— М?
— Как ты мог меня оставить, не предупредив?! — её губы замерли в улыбке, но вот брови чуть опустились.
— Вообще-то...
— Ты не мог меня разбудить?
— Ты на тот момент ещё не хотела пробуждаться, — выпалил я, сложив руки на груди. — Когда я пытался до тебя это донести, ты соизволила повернуться ко мне спиной и продолжить спать...
— Патрик, — она, улыбаясь, погладила меня по щеке... Сейчас растаю... Богом клянусь, растаю... — Иди, там тебя ждёт завтрак... Ты же с утра ничего не ел...
Убедительно... Я кивнул и, легонько коснувшись указательным пальцем кончика её носика, отправился наверх...
Честно признаться, совсем не хотелось оставлять её одну там, внизу. Мало ли, кто может зайти в таверну... А она на вид такая хрупкая и беззащитная... Я готов сам себе обещать, что ни за что не дам её никому в обиду...
Приготовленный её руками бутерброд казался в сотни раз вкуснее обычного ломтя хлеба с парой кусков подсохшей колбасы или солонины... Но что-то не давало мне растянуть удовольствия и полчаса провозиться с завтраком... Быстро умяв его, я "слетел" вниз по лестнице и, будто что-то должно было произойти, в миг оказался рядом с Молли.
— Ты быстро, — оторвавшись от кружки, она приветливо улыбнулась.
— Было так чудесно, что я просто не смог сдержать себя в руках, — осмотревшись, я не увидел смотрителя, зато кот, внимательно изучая нас, гордо восседал перед бочкой у стены за стойкой. — А он уже успел вернуться?
— Да, но смотритель не появлялся, — Молли облокотилась на стойку и одарила кота улыбкой. — И куда делся твой хозяин?
Это, смотря как посмотреть, кто здесь ещё хозяин...
Кот чуть наклонил голову вбок и негромко мяукнул. В ту же секунду из боковой двери появился смотритель таверны и, промаршировав за стойку, внимательно посмотрел на меня.
— Пинту эля, будьте добры, — на стойку легла серебряная монета, её место тут же заняли шесть медяков сдачи и, спустя буквально пару секунд, внушительная кружка, из которой так и лезла пена. Откланявшись и не проронив ни слова, смотритель исчез за той же дверью.
— Как любезно с его стороны не интересоваться по поводу платы, — хмыкнул я и, отпив из кружки, глазами встретился с довольным взглядом кота. Интересно, а как этот ленивый обладатель меха тут замешан?..
— Да, — Молли хихикнула и протянула ко мне кружку. — Выпьем?
Это... прекрасно... Её приподнятые брови, довольное лицо и простая улыбка, за которой ничего не скрывается, которая одним своим видом произносит два волшебных слова: радость и спокойствие... И сразу же в голове всплыли слова из песни:
A sweet little lady with a glass o' stout
Sippin' it down 'til the foam runs out...
— От чего нет? — я поднял кружку. — За дорогу и за нас?
— Да, — мы чокнулись, и этому вторило моё:
— Slainte!
Мы сделали по хорошему глотку, так сильно наклонив кружки, что капельки эля потекли по нашим щекам...
— А что это значит? — спросила Молли, вытерев губы об рукав.
— "Твоё здоровье", — я подмигнул и сделал ещё один глоток.
— Ах, — она улыбнулась и, прищурившись, заглянула в моё лицо...
— И чем же мы сегодня займёмся? Как я понимаю, в путь отправимся не раньше завтрашнего утра...
— Мы могли бы пройтись по городу, а к вечеру вернуться сюда и выпить ещё па кружке...
— А то и больше... Идёт!..
Мы неторопливо допили эль, строя друг другу глазки и время от времени смеясь над этим, после закрыли комнату на ключ и, кивнув всё так же сидящему у бочек коту, выбежали на улицу. Я согнул руку в локте, на изгиб легла её ладонь, мы повернули направо и быстро зашагали вдоль по улице...
Стоило миновать уже знакомый перекрёсток с его кузницей, как улицы города начали, несмотря на густую тень от облаков, буквально расцветать красками! В паре десятков ярдов от дымного переулка с кузней примостилась лавочка портного, пестревшая богатыми одеждами, вывешенными на продажу, и простыми, но, всё же, нарядно выглядящими одеяниями для людей куда менее обеспеченных. На глаза тут же попался ряд шерстяных плащей тёмно-бардовых и тёмно-зелёных оттенков, но, чёрт возьми, я не посчитал нужным или даже необходимым отдавать два серебряных...
Мы свернули налево и оказались на улочке, где гордо красовались три вывески мастерских резчиков по дереву. По обе стороны от входных дверей были расставлены широкие столы, на которых не было свободного места из-за всевозможных поделок... Здесь было всё: от ложек, простых или украшенных причудливыми орнаментами, до пивных кружек; от забавных и милых резных зверушек размером с пару-тройку дюймов до фигурок...
Нам объяснили, что это — лесные духи, каждый оберегает дом от какой-то определённой напасти, и каждый горожанин или лесоруб, живущий за городской чертой, старается, чтобы у его очага был каждый из четырёх... А если кто-то, даже случайно ошибившись, принесёт в дом двух одинаковых, то быть беде...
— Приходится записывать или запоминать, кто кого купил, — улыбаясь, сообщила женщина в возрасте, поглаживая рукой книжку, висящую на её поясе. — Так хочется, чтобы каждый жил в мире и здравии... А твоей подруге, кажется, что-то понравилось...
Я посмотрел на Молли и обнаружил, что она, впившись в меня горящими от радости глазами, держала в руках небольшого, всего дюйма два в высоту лисёнка, забавно тянущего вверх свою лапку... Как это мило... Радость на её лице, радость, заключённая в этой фигурке... И всё в гармонии и единстве...
— Он замечательный... — я расплылся в умилённой улыбке. — Сколько?..
— С тебя возьму три медяка, — получив плату, женщина вздохнула и очарованно посмотрела нам в след. — Хорошего дня...
— Спасибо! — Молли, стоило нам сделать буквально пару шагов, бросилась мне на шею и повисла на ней, крепко меня обхватив.
— Что ты, не за что, — я, всё так же улыбаясь, обнял её.
— А если его раскрасить, то он будет таким же рыжим, как ты! — она прижалась губами к моей щеке и быстро зашагала дальше.
— Эй! Не убегай от меня!
— Тут рядом пекарня! — бросила она через плечо. — Или ты не чувствуешь?..
Я втянул носом воздух, он был полон аромата свежевыпеченного хлеба, чего-то сладкого и пряного одновременно, будто кто-то перемолол и смешал корицу и сахар... Молли пришлось догонять чуть ли не бегом: ещё секунда промедления, и она бы уже пропала за углом крайнего на улице дома...
Собственно, когда я оказался рядом, Молли изучала прилавок на столько округлившимися глазами, что хотелось со всего разбега прыгнуть и нырнуть в них...
— Патрик...
— Да?..
— Посмотри на это чудо! — она ткнула пальцем в кучку из сдобных булочек, внутри которых, судя по малиновым потёкам на тесте, было что-то ягодное.
— Прекрасно... Возьмём?
— Да!..
— Будьте добры, — позвал я полненькую старушку в фартуке, — четыре штучки.
— По медяку за каждую, милок...
Четыре монетки сдачи...
Мы уселись на небольшую лавочку неподалёку от пекарни и, сияя улыбками, принялись уминать булочки. Их начинка, как выяснилось, оказалась земляничным вареньем...
— Не ел сладкого целую вечность, — я мечтательно посмотрел наверх.
— Знаешь, я тоже, — отряхнув руки от крошек, Молли взялась за вторую булочку. — А ты когда-нибудь пробовал сладкие трубочки из Жерна?
— Боюсь, что не доводилось... А... что это? То есть, да, это трубочки, но?..
— Сладкое тесто запекают в виде трубочек, а потом её наполняют сладким кремом из сливок... Тебе надо обязательно их попробовать!..
— Обязательно, — я улыбнулся. — А ты когда-нибудь пробовала шоколад?
— Что?..
— Шоколад...
— Я даже не слышала о таком... Расскажи! На что он похож?..
— На... на шоколад, — я засмеялся. — Как бы тебе описать?.. Просто в нашем мире — это на столько привычная вещь... Знаешь, на юге я пробовал такие батончики тёмного цвета...
— А! Кмелтские сладости! — Молли широко улыбнулась. — Так ты об этом?..
— Почти... Всё-таки, шоколад повкуснее будет...
— Ах... я даже то чудо из Кмелта не пробовала, — она мечтательно посмотрела в небо.
— А оно сладкое и с ароматом сливок... Тебе надо обязательно попробовать!.. И надо будет тебе в этом помочь...
— М? Ты о чём?..
— Придём в Кмелт, накупим сладостей на все деньги, что скажешь?
— Великолепно! — Молли подтолкнула меня плечом и засмеялась.
— Только вот... где это?
— Ты не знаешь? Немного севернее Кромгора, где ты уже успел обозначить себя...
— Ах...
Мы громко засмеялись, Молли легко ущипнула меня за плечо, видимо, чтобы напомнить о моей легкомысленности в некоторых случаях... Я же не удержался от соблазна лишний раз её пощекотать...
Как же, всё-таки, прекрасен этот мир!..
Байка Пятьдесят Пятая
Эль и огонь
Так мило просмеялись весь остаток дня, не завязав ни одного длительного разговора, не проронив ни единого лишнего словечка... Просто глядели друг другу в глаза, по-доброму шутили и засыпали друг друга смехом...
Какая же прекрасная, жизнерадостная и неунывающая девушка! Сколько в ней энергии! Чистого яркого света, будто он лился из так манящего ясного лона Природы!.. И она рвала мою душу на две части... Одна требовала, чтобы руки поймали эту пташку и не отпускали, радуясь, что она — моя... Другая же заставляла ноги врасти в землю, а глаза просто смотреть на неё и любоваться... этим прекрасным милым ангелом, который просто прячет свои крылья...
И как же приятно осознавать, что достаточно лишь того, что она рядом... Ничто внутри не требует давать волю потокам бессмысленных фраз, необходимых лишь для того, чтобы обозначить своё присутствие, не более... Нам сполна хватало наших взглядов и наших лёгких касаний... Нам достаточно было просто быть рядом друг с другом...
Никогда бы не подумал, что когда-нибудь буду по-настоящему испытывать подобное чувство...
Когда мы подошли к дверям "Старого лесоруба", небо облачилось в ночное одеяние, накрыв землю тьмой. Кое-где покров облаков дал бреши, освобождая для звёзд вид на готовившиеся к скорому сну луга, поля, леса, города, селения и замки...
За дверью, открытую лёгким толчком плеча, уже начал собираться табачно-хмельной дух, царящий в пабах с первого часа темноты до полуночи, а то и позднее. В таверне собралось довольно-таки много народа, около тридцати-сорока человек, однако здесь ещё имелись свободные столики. Собственно, недолго думая, за один из них мы и отправились. Поинтересовавшись у Молли, будет ли она эль, и получив положительный ответ, я протолкнулся к стойке, где собирался найти смотрителя таверны...
Но каким же было моё удивление, когда вместо него я увидел за стойкой молодого мужчину в тёмно-серой одежде, выглядящей куда более приличной и нарядной, чем то, во что одевался смотритель. На его, не побоюсь такого определения, изящном лице блестела улыбка, а из-под тонких бровей на меня смотрели хитро прищуренные глаза. Ещё одно, что показалось мне странным и выделяло его из общей массы, — аккуратно причёсанные и собранные в хвост волосы... Да и... чёрт возьми, этот человек вызывал у меня какие-то смешанные ощущения...
— Добрый вечер, сударь, — протянул он мягким голосом. — Могу чем-то помочь?.. Или вы желаете выпить?
— Да... две кружки эля, будьте добры, — я положил на стол четыре медяка.
— Конечно, — он, всё так же улыбаясь, кивнул и, забрав монеты, отправился наполнять кружки. — Как вам наш милый город?
— Что ж, пожалуй, он мне нравится, — я непринуждённо улыбнулся.
— А вашей милой подруге? — он поставил передо мной кружки и посмотрел через моё плечо мне за спину.
— Думаю, тоже, — спокойно ответил я. — Вам не кажется, что она куда лучше ответит на этот вопрос...
— Бесспорно, — он склонил голову, а потом чуть сузил улыбку и заговорил тише. — Сударь, должен вас предупредить... вам следует быть осторожнее. Прекрасно понимаю, что вы можете не услышать мои слова должным образом...
Он немного наклонился ко мне.
— ... но в этом месте есть кое-кто, вызывающей опасения...
— Ладно, — немного озадаченный, я кивнул. — Приму это к сведению...
Собравшись уходить, я окинул глазами пространство за стойкой, но никого там, кроме этого человека и смотрителя, не увидел...
— Вы ищете кота? — со смешком спросил человек, видимо, поймав мой взгляд. Мне ничего не оставалось сделать, как кивнуть. — Не беспокойтесь, завтра он снова будет здесь... Хорошего вам вечера...
— Благодарю, — проговорил я и торопливо вернулся за столик к уже заждавшейся Молли.
— Почему так долго, Патрик? — она, улыбаясь, схватила кружку двумя руками.
— Бармен спросил, нравится ли нам здесь? — я уселся рядом и, чокнувшись с ней, сделал приличный глоток...
Что ж, мои озадаченность и лёгкий испуг не стали как-либо заявлять о себе в оттенках моей физиономии, что, в свою очередь, не заставляло Молли лишний раз волноваться... А вот что касается меня, то я не знал, как воспринимать слова этого человека... Вроде, всё эти мужчины и женщины, что собрались сейчас под этой крышей, просто светились радостью и добротой... и небольшую тень создавала усталость... Что ж удивительного, видимо, этот день выходным не был...
Да и тот человек за стойкой... Куда он дел кота?! Вот кто-кто, а он мне точно казался странным... Хотя... нет, думаю, под его лицом если и пряталось что-то, то только не "опасность" или что-либо ещё, возможно, связанное с этим...
— Эй! Да я тебя знаю! — перепугав нас, за наш столик в буквальном смысле рухнул еле держащийся на ногах человек с усами, переходящими в бакенбарды, держащий в руке потрескавшуюся пивную кружку.
— Патрик? Кто это? — Молли вжалась в мою руку. Только сели, называется...
— Не знаю... Сэр, простите, мы не знакомы, — я всем своим видом постарался показать, что не рад такому способу начать общение, а уж, тем более, "вторжению" в наш уединённый круг...
— О, прошу прощения... — он положил руку на грудь и поклонился. — Лак Ноксу, охотник на кровососов, вурдалаков, оборотней, упырей и вампиров...
Округлив глаза, мы уставились на него ничего не понимающими взглядами. Конечно, если учесть то, что на общем фоне он был одет весьма странно: чёрный кожаный плащ по пола с прикреплёнными к нему стальными наплечниками и горжетом, широкополая шляпа, тоже из кожи, самым грубым и неуклюжим способом заткнутая за пояс и длинные перчатки — и то, что он был пьян, то можно принять его слова на веру и подыграть...
Или... это о нём говорил тот человек?..
— Но мы ведь люди!.. — испуганно запротестовала Молли.
— О, — он отпил из кружки, — какая досада... Я к вам совершенно по другому поводу... Рыжий, скажи, это ведь ты?!
— Я... кто? — одна моя бровь выгнулась дугой.
— А... ты, наверно, не знаешь, — он покопался в одном из карманов и достал оттуда аккуратно сложенную бумажку. Стоило ей развернуть, как на нас с листа взглянул...
— Матерь божья! Да это ж я!
Портретик, должен заметить, получился весьма выразительным и правдоподобным. И там я был ещё в капке... И здесь ещё имелась пара надписей... Если прочитать всё целиком, то выходило примерно:
