроит против меня этих магов, и они нарисуют в своих бумажках, что я якобы не уважаю дисциплину, то это "перышко" потом может перевесить на суде весы не в мою пользу. — Я все это время стоял у порога кабинета не решаясь прервать восхитительный рассказ магистра Эрлеан. Негоже прерывать даму на полуслове.
— Магистр, — как ни в чем небывало обратилась Алия к бывшему члену Совета, наливая другим членам комиссии горячий напиток. — Вы еще не попробовали кофе. Я старалась, варила его для вас. Ради него я гонялась за тем монахом целых три часа чтобы он... — внезапно девушка немного смутившись, отвела взгляд, — Хм, это часть истории лучше пропустить. Да и к кофе она имеет лишь косвенное отношение.
Я возвел очи к потолку, догадываясь по улыбке этой бестии, что она имела в виду. Просто я хорошо знаю эту девицу и могу сказать точно, что к кофе, в отличие от чая, она холодна и гоняться за несчастным мужчиной, чтобы выведать секреты этого напитка магнесса никогда бы не стала. Скорее она бегала за ним совершенно по противоположной причине, а монах откупился от нее этим кофе. Бедный мужчина... судя по довольному лицу Алии, она не только заполучила откупные, но еще и вытребовала от монаха все что ей было нужно. Я даже знать не желаю, зачем она охотилась за тем парнем целых три часа... Скажу, что только в одном наши пороки схожи — мы не можем спокойно пройти мимо сильного артефакта и за его обладанием готовы сразиться даже с Владыкой Преисподней. Бедный Настерривиль — лучше ему, для его же блага, не владеть никакими сильными реликвиями.
"Все равно переплюнуть меня она не сможет, — самодовольно хихикнул внутренний голос. — Вряд ли она нашла артефакт равный по силе "Слезам Элисень". Может после суда похвастаться?"
— Какой необычный вкус шоколада и жженого сахара, — глотнув горячий темно-коричневый напиток, довольно пробормотал магистр Стефан. — Никогда еще не пробовал такого восхитительного кофия.
— Правда? — обрадовалась Алия и, зардевшись, нежно погладила рукой кофейник. — Я знала, что вам понравятся экскременты циветтов.
В комнате в мгновение ока воцарилась тишина. Все замерли, пораженно посмотрев на свои кружки, и надеясь, что ослышались. Но неугомонная магесса не остановилась на достигнутом, она, похоже, решила полностью деморализовать магистров, с невинной моськой продолжив рассказывать про необычный напиток:
— Нет, вы не волнуйтесь, все не так как может показаться на первый взгляд, — заверила темноволосая девушка побледневшую комиссию. Я, невольно вздрогнув, скривился, посмотрев на чайник. До сих пор с ужасом вспоминаю, чем меня поила это женщина. — Понимаете, когда этот зверек съедает зерна кофе, и они проходят через его желудочно-кишечный тракт, то приобретают незабываемый вкус. И вот когда непереваренные зерна выходят вместе с экскрементами наружу, то их собирают и...
Несчастные магистры прикрыли рукой рты, сдерживаясь от рвотных позывов. Магистр Стефан с невозмутимой миной на лице поставил чашку и, встав из-за стола, еле разжимая губы сказал:
— Извините, но мне нужно на секунду покинуть вас.
Как только за магистром захлопнулась дверь, с Алии как будто слетела маска. Она, с силой поставив кофейник на стол и нахмурившись, обратилась к замершим дознавателям.
— Вот теперь можно начинать допрос, — в приказном тоне проговорила она, сузив глаза и всматриваясь в лица четырех магов. — Вы так не считаете?
— Но...
— Ничего страшного, что магистр Стефан пропустит начало, — хмыкнула волшебница, и коварно улыбнулась, мельком посмотрев на кофейник. — Кто же мог подумать, что у магистра такой нежный желудок?
"Он сам виноват, — еле слышно проговорила магесса, убирая со стола кофейник и сладости. Пока дознаватели отвлеклись, подозрительно принюхиваясь к своим чашкам, я сумел быстренько схватить и спрятать в кармане две шоколадные конфеты. — Не надо было отказываться от чая".
Я, довольно хмыкнув, покосился на бурчащую темноволосую девушку. Кто бы сомневался, что за измену ее любимому напитку она могла не только дать Стефану такой гм... необычный кофе, но и еще подсыпать туда слабительного, тем более, если учитывать их с магистром давние дружеские отношения. Я удивляюсь этому человеку: за столько лет у него должен был появиться инстинкт самосохранения, а он не только без опаски берет предлагаемые Алией напитки, да еще и так беспечно себя ведет. У магистра, что, на радостях что он меня может посадить, окончательно отказал мозг?
Дознаватели нанюхавш... убедившись, что в их кружках нет экстракта галлюциногенных грибочков, кивнули мне, готовые начать принимать показания. Дело с моим именем перекочевало с края стола в руки одного из магистров.
Я скромненько присел на отодвинутый девушкой стульчик и, глотая слюнки, думая о греющих душу своров... позаимствованных конфетах, начал давать показания о том, каким макаром у меня в замке появилась принцесса и почему эти психопаты пожаловались Его Величеству, что я якобы держу Ирен взаперти и всячески над ней измываюсь.
За весь допрос магистр Стефан так и не появился, и, судя по довольной улыбке Алии, он будет недоступен комиссии как минимум пару часов.
После допроса дознаватели, скромно кивнув мне и скучающей, попивающей чаек Алии, открыли дверь и неспешно стали выходить из комнаты. Я, потянувшись и зевнув, встал со стула и уже собрался было отправиться следом за магистрами, как услышал подозрительно тихий голос одной чаеманки:
— А вас, магистр Ленге, я попрошу на минутку задержаться.
Дверь за дознавателями с хлопком закрылась, оставив меня наедине с бывшей подругой. Я недоуменно покосился на магессу, не совсем понимая, что ей от меня нужно. Неужели будет давить мне на совесть, отчитывая меня за Ирен? А может, будет к оной ревновать? Бр-р-р-р, даже одна мысль о том, что меня можно ревновать к этой девице заставляет меня вздрагивать от ужаса.
Но Алия как всегда застала меня врасплох своим вопросом.
— Доставай! — требовательно протянула вперед руку девушка, прихлебывая чай.
— Что?
— Ты оглох, Ник? Я говорю, доставай конфеты, которые ты так "незаметно" украл у меня прямо из-под носа.
— Сдалась тебе эта конфета, — неохотно достал из кармана я шоколадное лакомство и протянул этой бестии. — Тебе жалко?
— Вторую! — нахмурилась зоркая дознавательница.
— Какую? — попытался я скопировать глупое выражение лица Ирен. Но, похоже, пантомимы не мой конек.
— Ты хочешь, чтобы я провела обыск? — сощурила глаза наглая магесса. Вот пристала, как ведьма к проповеднику. Я, проклиная ее за такое хорошее зрение, кинул ей и вторую конфету. Знаю, звучит по-детски, но она — самая настоящая жадюга.
— И что тебе это дало? — недовольно пробурчал я. Как она могла лишить меня последней радости?!
— Что? Дайте-ка подумаю.... Ах да, точно — моральное удовлетворение.
— До сих пор злишься? — усмехнулся я, скрестив на груди руки. — Глупо.
— Я не злюсь... — пробурчала магесса и вдруг со всего размаху кинула чашку с недопитым чаем на пол. Она, жалобно брякнув, разбилась на мелкие фарфоровые осколки, а чай, почувствовав свободу, маленькой лужицей растекся по мраморным плитам. — Я в бешенстве!! Как ты мог!
Я уже который раз за день удивился логике волшебницы. Что я мог? Что я сделал? Не могла бы она конкретней выражать свои мысли? Я ей не тепепат — мысли читать не умею. Да и вроде я пока что ничего экстраординарного не вытворял, что могло бы привести в бешенство и так неуравновешенную девушку. Вдруг меня посетила пугающая до жути догадка — не может быть, она так взбесилась из-за пары конфет?
— Ну извини, я не знал, что они для тебя так дороги, — попытался выкрутиться я. — Сказала бы сразу, я бы на них даже и не...
— Ты о чем? — нахмурилась Алия, перебив меня на полуслове.
— А ты? — также посмотрел на нее я.
В комнате на мгновение воцарилось неловкое молчание. Вдруг ни с того ни сего девушка заливисто засмеялась, прикрыв рукой рот.
— Ники, твоя логика меня убивает, — прохихикала она, смахивая выступившие слезы. — Ну, не могу я из-за этого на тебя долго злиться. Ты такой милашка.
Меня ударили словно обухом по голове. Я и "милашка"? О, Великая, за что мне такое наказание? Чувствую себя каким-то маленьким невинным зайчиком, и это мне совершено не нравится.
— Пока, — раздраженно махнул рукой я и направился к выходу. Вот еще, надо мне смотреть на то, как она надо мной смеется.
— А ну-ка стоять! Куда намылился? — возмущенно прокричала магесса, рывком дернув меня за камзол. — Я еще с тобой не поговорила!
Я чуть не потерял равновесие от такого резкого торможения, ели сдерживаясь от того, чтобы не поморщиться. Ее когти... Моя спина... Она когда-нибудь подстригает свои орудия убийства? Демоны, а я и забыл, как это опасно поворачиваться к ней спиной, с ее-то манией вцепляться длинными ногтями во все, что в районе досягаемости.
— А чем мы тогда занимались все это время? — учтиво осведомился я, стараясь не кривиться от боли. — Не могла бы ты меня отпустить?
— Ты мне нужен, — девушка отцепилась от камзола, но теперь мертвой хваткой повисла на моей руке. И почему все, кто встречается на моем пути, жаждут моей смерти? В чем я так провинился, что на меня ополчился весь божий свет?
— Ты не поверишь, — усмехнулся я. — Эту фразу я слышу от каждого третьего встречного.
— Но ты мне действительно должен помочь! Это вопрос жизни и смерти!
— Я вам что, бюро скорой помощи?
Я не пойму, на мне что, где-то написано, что я патологический альтруист? И решу любому быстро и бесплатно все проблемы?
— Стань моим партнером, — не слушая моего бормотания, висла на моей руке Алия. В уме я раздраженно считал до десяти... Нет, я для себя решил, что больше ни один человек не заставит меня ему помогать. Хватит с меня приключения в Силенвиле. Мои нервы не выдержат повторного издевательства, тем более, если этот час икс настанет так скоро. — Мне одной страшно идти в логово оккультистов.
