Вот этими важными и насущными делами Святослав и был занят. С Хазарией и прорывом на Каспий атланты жестоко обломали, да и сам Каганат оказался покрепче, чем в истории прежнего мира запорожцев. Не случилось в нём в этой реальности иудейского переворота и потери поддержки со стороны степных племён. И тоже, надо думать, не без помощи атлантов, в планы которых резкие подвижки в Степи не входят. А на Дунае его и сама Византия обломать сумела. Дома, куда пришлось отлучиться из Болгарии, не только и не столько из-за печенегов, сколько из-за домашних неурядиц, навёл наконец порядок, скоропостижно скончав мачеху и приструнив её клику, а заодно и на Новгород младшего сына пристроив, но с недозавоёванной Болгарией ему было по-прежнему не до уличей.
Торопился обратно на Дунай настолько, что и в Вышгороде-то порядок навёл наспех, многого так до ума и не доведя. Это-то и аукнулось ему в конце этой болгарской эпопеи, когда и с Дуная уходить пришлось, и артаны азовские отложились, и в Вышгороде было ещё кому возвращения его не желать. Голодная зимовка на Белобережье — она разве от хорошей жизни? Скопа рассказывал Андрею Чернову, а тот пересказал и Науменко, как опасались уличи, что Святослав двинется от Белобережья вверх по Южному Бугу, заодно примучивая наконец и их свободолюбивое племя. И как стягивались из весей в городища, как спешно делали побольше стрел и дротиков и наращивали запасы, готовясь защищать каждое из них до последнего. Радостным было известие о раздорах и кровавых распрях в его лагере, и когда весной вверх по Южному Бугу двинулся только небольшой отряд, для городищ уличей не опасный, ему даже помогли припасами и в преодолении порогов — ага, быстрее только чешите в свою Куявию, да не хулиганьте по дороге. А ещё радостнее была весть о гибели Святослава и основного ядра его дружины у Ненасытца. Пронесло, теперь — примучивать не придёт. Хоть и сидит в Вышгороде бесспорно Ярополк, он и сам молод, и отцовского войска за ним больше нет, как и отцовского авторитета. И смута неизбежна, и силы у него не те, чтобы в ближайшие годы и до уличей руки дошли.
В чём-то — угадали вожди и старейшины племени, но в чём-то и просчитались. Да, смута случилась, древляне вообще отложились, и их повторное примучивание далось Ярополку нелегко, но бунт у северян он подавил легче, а Владимир и вовсе не рискнул с ним воевать и бежал из Новгорода за море к варягам. И хотя самому Ярополку всё ещё не до уличей, он печенегов на них натравил. Вот это был сюрприз! И снова уличам пришлось бросать неукреплённые веси, запираясь в укреплённых городищах, но только теперь уже не переждать беды и в них. Не оставляют печенеги в покое. Ни земли не обработать, ни на пастбище скот не выгнать, и даже частокол родного городища хоть и помогает в обороне, но бессилен против огня. А печенеги не торопятся и зря людей в штурмах не кладут. Куда вы денетесь? Не сегодня вас возьмём, так завтра, не до осени, так по весне.
И какие-то городища уже пали, какие-то оставлены, какие-то ещё держатся, но из последних сил, а остальные понимают, что следующие на очереди — они. Печенеги уже теперь, не занимаясь бортничеством сами, стали самыми основными поставщиками на юг пчелиного воска. Покупателю-то какое дело, где они его взяли? И рабов, конечно, тоже по сходной цене предлагают, пленных уличей. И греки вверх по реке поднимаются, дабы без посредников подешевле награбленную печенегами добычу скупить, и евреи из Самбата к верховьям Роси и её притоков с такой же целью пробираются, стараясь перехватить друг у друга из-под носа товар поценнее. Возьмут, конечно, и мёд с воском, и беличий мех, если за бесценок продаются, но самый ценный товар — куньи и бобровые меха, да рабы.
Так сейчас ещё хотя бы северные городища из лесной зоны помогают южным, не давая им совсем пропасть, а что будет, когда на тех на самих навалятся куявы, и тогда уже помощь понадобится им самим? Была надежда, что Владимир вернётся из-за моря с варяжским войском и отобьёт Новгород, после чего схлестнётся с Ярополком. Он ничем не лучше того, и гори бы они оба синим пламенем, но это — отсрочка, и чем сильнее они друг друга ослабят, тем дольше победителю будет не до уличей. Но что-то не срастается там у Владимира с наймом варягов, и не возвращается он воевать с Ярополком, а без него у Ярополка руки развязаны и того и гляди, дойдут и до похода на Южный Буг.
Тем более, что и причина у него теперь появилась веская — заперт запорожцами путь по Днепру. Независимость уличей тоже раздражала русов, но и Прекраса её терпела, и Святослав, пока находились дела понеотложнее. Возможно, и Ярополк потерпел бы ещё не один год и даже не пять, найдись дела поважнее и у него. Но теперь его припекает как раз это. Знает он уже об этом сам или ещё нет — не столь важно. По осени уж точно будет знать. До зимы — наверняка сообразит, что днепровского участка торгового пути "из варяг в греки" у него больше нет. Донской отец пытался пробить, но атланты не дали, а теперь они и на Днепре сидят, и повторять отцовскую неудачную попытку — что-то не хочется. А значит, нужен новый речной путь на юг, никем ещё не запертый. И такой путь — только по Южному Бугу, на котором надо примучивать уличей, и теперь это первоочередная задача, поскольку без пути "из варяг в греки" не будет и Руси. Будет ли готов к походу в эту зиму — ещё вопрос, и один-то сезон пропустить ещё можно, но к следующему, то есть через год к весне, контроль над Южным Бугом нужен куявским русам позарез.
И значит, навалятся они на уличей не позднее следующей зимы, а возможно, и в эту уже ближайшую, если подготовиться успеют. А если не успеют к зиме, то наиболее поздняя весна вероятна, чтобы всё лето и ранняя осень в запасе оставались, поскольку не могут в Вышгороде не понимать, что сопротивляться уличи будут отчаянно. Скопа хоть и не вождь, но и не мелкий бродячий коробейник, а купец, торгующий в интересах своего городища, и в этом качестве — доверенный человек своего вождя. Политические расклады и их логика ему понятны. Флотилию атлантов он оценил ещё в Херсонесе, будущую базу на Хортице увидел уже здесь, а сложив два плюс два — представляет, что здесь будет уже в ближайшие годы. Сам он в Кордубе Эстепе не бывал и своими глазами её не видел, но кто о ней не наслышан? Нетрудно понять, что теперь что-то подобное намечается атлантами и на Хортице. Ещё легче понять, что поймут это и русы в Вышгороде, а поняв, сделают свои выводы, для уличей крайне неблагоприятные. Андрей Чернов с этими опасениями улича согласен полностью, поскольку и сам считает так же.
Войны на два фронта — и с печенегами, и с русами одновременно — их племени уж точно не выдержать. Арбалеты бы им вот эти, да побольше, да поскорее, дальнобойнее и точнее печенежских луков — глядишь, и отвадили бы орду Илдей-хана, как и все прочие орды, от набегов на их городища, да и в чистом поле уже смогли бы противостоять этим степным конным лучникам. А замирив печенегов, да с этими же арбалетами, проще было бы отбиться и от русов. Нет, ну можно ещё, конечно, против русов-куявов и других русов нанять, артанов. Те, за оплату куньими и бобровыми мехами — наймутся с удовольствием. Но долго ли будут довольствоваться положением наёмников? Боязно впускать в городища их дружины. Захватят власть, обложат данью и чем тогда будут лучше куявов? Надёжнее — вооружаться и отбиваться самим. Вот только вооружаться-то надо лучше противника, а как тут вооружишься лучше тех же русов? Арбалеты атлантов пришлись бы в самый раз, но ведь не предлагают же ни по какой цене!
И логика атлантов тоже понятна. У них дружба с левобережной ордой, а у той дружба с правобережной. И запорожцам тоже нужна дружба с обеими. Разве не так же сам Скопа рассуждал бы на их месте? И разве не так же рассуждал бы на их месте и его вождь, и любой из их вождей и старейшин? Миритесь с правобережной ордой, находите с ней и общие интересы, и условия взаимовыгодной торговли, при которых не останется и причин воевать, зато появятся причины для дружбы и союза. Ведь не было же между ними такой вражды раньше, пока русы-куявы орду на уличей не натравили? Вот, для начала хотя бы к тем прежним отношениям вернуться, да не останавливаться на этом, а улучшать и дальше. В степи кангарская конница господствует, лесостепь для неё тоже легко проходима, и все южные городища уличей будут в безопасности, если правобережная орда будет им другом и союзником. С северными лесными — труднее. Туда и много степных союзников лесными тропами не проведёшь, и "карусель" свою им там закрутить негде, но там и русам "стену" из тяжёлой пехоты выстроить нелегко, и где-то оно то на то и выходит. И помочь лесным северным городищам отбиться легче, если за свои южные не боишься.
Поставок арбалетов Тордул и в таком случае не обещал — это не ему решать, но вопрос рассмотрят, и шансы на положительное решение — будут. И в любом случае никто не может запретить уличам делать свои самострелы с большой деревянной дугой. Такие в чистое поле на плече не вынесешь, но на стенах городища их поставить для его обороны — почему бы и нет? Устройства механизма не знают? Да простейший он и давно уже тайной не является. Префект атлантов сам показал на стрельбище запорожцев и стрельбу из этого арбалета, и его разборку, и работу деталей механизма, и сборку. Секрет не в устройстве, а в стали пружинной дуги. Именно она делает оружие компактным и удобным при нужной для боя силе, а без неё оно будет тяжелее и громоздче. Или очень дорогим, если набирать и склеивать дугу из роговых пластинок. Ромеи давно уже устройство арбалета знают, но отрядов из сотен арбалетчиков, не говоря уже о тысячах, как не было у них, так и нет. Не то, чтобы совсем уж ничего не было, но намного хуже и во много раз меньше, чем у войск союзной атлантам Эллады. Цивилизацией себя мнят, варварами окружённой, но далеко ли ушли от тех варваров сами? Франки — тем более. А что тогда говорить о русах, торгующих и вооружающихся франкскими мечами?
Повторив пару раз о необходимости мира между уличами и печенежской ордой Илдей-хана для рассмотрения вопроса о поставках уличам оружия, атлант не обмолвился ни единым словом об их отношениях с русами-куявами, и Скопа намёк понял. Не волнует это атлантов и на их решение не повлияет. Сами русы едва ли угомонятся, и значит, кто-то должен их угомонить. Самим атлантам это на Южном Буге недосуг. Печенеги сдержат их экспансию в степи и помогут уличам сдержать её в лесостепи, если будет заключён между ними мир и союз, только в северной лесной зоне придётся уличам справляться в основном самим. Зато не с дубьём в руках, а вооружёнными не хуже русов, если мир с печенегами у них окажется прочным. Печенегам ведь тоже в дальней перспективе уничтожение южных уличей не нужно. Ну, разграбят все их городища в степной и лесостепной зоне, но дальше что? Хлеб нужен, а где его взять, если на юге его выращивать некому, а на севере лишнего на продажу нет? И меха ценные желательны, но и их на продажу нет, если их у лесовиков забирают в виде дани русы. А пороги Южного Буга — в лесной зоне, которая будет под их полным контролем. Там их поделиться не заставишь, как на Днепре.
И получается, что печенегам тоже выгоднее регулярно торговать с уличами, да не с одними только южными, а со всеми, включая и северных лесных. Если южные уличи не будут бояться набегов из степи, они распашут больше полей на плодородном степном чернозёме, и хлеба у них будет столько, что продадут дёшево. И меда у них будет много, и много чего ещё. А если северные уличи отстоят свою независимость от русов, будут иметь и меха на продажу, и всё, чем богата лесная зона. А скот нужен будет и тем, и другим, его ведь оседлым земледельцам много не развести, но разве мало его у печенегов? Хватит его и на свои нужды, и на продажу. Особенно, когда появится и скот атлантов, не боящийся и зимнего наста после оттепелей. Его пока никто ещё на Правобережье живьём не видел, но наслышаны уже давно. Говорят, очень большие быки с очень большими рогами. Забой на мясо — только через расстрел с безопасного расстояния. Но печенегов разве нужно учить стрельбе из лука? У самих кому угодно поучиться этому не повредит! Силой этих быков боги тоже не обделили. Обычных для подъёма целины две пары в тяжёлый плуг запрячь надо, а таких — и одной пары хватит за глаза. Скорее бы уж появились!
Так что есть теперь о чём Скопе со своим вождём переговорить, определённо есть! Но это по большому счёту, а по мелочи — что сейчас запорожцам нужнее всего из того, что найдётся у уличей? Запорожцы, конечно, умеют удивить. Мёд из камыша? Ну, на вкус он похуже нормального пчелиного, но сладкий — вполне себе мёд. А жалуется их учёная баба, что мало его, опоздали с началом сбора? Ну так это же поправимо! Кто же не слыхал о бортниках уличей? Сколько закажут, столько и привезёт! Вы, главное, сумейте булат свой сварить не хуже персидского — нужен он и уличам позарез. Самих-то теперь и атланты, надо думать, в обиду здесь не дадут, а уличам у себя до зубов вооружаться надо. Да если бы атланты вот так же и на Южный Буг заявились, да возились бы с уличами так, как возятся сейчас с запорожцами — всё его племя с облегчением перевело бы дух! Эх, не понимают запорожцы своего счастья!
В этом он, конечно, несправедлив. Понимают, ещё как понимают! И сам Скопа рассказывал, и греки, и сами участники экспедиции, ещё и на смартфоны это засняв, какой переполох был в Херсонесе, когда на рейде у входа в порт встала флотилия атлантов — ага, с вот этими катерами-танками! Ещё при их подходе набат ударил, сперва на ближайшей к порту церкви, потом и била всех остальных к нему присоединились. Хоть на своей шкуре и не испытывали ещё ни разу, но наслышаны, что бывает даже с крепостями, угодившими под обстрел этих больших громовых труб. Хоть и из плотного известняка стены сложены, не из пористого ракушечника, но всё равно проверять его устойчивость к такому обстрелу очень не хочется. Да что же происходит-то в мире? Неужто война? Кирие элейсон! За что такое наказание? И хотя есть ещё надежда, что не война это, и обойдётся без сатанинского грома с молниями, регламента-то тревожного никто не отменял. И устремились на стены города стратиоты городского гарнизона с самым обречённым видом. Смешно, когда нет и в помине никакой идущей на приступ пехоты врага, но так положено. Делай, что должен, свершится, чему суждено.
Видели всё это, конечно, и русы из куявского каравана. Не позднее осени, надо думать, доберутся тем или иным путём до Вышгорода и доложат обо всём этом Ярополку. И едва ли это добавит ему желания отправлять по весне новый ладейный караван вниз по Днепру. Зачем? Чтобы и его груз разбойникам этим подарить за Порогами, которых ещё и атланты эти поддерживают? Ищите дурака! Не для того он дань со всех подвластных ему племён собирает, чтобы просто потерять немалую её часть на пути "из варяг в греки", так и не получив за неё вожделенных ромейских вин, шелков, парчи и золота с серебром! Без них — во что тогда выродится Русь, да и сохранится ли тогда вообще? Кому нужна единая власть, если она неспособна обеспечить надёжной и безопасной торговли с ромеями?
