— Отличная идея, — повысил голос Кросс, — торопиться нам ведь некуда — погнали в тоннели, авось пока там походим, Сарен самостоятельно уберется восвояси.
— У меня есть доступ к планам станции, — мгновенно возразил кварианец. Похоже, изначально он пытался отнекиваться от присоединения к их бравой компании, за что винить его было сложно, но сейчас искренне ратовал за более безопасный маршрут. Ох и не вовремя же он решил встрять.
— И? Ты же бывал, гм, там, где бывал и знаешь как оно на деле, — Алан постарался придать своему голосу раздраженные интонации, — идешь себе, сверяешься с планами и тут внезапно тупик, которого вроде как быть не должно. Или скажем слишком узко для крогана, а я без нашего никуда не пойду, слишком уж резко понижаются шансы на успех. Или вот ползешь ты по вентиляционной шахте, а туда уже успел залезть какой-то наркоман, да и помер там бедолага, гниет потихоньку. Или ворча на голову прыгнет, а нет, тут их нету. Или утечка газа, одна искра и про...
— Это Цитадель, — напомнил Экро.
— И что? Насколько я знаю, за состояние Цитадели отвечают хранители, и я сильно сомневаюсь, что они составляют детальные отчеты о том, чего они там понаделали, — теперь в голосе преобладал сарказм, хотя главное в итоге не переиграть...
— Что, конкретно ты предлагаешь? — тихий холодный голос Шепард подвел черту в перепалке и вовремя, аргументы как-то перестали придумываться и если кварианец нашел бы что возразить — крыть было бы сложно.
— То, что у вас, лейтенант, выходит лучше всего, — хохотнул Алан, глядя через плечо на спектра. Лицо женщины не выражало ровным счетом ничего и Кроссу внезапно вновь сильно захотелось узнать, выражало ли оно что-либо ранее, — по прямой и напролом, — тихо произнес он, даже не пытаясь скрыть то, как ему самому не нравится этот вариант.
* * *
— Так что происходит, капитан? И как вы вообще сюда попали? — если честно, то я бы предпочёл оказаться где-нибудь подальше от этой компании, но раз уж Палин втиснул меня в отряд спектра, то хотелось хотя бы понять, на что меня подписали. Нет, понятно, что это часть охоты за Сареном, но всё же детали бы не помешали. Как минимум, мне было совершенно непонятно, чего он добьётся, если возьмёт под контроль Цитадель. Его же всё равно отсюда выбьют, даже без учета подкреплений. Всё же штат СБЦ насчитывает около двухсот тысяч разумных и если подтянуть все резервы...
— Это долгая история, — как-то отстранённо ответила Шепард, завороженно наблюдая за разворачивающейся в космосе битвой.
Посмотреть там действительно было на что. Пожалуй, это даже было красиво — все эти вспышки, взрывы и так далее, но на деле, космическое сражение проходило настолько близко к Цитадели, что количество случайных жертв будет исчисляться тысячами. И ведь даже невооруженным глазом было заметно, как действо продолжает приближаться к станции. Геты что, решили ворваться внутрь? Но зачем? Неужели ради уничтожения населения? Хотя нет, скорее ради тактически более выгодной позиции. Как только подойдут подкрепления, то им придётся очень осторожно выбирать цели, ведь каждый промах имеет все шансы стать ударом по мирным жителям.
— Разве конкретно сейчас мы куда-то спешим? — Вполне резонно возразил я, обводя взглядом тесную кабинку лифта, в которую набилось аж шестеро разумных. И это при том, что параллельным курсом буквально в метре от нас двигалось ещё пятеро. Вся разномастная компания в сборе плюс несколько солдат Альянса. — Если уж вновь втянули меня во всё это, то хоть дайте знать, за что сражаемся, и что стоит на кону.
— Справедливо, — после короткой паузы кивнула женщина, — Сарен пытается активировать гигантский ретранслятор, коим и является Цитадель, после чего сюда нагрянут жнецы, и нам всем настанет конец. Именно по такому сценарию происходило нападение на Протеан: они лишились центрального правительства, а остальные ретрансляторы оказались заблокированы, и части их империи стали полуизолированы друг от друга. Правда, даже так они на удивление долго продержались, отчаянно сопротивляясь, но конец был предрешен именно в момент захвата Цитадели.
— И мы должны предотвратить повторения этого сценария, — кивнул я, стараясь сохранить спокойствие, хотя от услышанного мне стало откровенно не по себе. Не знаю, откуда Шепард узнала все эти подробности, но, очевидно, та штука на базе Сарена не пыталась тянуть время или нас запутать. Значит, раса разумных машин, периодически уничтожающих органические народы, действительно существует? Ох, как мне всё это не нравится...
— Само собой! — а вот Кросс буквально излучал совершенно неуместный оптимизм, — мы герои или просто погулять вышли? Нет, лейтенант, можете не отвечать, это был риторический во...
— Смотрите! — очередная бредовая речь наёмника оказалась прервана. Я даже не успел понять, чей это был окрик, но мы все очень быстро осознали, о чем идёт речь. "Лепестки" Цитадели начали закрываться.
— Сарен добрался до панели управления, — констатировал Вакариан, — а значит, сейчас он...
Договорить Гаррус так же не успел, поскольку в этом мгновение лифт попросту остановился, а ведь до вершины башни мы проделали едва ли две трети пути. Что же, этого действительно стоило ожидать, и именно потому следовало идти через технические тоннели. Да, дольше, зато с гарантией.
— Ну и кто сказал, что идти лучше напрямик? — С подчёркнуто серьёзными нотками в голосе вопросил Кросс. Просто фантастической наглости человек, учитывая, что это было именно его предложение. — Эй! Не смотрите на меня так!
— Что делать будем? — Рекс как всегда говорил коротко, но по делу. И почему-то после этой фразы всё внимание переключилось уже на меня. Ну да, мне же отводилась именно роль проводника...
— Таос? — вопросительно глянула на меня Шепард.
— Эмм... если честно, то понятия не имею, капитан. Разве что лезть дальше по шахте лифта, это вполне реально ведь здесь ослаблена гравитация... — Не успел я закончить, как в голове возникла довольно странная, но вполне работоспособная на первый взгляд идея. Мы ведь сейчас в самом сердце Цитадели, а это открывало определённые возможности. Правда, лично я как-то не слышал о подобных "развлечениях", но ведь я специально и не искал материалы на соответствующую тематику. — Точно. Можно попробовать подняться прямо так, по стене.
— То есть? — удивилась женщина.
— Ну... вы достаточно часто бываете в районе Президиума и наверное уже привыкли, что искусственная гравитация тут значительно слабее, чем в других местах. Тессия, Палавен, Земля и даже Тучанка — везде сила тяжести в районе 1g, где-то чуть больше, где-то чуть меньше, но здесь она раза в три слабее. А сейчас мы вообще находимся в самом центре станции, около оси, вокруг которой происходит вращение. Внутри башни, ну и в лифтах заодно, гравитация поддерживается за счёт эффекта массы, но снаружи башни она практически нулевая. Достаточно будет активировать магнитные...
Звук выстрела и звон стекла прозвучали раньше, чем я договорил, а следом Шепард, даже не колеблясь, высунулась наружу и, ухватившись руками за край лифта, встала прямо на стену около нас. Весьма сюрреалистическое зрелище, наблюдать, как человек стоит перпендикулярно к нам. Но, вроде как всё работает, и спектр не спешила лететь вниз с отчаянным воплем. Следом за ней, подобный трюк повторили и остальные, в том числе и та пятёрка, что поднималась во втором лифте и застряла буквально парой метров ниже.
— Вперёд, — тут же скомандовала спектр.
Перемещаться таким образом было довольно... странно. Пожалуй, это был чисто психологический барьер, ведь нынешний "пол" я совсем недавно воспринимал за стену, ну а если оглянуться назад, то было видно район президиума, что так же добавляло смятения. В остальном двигаться было достаточно легко, ведь, как и у любого разумного, достаточно много времени проводящего в космосе, опыт выхода наружу для ремонта или поиска уцелевших в обломках, у меня имелся. Единственное отличие — лёгкое ощущение, словно кто-то придерживает тебя за спину и голову, мешая двигаться вперёд, но тут ничего не поделаешь. Гравитация всё же была не нулевой, просто очень низкой.
Как бы то ни было, но вперёд мы продвигались довольно быстро. Похоже, подобный финт Сарен предусмотреть не смог, ну или был слишком занят. Так что мы довольно лихо преодолели примерно две трети дистанции до зала Совета, когда на внешнюю сторону центральной башни повалили геты. И вот тут уже мы их чуть было не проморгали, будучи поглощёнными зрелищем прорывающегося внутрь Цитадели перед самым её закрытием огромного корабля. "Властелин" собственной персоной, если можно так выразиться.
— "Да сколько же можно!" — промелькнула в голове какая-то усталая мысль, пока руки на автомате вскидывали винтовку и упирали приклад в плечо. Поймать в перекрестье прицела голову ближайшего гета, лёгкий толчок от строенного выстрела и железяка отключается, после чего начинает очень медленно падать вниз, то есть в нашем направлении.
Пусть гетов и было много, но само по себе это проблемой не было. Куда хуже оказалось то, что вместе с первыми выстрелами и засверкавшими от пока редких попаданий щитами, стали очевидна вся неустойчивость нашего текущего положения. Хотя условия и схожи, но мы не в космосе и вокруг не невесомость. Подспудное желание рвануть до ближайшего укрытия, благо неровностей и каких-то технических надстроек в стенах башни хватало, оказалось сложновыполнимо. Устройство магнитных фиксаторов на ботинках не позволяло отрывать от поверхности сразу обе ноги, ограничивая скорость передвижения быстрым шагом. Да и если бы позволяло, то любой рывок закончился бы бултыханием в воздухе, что автоматически сделало бы тебя лёгкой мишенью. И даже если тебя не пристрелят, то ты начнёшь медленно, но верно набирать скорость, падая вниз, заодно удаляясь от башни, отчего ускорение будет только расти. Итог очевиден — не самая приятная смерть.
— Лиара! Помогай! — похоже, Шепард так же осознала суть проблемы, поэтому выставила широкую полусферу биотического барьера, укрывая тех, кто идёт за ней.
Т"Сони не подвела, расширяя эту защиту, после чего замершую в попытках удерживать концентрацию азари лихо подхватил Рекс и потащил вперёд. А вот спектр вновь меня удивила, умудряясь продолжать двигаться самостоятельно. Такая защита долго не выдержит, но чтобы дойти до ближайшего укрытия, должно было хватить. Правда, была у неё и обратная сторона: мы так же не могли стрелять по гетам сквозь эту полусферу.
Идти вперёд, пытаясь переставлять ноги со всей возможной поспешностью и параллельно наблюдая, как синеватая пленка, укрывающая нас от смертоносного металлического града, идёт непрерывной волной разводов от попаданий, было откровенно страшновато. В первую очередь потому, что от тебя самого в этот момент практически ничего не зависит. Но биотики всё же справились со своей задачей... почти. Барьер исчез, когда до укрытия оставалось всего пару шагов, но тут спасли уже обычные щиты и я успел укрыться за выступом метровой высоты. Раздавшийся по внутренней связи судорожный вопль прозвучал резким всполохом, но так же быстро утих. Обернувшись, я обнаружил безвольно обвисшее тело, что по-прежнему было прикреплено одной ногой к стене.
— Причард мёртв, капитан, — прозвучал мрачный отчёт Уильямс.
Очередная смерть вызвала у меня довольно неожиданную вспышку ярости, и для её выплёскивания был только один путь — высунуться из-за укрытия и открыть ответный огонь.
— "Как... же... меня... всё... это... достало". — Каждому мысленному слову вторила вполне реальная пуля, что выплёвывал начинающим постепенно нагреваться ствол винтовки. — "Может прав был Риктус, который даже после всего пережитого спокойно вернулся к нехитрой жизни наёмника? Там-то хоть действительно знаешь, за что помираешь, а тут тебя пихают в любую щель по велению левой пятки начальства".
Рывок за плечо вынудил меня вернуться обратно за укрытие, где на меня тут же уставилась пара раздраженных турианских глаз.
— Ты что творишь, жить надоело? — раздраженно проскрежетал Вакариан, и я с запоздалым оцепенением осознал, что индикатор щита мерцает, показывая полную разрядку.
— Спасибо, — с трудом выдавил из себя я, и это усилие помогло вернуть себе спокойствие. Турианец же, фыркнув, отвернулся и продолжил вести огонь.
Не стоит лезть вперёд и играть в героя, особенно сейчас, когда я далеко не в лучшей кондиции, а защитный костюм с трудом дотягивает до класса лёгкой брони. Всё же не было у меня времени поработать над запаской, да и сил, собственно, тоже. К тому же использовать омни-щит сейчас я тоже не рискну: протез нуждается в полноценном ремонте, а это, между прочим, экспериментальная технология. Ну а эти размышления насчёт начальства — тоже глупость. Я прекрасно знал, на что шел. Знал, что всё может повернуться именно так, ведь не в организацию по защите прав одноклеточных бактерий шел, а в службу безопасности. Тут наоборот нужно благодарить судьбу: если выживу, то в награду получу не деньги, а возможность приподняться в местной иерархии. Это дорогого стоит.
Тем временем геты упорно продолжали удерживать позиции, хоть мы и выбивали одного за другим даже быстрее, чем шли подкрепления. Но если стоять тут, продвигаясь вперёд со скоростью беременного варрена, то Сарен явно успеет реализовать все свои задумки. А потому...
— Нужно идти на прорыв, — словно услышав мои мысли, скомандовала Шепард, — Рекс, Гаррус, Эшли, вы со мной, остальные прикрывают. Хоть в лепёшку разбейтесь, но дайте нам коридор.
— Есть, мэм, — в многоголосом хоре голосов я с удивлением обнаружил и свой собственный.
Глава 26.
— Эх, лейтенант-лейтенант, чтоб тебе... захорошело, — мрачно пробурчал вжавшийся в куцее укрытие Кросс, что на данный момент оказался моим невольным напарником. Как ни крути, а не самое лучшее соседство.
— Оригинальное пожелание — хмыкнул я, краем глаза отслеживая, как пара гетов пытается обойти нас с фланга, — впрочем, на твоём месте я бы тоже молился о её добром здравии.
— Это почему ещё? — в голосе человека послышалось напряжение, после чего он подался в сторону и меткой очередью отправил одного синтетика в долгий полёт. Я тоже не стал терять момент и заставил второго искать укрытие.
— А потому, что если она проиграет, то нам конец, — повернув голову направо, в сторону вершины башни, я в очередной раз взглянул на зависшую над нами штуковину, — тут десятки кораблей поцарапать эту хреновину не смогли. Что будем делать, если прилетят её копии?
Вопрос, действительно, был неприятный. Уж больно сильное впечатление производил этот матово-черный, монструозный корабль, что закрепился на шпиле башни. Причем, каких либо следов, говорящих о том, что прорыв внутрь закрывающейся станции дорого ему дался, действительно, не было. А ведь Цитадель охраняется далеко не слабым флотом. Даже целый дредноут есть, хоть и старый.
— Это если они и правда прилетят, а то мало ли что нам тот ВИ наплёл, — отмахнулся наёмник, — мы ведь с тобой не из тех, кто верит на слово первому встречному, верно, друг?
