— Кофую-сан, разве ты не хочешь исполнить просьбу своего ками?
Ветки начали шелестеть почти сразу, подтверждая то, что я увидел магозрением:
— ...От этой духа льда... у меня нет... секретов.
Кофую слегка неопределённо взглянула на меня и улыбнулась, очевидно, от предоставленной ей чести и доверия. Интересно, что ты скажешь, когда узнаешь о своём "ками" одну занятную деталь...
— Зенджу, ты ведь не божество в общепринятом смысле, а просто очень древний дух леса, не так ли?
Пауза. Хех, а ведь Кофую скорее не удивлена, а немного смущена. Аякаши льда виновато стрельнула в меня глазками, словно извиняясь за обман. Дерево почти без паузы начало отвечать:
— Верно, оникири из рода Амакава. Кровь, доставшаяся тебе по наследству, всегда легко понимала ёкаев, юрэй да и обычных людей, не говоря уже о неодушевлённых предметах, из которых вы делаете артефакты.
И куда только делась его медлительная задумчивость? Хорошо вжился в роль, но не забылся, не потерял рассудок, и не сросся со своей "маской", несмотря на возраст. Отлично. Сработаемся. А показная медлительность хороша для того, чтобы вызывать у новичков преклонение "мудрости, накопленной за тысячелетия". Демоны не исключение — всем удобно предаваться самообману. Скорее всего, аякаши из местной группы просто никогда не чувствовали настоящего, как они тут называют божество, "ками". Да, Зенджу огромен и стар. Да, его подобие ауры вызывает трепет у неподготовленных разумных существ, способных ощущать её. И да, расстояние, на котором этот дух леса может манипулировать своей естественной энергией, скорее всего также довольно велико: наверняка в случае необходимости он способен удалённо защитить доверившихся ему демонов за десяток-другой километров от себя. Защитить, например, выбросами силы, делающей врагов предельно слабыми, а своих — сильнее, чем обычно. Ещё, наверное, он хорошо может влиять на растения и обычных животных, за пару часов с нуля выращивая молодые деревца и прочую мелочь. Но это — всё. До божества демоническому дереву по имени Зенджу очень далеко, поэтому я и не приметил его, изначально настроившись на поиск и восприятие немного другой энергии, с особенностями божественной сущности. Хотя приметить его можно действительно издалека. Не только из-за размера физической оболочки-дерева, но и из-за обширной ауры. Кстати, а почему "он", а не "оно"? Хм... просто его голос звучит скорее мужским. Хотя если характеризировать подобное существо, то деление по половому признаку для него явно практически бессмысленно.
— Моя кровь тут не причём. Я пока не могу контролировать Свет изменяющий. Не прояснишь ли ситуацию с "ками", лесной дух?
Дерево тем временем немного подумало (подумал?) и ответило:
— "Контролировать" Свет, значит... видимо, действительно не можешь, раз не знаешь некоторых вещей о... нём. Хорошо, я расскажу всё, что тебя интересует. Слушай же... Первые люди, появившиеся на этой земле, дали мне имя Зенджу. Когда-то тут, на месте тех зданий, что сейчас отводятся для приёма гостей, приезжающих отдыхать на склон этой горы, стоял храм, построенный священниками из числа людей. Тогдашние маги-священники не чурались аякаши как сейчас. Более того, они нарекли меня своей святыней, и с моей помощью, они питались дарами этого леса, которые я им предоставлял, а взамен делились толикой своей магии. Но много воды утекло с тех пор. Даже гора за это время успела хорошо подрасти, не говоря уже про храм, о котором забыли и позволили ему развалиться от времени, а его опорным брёвнам сгнить. Остались с тех времён стоять лишь тории... каменные ворота-колонны, которые когда-то знаменовали переход из обычной земли в священную...
Это он про две колонны, соединённые балкой и изогнутой краями в небо "крышей" над ней, через которые мы проехали в автобусе на пути сюда? Ну да, тоже занятное свидетельство древних времён. Обветренный и крошащийся от времени, памятник прошлой эпохи стоял крепко и основательно. В нём даже присутствовали какие-то остатки магической энергии, которую я не стал бы исследовать, даже если бы успел за то короткое время, за которое автобус проехал мимо этих ворот. В мире, особенно в этом, есть ещё масса других познавательных вещей, и на всё просто не хватит времени.
— Прости, человек, вечно меня куда-то не по делу заносит. Видимо, возраст всё же берёт своё, дереши-ши-ши-ши...
Этот последний набор звуков слегка трясущегося дерева... да он же смеётся! Хм. Это, пожалуй, самый странный смех из всех, которые я когда-либо слышал. Включая смех Наруками, который отстаёт по шкале странности от этого на все сто баллов. Зенджу тем временем продолжил:
— Я действительно дух леса. Сегодняшние люди называют таких как я — "шинбоку", священное дерево, в котором может обитать Ками. А может и не обитать, дереши-ши-ши...
— По сравнению с местными демонами, тебя действительно можно принять за божество, но это может сделать лишь тот, кто их никогда не чувствовал раньше. Ты не похож на них в магическом плане, поэтому я и не поверил. Скажи, есть ли какой-то скрытый смысл в том, чтобы продолжать вводить своих последователей в заблуждение?
Всё же некие паузы между нашими репликами имеют место быть. Дух леса действительно очень стар, и показную медлительность при остальных он скорее сильно утрировал, а не полностью выдумал.
— ...Интересно, где ты, такой молодой, смог успеть увидеть настоящих божеств, ушедших с этого мира тысячи лет назад... ну, кроме, быть может, одного, но с ним ты встретиться ещё никак не мог. А на вопрос твой у меня нет ответа. Я никогда не говорил своим последователям, что я ками. Вместо меня их уверила в этом малышка Кофую. Хоть она и повелевает льдом, но сердце у неё доброе... она решила, что аякаши нужна надежда, чтобы выжить. И я согласился своим молчанием эту надежду им дать. Вместе нам всем гораздо легче защищаться от возможных неприятностей.
Пауза... похоже, в этот раз я, наверное, пролетел с аякаши-вассалами: им и тут неплохо живётся, раз они готовы добровольно сами себя обманывать.
— И я действительно способен помочь им защититься от того, кто убивает слабых аякаши вот уже почти сезон подряд. Однако... ситуация может измениться со временем. У меня нет точного знания о том, кто и зачем их убивает, лишь две догадки. Одна — просто неприятная, а вторая — почти невозможная. Но известно одно: постепенно начинают пропадать всё более сильные ёкаи... — Задумчиво изрёк Зенджу.
Что ж, раз уж с вассалами не вышло, то хотя бы обменяемся информацией. Начинаю озвучивать свои мысли, параллельно подбирая слова:
— Ответ прост: если отбросить невозможное, то в этом мире лишь два типа существ способны и замотивированы на такое. Люди и аякаши-каннибалы. Ты и сам бы мог догадаться, лесной дух. Однако более-менее зная людей, рискну предположить, что это не их работа. Современные оникири не славятся своим нерациональным подходом к убийству демонов.
— ...Тогда... я боюсь, что дело обстоит гораздо хуже, чем мне хотелось бы предполагать, а моим подопечным — надеяться. В последний раз ёкай, с таким упорством набиравший "в никуда" силу вопреки своим циклам развития, делал это из-за того, что был заражён Тьмой... Он причинил немало страданий и людям и демонам. Но люди всё же смогли его одолеть. Однако они были ослеплены жаждой мести, и стали также убивать всех аякаши без разбору, привив своим будущим поколениям веками пестуемую ненависть ко всему, что на них не похоже, или похоже снаружи на человека, а внутри является демоном. То был век, когда ками ушли от нас... все, кроме одного. Но я думаю, он сам рано или поздно покажется тебе. А вот что теперь делать нам — тот ещё вопрос. — Немного грустно шелестя ветками, проговорило дерево.
"Заражён Тьмой"? Как он интересно выделил второе слово интонацией... у местных есть один способ говорить о предмете, словно он живой. Этим способом Химари называла Айю конвертом, к примеру. Вот и Зенджу, дух леса, назвал Тьму, словно она живая. Но ещё более интересно другое:
— Хм... "набирал силу вопреки своим циклам развития"? Разве набор силы, скажем, у высоких ёкаев не способствует лишь скорейшему переходу на следующую ступень развития?
— ...Человеческий век ужасно короток, посланник Амакава... а мимолётные знакомства с моими сородичами, которые вынуждены под давлением оникири уходить с насиженных мест, также становятся всё короче. — С явным неудовольствием от факта моей непонятливости ворчливо прошелестел Зенджу, и после недолгого молчания продолжил: — ...Очевидно, это знание о количестве необходимых для аякаши жертв, для вас, людей, переставших общаться со старыми и опасными нечеловеческими противниками, было давно утеряно... да, ёкаи убивают друг друга ради силы, но всему есть свой предел... слишком много аякаши пропало всего за один сезон. Если ёкай-охотник уже был до этого высоким, на что указывает выбор его жертв, то такого количества духов бы хватило, чтобы этот каннибал из высокого уже стал высшим. Но он им не стал. Поверь мне, я бы заметил, если бы в такой близости появился высший дух, равный, или сильнее меня. Значит, он питает в большей степени то, что в нём спит, а уже потом себя самого. Именно поэтому я и сказал, что он собирает силу вопреки своим циклам развития... Я надеялся, что это всё же люди проводят зачистку, но твоя твёрдая уверенность в обратном сегодня в этот роковой день убила последнюю мою надежду. И оставила лишь один вариант, к которому я не готовился ввиду невероятности этого события.
Ох-хо-хо... А ведь твоя уверенность и настояние на какой-то "Тьме", не дающей демону собрать необходимое "количество" астрального тела съеденных конкурентов, кажется, заставила головоломку мыслей в моей голове щёлкнуть. Пропавшие аякаши уже позволили бы обычному духу-каннибалу стать высшим... Допустим. Зенджу нет смысла обманывать меня. Похоже, я сильно недооценил проблему известия, которое я получил от Химари ещё тогда, в школе. Вот только это всё какая-то мистика. Почему в моём старом мире аякаши спокойно поднимались по ступеням развития, и ни разу подобного текущей ситуации не было? Аякаши этого мира отличаются от демонов моего старого?
— Прошу, ответь мне честно. — Резко сменил тему Зенджу, путая мне мысли. — ...Вчерашняя вспышка Света изменяющего неподалёку отсюда... ты ведь вызвал его неосознанно? Не постиг или понял, и затем доверился ему, как предыдущие Амакава, а именно вызвал... потому, что дорогая для тебя аякаши-волчица была в опасности?
Интересно, откуда это дерево знает такие подробности?
— Именно так. Что в этом необычного? Я же из рода Амакава. Да, я не получал... или точнее насильно забыл своё обучение магии Света изменяющего, когда мои воспоминания были заблокированы, но всё же я могу использовать Свет и без этого... наверное.
...Зенджу замолчал в этот раз на довольно долгое для обычного разговора человека с аякаши время — примерно на минуты две, за которые я смог немного проанализировать наш разговор. Слишком многое мне не понятно. Банально не хватает изначальных данных. Почему-то мне кажется, что мне действительно ещё предстоит встретиться с этим самым последним ками, как и предрекает это разумное дерево. И более того, эта встреча получится не мимолётной, а перевернёт всю мою дальнейшую жизнь, походя разрушив планы. Слишком многое я хочу спросить, но этого мне не позволяет сделать... даже не знаю, что именно, но я привык доверять своим ощущениям, не раз спасавшим меня в трудную минуту.
— Необычное, хм. Всё в тебе, посланник Амакава, необычно. Я ни разу не слышал, чтобы кто-то из людей, включая ваш род, настолько рисковал бы собой ради аякаши, но это самая малая странность. Свет изменяющий... его нельзя "вызвать". Он приходит сам. И когда он это делает, то он либо остаётся с одним или несколькими из его носителей, и в дальнейшем прислушивается к его или их просьбам, или же не приходит вовсе. Но он не помогает в трудную минуту, лишь затем, чтобы уйти обратно... это лишь значит, что твоя душа способна принять и понять его, как ничья более, посланник Амакава. В том числе, и по сравнению со всеми прочими "светоносцами", жившими ранее. Однако что-то мешает ей сделать это.
Пауза. Я, Кофую и Зенджу. Молчу я, скорее задумчиво, чем как-то ещё. Молчит Кофую, внимая, наверное, необычным для неё словам о всяких человеческих магах и их душах. Такое ощущение, что и дух леса молчит лишь потому, что он не знает, что мне ещё можно сказать, без того чтобы не повернуть какие-то возможные в его понимании события в ненужную сторону.
— Ты ведь искренне любишь и уважаешь людей и демонов, которые доверились тебе, и составляют с тобой одну дружную семью? Они для тебя не бездушные инструменты? — Неожиданно спросил дух леса.
— Это так, Зенджу. Семья для меня — главное.
— ...Главное, говоришь... мы с тобой в этом похожи. У меня также ничего не осталось, кроме малышки Кофую и доверившихся мне в этот трудный час демонов. Знал бы я раньше, что этот день настанет именно сейчас — не проморгал бы его, и не терял бы времени, а попытался бы послать гонца кому-то из оникири вроде тебя, способного видеть в демонах часть семьи, а не только сильных существ, которых можно использовать в бою, как солдат против заражённого Тьмой... Кажется, Кофую сказала, тебя зовут Юто? Юто Амакава...
— Именно так, дух леса. Это имя, которым меня называет моя Семья.
— ...Прошу простить меня за наглость, ведь мне нечем будет отблагодарить тебя, в случае, если ты согласишься... однако, не мог бы ты принять доверившихся мне демонов в качестве своих вассалов? Я думаю, их верность в такое время не пошатнётся даже без принятия ими Света, который пока с тобой не до конца... — Заставив меня замереть от внезапности подобного предложения, попросил Зенджу Шинбоку.
Как... странно. Вот так прямо всех демонов?.. А оно мне вообще надо? Вопрос, над которым я начал задумываться ещё вчера, в автобусе, после того, как Лиз объяснила суть поездки.
— Зенджу-сама? Вы считаете? — Удивилась Юки-онна.
Действительно. Считает ли он?
Почему-то у меня создалось ощущение, что фокус внимания древнего духа леса сместился с меня на Кофую, хотя это было скорее вызвано набором косвенных ощущений. И умом я понимаю, что они ложны — у духов леса фактически нет определённой точки фокуса для своего внимания, как у людей. Они, в смысле аякаши, которые привязаны к месту как никто другой, чувствуют его как часть тела. Так... мне необходимо дать ответ.
— Я... посмотрю, что можно с ними сделать. Не обещаю защиту всем без исключения — иначе меня не поймёт уже действующая Cемья и другие оникири, но дать убежище большей части я в состоянии.
То, что заменяет духу леса эмоции — почти нечитаемые в Чи, из-за их отдалённости от человеческих, никак не выдали реакции Зенджу на моё согласие. Вместо этого живое дерево снова обратилось к духу льда:
— Кофую. Я хочу, чтобы ты также стала частью семьи Амакава... что бы для этого не потребовалось сделать. Так тебе будет безопаснее.
