Вымахнули они с Псом в огромный зал совершенно неожиданно. Только что по бокам чувствовались стены коридора, заставлял пригибаться постепенно снижавшийся потолок и вдруг пустота колоссального пространства вокруг. Невообразимой высоты потолок, противоположные стены гигантской пещеры невидны из-за лёгкой дымки вокруг. Ни колон, ни балок вверху. Слабо освещённый свод циклопической залы виден словно далёкое солнце в пасмурном небе.
Опал настороженно огляделся вокруг. Пусто. Ни големов, ни чудовищ, ни ровных рядов подземного воинства. Гладкий, расчерченный на большие квадраты, где-то метр на метр, серого цвета пол. Сзади темная ниша, в которую превратился коридор, из которого они выскочили. Впереди, далеко за триста метров, ярко светится вытянутый прямоугольник. Возможно, это выход из пещеры. Пёс замер настороженно рядом, водит черепом из стороны в сторону, глазницы пылают яростно зелёными сполохами. Вытянутый палкой хвост с костяным стуком сильно бьёт по полу. Пёс намерен рвать и кусать, пронзать острым шипом хвоста, но не кого. Опал замер на полусогнутых коленях, готовый в долю секунды выстрелить, ударить, отскочить в сторону или сорваться в сумасшедший бег по огромному пространству пещеры.
Минута, пять минут, десять. Тишина и пустота. Светят неведомые светильники наверху, манит своей доступностью прямоугольник выхода.
-Эй! Хозяин подземелий! Поговорим?!
Громкий крик Опала, дробясь на обломки эха, разносится по невероятно большому пространству пещеры. Затихает и с последним угасающим звуком неожиданно начинают ритмично мерцать двумя цветами квадраты пола, подхватывая звуковую эстафету.
Белый — черный. Чёрный — чёрный — белый. Снова белый. Белого становится всё больше. Белые квадраты сливаются в широкую дорожку, светящая тропа упирается в светящийся прямоугольник. Постепенно бледнея, пол вновь окрашивается в равномерный серый цвет.
-Однако, это очень толстый намёк для особо одарённых. Согласен со мной Ветер?
Опал отвел взгляд от погасшего пола, оглянулся на Пса. С всё возрастающим недоумением посмотрел на пытающегося яростно ухватить зубами пол, скелет собаки. Наплывы камня плотно обхватили лапы Ветра, обездвижив костяного пса. Кончик хвоста нежити, пойманный в движении, на половину утонул в сером камне. Опал шагнул к Псу, отложив арбалет, попытался с размаху вонзить выпущенные когти в камень. Высек только искры. Пёс тоскливо глядел на хозяина, выворачивая голову из неудобного положения. Опал примерился, вкладывая всю свою силу и вес в движение руки, ударил шестопёром в плиту рядом. Протестующее взвизгнул металл, выбило мельчайшую каменную крошку, руку отбросило в бок. Крохотная выбоина мгновенно заплыла серым камнем.
-Ясно. Эта игра для меня одного. Потерпи, Ветер. Думаю, наш загадочный затейник отпустит тебя после игры. Независимо от результата.
О том, что правила игры неизвестны и проиграть можно в любое мгновение, думать не хотелось.
Он присмотрелся к полу, к квадратам. Расчерченные участки ничем не отличались друг от друга. Геометрически правильные прямоугольники, одинаковой глубины и толщины линии в камне. Попытался вспомнить периодичность вспыхивания цветов на квадратах. Так, сперва белый — чёрный. Затем чёрный — чёрный — белый. Раз — раз — два — раз. Счёт и цвет. Абстрактная мера количества и цветовой указатель последовательности. Не двоичная и десятичная система, но логика в этом чередовании цветов определённо присутствует. Значит, вначале белый и чёрный. Раз и раз.
Пробуем.
Опал встал на квадрат, сразу зажегшийся белым цветом. Второй шаг и вновь белый цвет. Третий шаг — снова белый и неожиданно сметающий ураганом к стене, удар исполинского невидимого кулака.
Тело Опала встряхнуло как от встречи с локомотивом товарного поезда. С большим трудом удалось удержаться на ногах, хаотично размахивая руками. Что-то с неприятным звуком скрипнуло в сочленениях доспеха, лопнуло звонко в сумке.
Сознание Опал не потерял, дыхание у него не вышибло. Здесь неизвестный партнер по игре промахнулся. Но отыгрался в другом, провалив все три белые квадратные плиты в пустоту бездны. Всё понятно и доступно.
'Сурово тут наказывают за ошибки. Или так только предупреждают на первый раз?' — пронеслась в немного гудящем черепе мысль — 'Шлем, что ли, продолжает резонировать от удара? Всеблагие с ним. Думаем снова. Хорошо думаем. Больше трёх одинакового цвета плит не допускается по правилам. Если допустить короткую направленность линейности движения, то после второго шага надо наступать либо на левый квадрат, либо на правый. Ломать, таким образом, направление. Все коридоры в лабиринте, в основном, поворачивают налево, а вот лестницы закручены по спирали направо. Что выбираем? Летать вновь желание отсутствует и во второй раз так легко он не отделается. Чёрт! Что выбрать? Лево или право? Это тот самый выбор, о котором упоминал полузмей? Он, что ли, гадит мне здесь в компании со своим повелителем?'
Опал чуть колеблясь, занёс ногу над квадратом. В черепе вдруг всплыла цитата: 'Наше дело правое...'. Мысленно хмыкнул и решительно шагнул направо.
Белый — чёрный, шаг направо, белый. Чёрный квадрат позади становится белым. Ещё раз белый, ещё шаг. Снова направо. Оглянулся. Позади, светясь ровным светом, сформировалась уводящая в правую сторону дорожка.
'Так, нужна пауза. Два раза он шагнул направо. Третьего повтора подземный игрок не позволяет. Стоит повернуть налево? Риск? Риск, конечно, но риск логичный и оправданный. Всё равно, пока он не наступит на квадрат — ничего не выяснится'.
Опал, не позволяя себе промедлить в размышлениях, шагнул налево. Вспыхнул белый цвет.
Есть!
Дальше был просто счёт квадратов и поворотов. Когда Опал оказался у светящегося прямоугольника выхода из пещеры, Пёс резко дёрнул освободившимися внезапно лапами, упал на бок, вскочил, проскальзывая когтями по плитам пола, устремился к нему. Бежал прямо, не обращая внимания на цвет вспыхивающих под лапами плит. С разгона ткнулся в колени хозяина, замер. Только его хвост со скоростью пропеллера бешено молотил из стороны в сторону. Пёс искренне радовался.
-Ладно, ладно тебе, Ветер. Всё хорошо. Всё закончилось. Мы вместе.
Приговаривая, Опал гладил неживую собаку по гладкому черепу, чувствуя, как его самого отпускает нешуточное напряжение. Сползает с плеч неподъёмный груз, позволяя без внутренних усилий выпрямить спину.
И как вонючий поток из прорванной канализационной трубы ударил в спину шипящий голос нага:
-Обыграл малышша, нежжить?
Выход из лабиринта.
Опал медленно повернулся на голос, выводя вперёд руку с арбалетом. Взвод спущенной тетивы и укладка стрелы отняла долю мгновенья.
-Не стоит стрелять, нежжить. Каменный малышш не любит, когда рушшат его дом. А мы в его доме. Незваные госссти.
-Что за малыш, наг?
-Лабиринт. Глупые цверги вызвали духа на защиту своего дома. Люди убили цвергов, не заметили духа. Пролили кровь цвергов на камень. Начали строить, не подумав где сстроят. Лили свою кровь на камень, маги щедро жертвовали ссвои ссилы. Магия бурлила здесссь нескончаемой рекой. Дух осознал себя — появилсся Малышш и в пещерах начали умирать люди. Люди ушли. Тебе всё понятно нежжить или повторить ссначала?
-Понятно.
-Тогда идём. К выходу. За твоей Сссилой.
Наг, прозрачной тенью скользнул в свет, идущий из глубины коридора, не дожидаясь согласия Опала.
-М-да, червяку наглости и апломба не занимать! — покачал головой собеседник полузмея направляясь вслед за ним.
Шли недолго. Поворот, короткий пологий подъём и широкий полукруглый выход, ведущий вновь на карниз.
Наг уже был там, дрожа прозрачным телом у края площадки. Не дожидаясь приближения костяка, громко прошипел не оборачиваясь:
-Внизу твоя ссила, нежжить. Выход на поверхноссть прямо. Косстяшка без шлема дасст тебе Камень подчинения. Не забудь о Выборе, нежжить. Не ссстоит тебе нарушшать договор с Повелителем.
И прозрачный червяк исчез, вновь не дожидаясь ни ответа, ни приближения Опала. Хам ползучий.
Опал приблизился к тому месту, где наг исчез, окинул взглядом огромную пещеру, сопоставимую размерами с залом со светящимися плитами. Ещё раз обвёл взглядом. Потряс головой, без нужды откинув забрало бацинета, мимолётно пожалев, что подобно живому не может закрыть и вновь открыть глаза. Картина внизу не изменилась. На сером камне пола пещеры ровными рядами, в полном вооружении, стояли несколько сотен 'квадратов' скелетонов Полночной империи. В определении видимого им он ошибиться не мог. Описание элитной нежити Полночной империи, якобы, в настоящее время полностью исчезнувшей, встречалось во многих манускриптах, что он читал на складе на Мёртвом дворе.
Багряного оттенка сталь полных доспехов, с тусклыми вкраплениями лазурита. Антимагического, редкого минерала. Огромные двуручные мечи у пятёрки в первом ряду. Длинные стальные копья у вторых и третьих рядов. Следующие ряды вооружены булавами и шестопёрами как у него. Почти, как у него. В последнем ряду арбалетчики с металлическими самострелами.
Тридцать железных 'квадратов'. В каждом 'квадрате' по тридцать скелетонов. Итого ровно девять сотен нежити обученной биться с любыми армиями и побеждать эти армии. Не отступающей, не сдающейся. Нежити, признающей только одного командира. Имперский Мёртвый легион. Сила. И не просто сила, а Сила только с большой буквы. Силища. Наг не обманул. Тем более легион был в полном составе, с единицей, без которой эта целостность была бы ущербной.
Впереди, посередине стальной линии, стоял одинокий костяк без шлема. Стоял, расставив ноги, одной рукой удерживая железное древко истлевшего знамени, в другой держал нечто, изредка выпихивающее короткими, острыми вспышками чёрного пламени. Знаменосец Мёртвого легиона и он же ретранслятор приказов. Специализированный скелетон, принимающий и передающий приказы, на пять десятков лье. Уникальное, гениальнейшее творение магов Смерти Полночной империи. Созданные всего лишь в количестве двух десятков в лучшие времена рассвета империи они были на вес золота. В прямом смысле. Сколько весил Знаменосец — столько и платили за него равным весом чистейшего золота. А здесь полная халява — только Камень подчинения у него забрать остается, если отдаст. И ходячая рация в наличии. В нагрузку даётся девять сотен великолепных бойцов в доспехах с минералами, ослабляющими действие враждебной магии. Расписка в получении не требуется.
Опал, спустившись с карниза, шагал вдоль строя неподвижных скелетонов. Словно совершал осмотр подчинённого батальона. Пёс вышагивал рядом, словно верный адьюдант его неживого превосходительства. Впрочем, ни какого противоречия в титуловании.
Вот стоит ровными рядами легендарный Мёртвый легион. К Знаменосцу приближается для принятия регалий власти его будущий легат. Есть желающие оспорить? Нет? Очень хорошо. А вот будущих подчинённых следует потом 'пропесочить' за небрежное отношение к обмундированию и оружию. Время оставило следы своих беспощадных зубов на металле доспехов и лезвиях мечей. Ржа, коррозия, истлевшие ремешки креплений доспехов. Придётся искать им замену или изготавливать. Или просто заставить изготовить. Того, кто попадётся на пути.
Опал чуть внутренне дёрнулся при резком движении закованной в металл руки Знаменосца. Всмотрелся в тёмные провалы черепа скелетона, аккуратно снял бацинет, латную перчатку. Взял с раскрытой ладони блистающий тёмным пламенем Камень. Приложил к освобождённому от железа шлема черепу. Перетерпел секунды дезориентации почувствав себя тысячеруким, тысяченогим, многоголовым. Одновременно находящимся в разных концах зала, в задних, передних рядах. Почувствовал свинцовое бремя веков, удушающей пылью осевших на его кости. Перетерпел мгновения колющей боли от вплавляющегося в лобную кость Камня. Поморщился мысленно, сравнив себя с этой, ну 'во лбу звезда горит'. Надев шлем, повернулся лицом к строю скелетонов. Под сводами пещеры ударил короткий металлический гром от удара сотен кулаков по нагрудникам доспехов.
-Э... Вольно, парни.
Эпилог.
Мраморная вилла Службы Надзирающих.
Окрестности форта Юга.
-Здравствуй, Ржавая Игла!
-О, Всеблагие! Как же приятно начинается день! Я рада, что моё старое прозвище не стёрлось из людской памяти! Что ты еще мне приготовил в подарок Лота? Привет от Оставшихся? Или бессмертный пророк Яул попросил тебя передать мне пропитанные ядом цувы марнийские шелковые простыни? Не тяни, мой старый друг. Выкладывай все-все свои сюрпризы! Порадуй даму!
-Прекрати, Уналл. Я всего лишь исполняю волю старшего рода!
-Этого сумасшедшего паралитика? О, Лота! Сколько же ещё ты сможешь терпеть и исполнять капризы этой древней вонючей развалины? Или тебе не хватило изнасилования этим полутрупом твоей младшей сестры? Скажи мне, каково это иметь в племянниках сына своего прадеда? Тебе, наверное, приятно часто видеть перед собой юную копию Сагодского мясника?
Высокородный асс"Ротон Лота, начальник Внутренней разведки и высший гайтер-офицер Службы Надзирающих с громким щелчком в суставах сжав рукоять парадного меча стремительно шагнул к маркизе асс"Талесс, что сидела в уютном кресле у стола и небрежно поигрывала серебряным столовым ножом. Его бледное лицо покрылось неприятными красными пятнами, ноздри тонкого носа яростно раздулись от гнева, в бледно-зелённых глазах бурлили волны жгучей ненависти к сидящей перед ним женщине. Угрожающе склонившись над маркизой, мужчина буквально прошипел:
-Это было нужно нашему роду! Линия магов с Северного материка не должна прерваться! И древняя кровь Севера, не может быть разбавлена помоями южных выскочек! И не тебе, Осенняя старуха, судить об этической стороне этого! Напомнить тебе, скольких ты лишила жизни ради продолжения своего существования? Тебе ли, продавшей и предавшей единокровную сестру и собственную дочь, вещать о морали и нравственности? И на твоем месте я бы придержал свой сочащийся ядом язык!
Маркиза лениво крутанула в тонких пальчиках нож, поймала лучик солнца, направляя солнечный зайчик в глаза нависшему над ней мужчине. Лота чуть прищурился, не отводя взгляда от глаз маркизы. Смотрел не мигая. Колол взглядом своих, потемневших до черноты, узких зрачков голубые глаза женщины.
Первой отвела взгляд маркиза. Щелкнула ногтем по головке змейки-голема, что обвивал её шею, брезгливо прошипев:
-Пошла вон, тварь!
Смотря в сторону, негромко произнесла:
-Достаточно меряться волями, Лота! Я прекрасно поняла тебя. Обменялись любезностями и закончим на этом!
Примеряющее предложила:
-Выпьешь вина, мой долгожданный гость? Какого? Светлое шатро с Высокого плато? Тёмное отборное Саграмское? Или, как всегда, малый бокал "Пламенного напитка"?
Высокородный дворянин герцогства, асс"Ротон посмотрел на скользнувшего с шеи баронессы и скрывшегося под столом накрытым скатертью, отделанной кистями и фестонами со смаргдами змейку — сторожа. Буркнул отстраненно, провожая взглядом ползущее к выходу изделие Лабораторий Службы:
-Вот совершенно не сомневался, что ты подберёшь ключ к управлению големом.
