Ниваль выхватил меч. От холеного царедворца сейчас осталась только шкурка.
— Сюда! — он свернул в один из походов.
Наперерез нам с визгом кинулась какая-то дворянка. Побелевшие от ужаса глаза, перекошенное лицо. Похоже, дамочка ничего не соображала. "Если сейчас она схватит меня за руку — мне хана". Я ударила ее эфесом в челюсть, не сбавляя ход. Тетка отлетела к стене и осела на пол, закрыв лицо руками.
Мы почти добежали до поворота, когда увидели в коридоре высокую фигуру с бледно-землистой кожей и двумя камами в руках. Тварь оскалилась, демонстрируя длинные острые клыки. Вампир. Только этого не хватало.
Тварь оказалась невероятно быстрой. Она туманом скользила в воздухе и движения клинков сливались в одну сверкающую сеть.
Не сговаривались, мы встали с Нивалем спиной к спине, а вампир все кружил и кружил вокруг, влажно поблескивая клыками и довольно ухмыляясь.
— Меч, — выдохнул царедворец, — он зачарован.
Я сдернула с плеча плащ, торопливо наматывая его на руку, и отмахнулась клинком. Тварь раздраженно зашипела.
"Что, не нравится?"
Ниваль принял на полуторный клинок удар одной из кам, пинком отшвырнув от себя вампира. Нежить не упала, а, сделав высокий прыжок, перевернулась в воздухе и приземлилась на ноги, злобно клацнув зубами, и снова кинулась вперед.
И снова мы крутились, не спуская глаз с нежити. Ровно до того момента, как я хлестнула тварь плащом по глазам и вампир, пусть на пару мгновений, но замешкался. Чем и воспользовался Ниваль, рубанув тварь сначала по ногам, а потом — поперек спины. Мертвец ничком упал на мозаичный пол. Я отбросила ногой выпавшее из ослабевших рук оружие, перешагнула через неподвижное, уже истаивающее дымом тело и резко остановилась. Ну конечно. Георг же рассказывал, как окончательно убить вампира.
Я торопливо сунула в руки Нивалю скомканный плащ и перерубила тонкую шею вампира. Подхватив голову за ухо, я аккуратно поставила ее срезом ровнехонько на вампирскую задницу.
— Готово.
Начальник Девятки хмуро глянул на покойника, потом на меня:
— А это зачем?
Я пожала плечами, забирая у него плащ и вновь скрепляя его пряжкой у горла:
— А иначе он опять встанет. Ну, по крайней мере, так наш староста говорил.
Ниваль только тихо выдохнул:
— Великий Тир... — потом он добавил, — Нам нужно спешить.
* * *
Комната стражи, она же караулка, оказалась небольшой комнаткой с несколькими опрокинутыми стульями, массивным столом и пустой стойкой для оружия. На столешнице застыли потеки воска, пятна горелого и неумелые, но похабные рисунки. Караулка было пуста.
Я оперлась на край стола, пока Ниваль закрывал засов на двери.
— Замок изолирован... это часть древней защитной системы — на случай, если замок будет атакован. Мы никогда не думали, что такое случится.
Начальник Девятки перевернул опрокинутый стул и сел верхом, упираясь локтями в спинку.
— К несчастью, мы отрезаны от лорда Нешера.
Я слушала Ниваля вполуха. "Разбаловалась ты, Харн. Привыкла, что в сумке и карманах полно зелий и прочей полезной мелочи".
Впрочем, последнее было очень даже исправимо. Я огляделась. Несколько сундуков, полки над стойкой для оружия. С сундуков и начнем.
— Нужно добраться до лорда, или все погибло, — блондин отчего-то спокойно наблюдал за тем, как я выгребаю из недр сундука какую-то помятую одежду, моток веревки, несколько лечебных зелий, дешевые аляпистые бусы, кремень с огнивом и кисет с табаком.
— Да к черту Нешера. Будем спасаться сами, — я рассовала по кармашкам на поясе зелья, кремень и взвесила на руке моток веревки.
— Мы не выживем, если не найдем лорда Нешера. Если он погибнет, то мы останемся здесь до тех пор, пока враги не придут за нами... и тогда нам в самом деле конец, — Ниваль усмехнулся, проводя пальцами по лезвию меча.
— Так что если хочешь спастись, иди в зал и осмотри гобелены — за одним из них находится вход в Невернис, подземелья замка Невер.
— Невер что? — я наконец-то пристроила веревку на поясе.
— Невернис, — терпеливо повторил блондин, — Мы никогда не могли попасть туда. Говорят, в минуту опасности там открывается ход для защитников Невервинтера.
"Знать бы, куда ведет этот ход. Не в городскую казну же, в самом деле". Я усмехнулась.
— Найди лорда Нешера, а я буду искать капитана стражи. Возможно, есть способ обойти защиту замка, — Ниваль подошел к запертой двери, отодвигая засов.
Я замерла, прислушиваясь. Тихо.
— Пошли, — я кивнула начальнику Девятки.
* * *
Гобелены в зале... Я методично срывала со стен сине-белые с золотом полотнища. Тяжелая ткань с шуршанием оседала на пол. Вдалеке кто-то то ли кричал, то ли ругался. Пусть. Продолжая срывать ткань со стен, я искала вход в Невернис. И вскоре нашла. За очередным сорванным гобеленом вместо гладкой каменной кладки стен зияла дыра с неровными краями. Из дыры тянуло холодом и затхлостью.
Я бросила в проем монетку, прислушалась к далекому звуку падения.
"Глубоко".
Привязав веревку к одному из бронзовых держателей для факелов, я спустилась в Невернис.
Должна сказать, что легендарное подземелье замка Невер ничем от прочих виденных мной подземелий не отличалось. Так же темно, такой же затхлый воздух, такой же толстый слой пыли под ногами. Точно такая же паутина, которой затянуты все углы. Паутина свисала и с потолка. Серые пряди чуть шевелились от сквозняка.
Я провела рукой по каменной кладке, еще раз огляделась. Уже привыкшие к темноте глаза теперь легко различали подробности. Стены были выложены из громадных, гладко отшлифованных каменных блоков. По обеим стенам коридора крепились подставки для факелов, в которых до сих пор торчали сухие куски дерева. Покрытые налетом ржавчины скобы-ступени на стене составляли хлипкую, но лестницу наверх, к проему за гобеленом.
"Чудно. Можно было и так спуститься". Я хмыкнула. Потом подожгла один из факелов и отправилась в путешествие по подземельям замка. Впрочем, подземелья вовсе не напоминали запутанный лабиринт. Скорее наоборот — прямой проход, гладкие каменные стены в лохмотьях пыльной паутины и та же пыль под ногами. Сухой воздух. И еще — полное отсутствие обитателей.
Тишина. Пустота. Темнота.
Безвременье.
Мне показалось вдруг, что с того момента, как я спустилась сюда, в мире наверху уже прошли годы.
"Брось, Харн. Не дури, ты только что сюда вошла".
Несколько поворотов коридора и я вышла в набольшую комнату. Комната была пустой, не считая запертой двери и мозаики на полу.
Я подошла к двери. Ни замка, ни ручки. Глухая каменная плита. По периметру в пазы набилась вездесущая пыль. Я смахнула ее рукой и под пальцами проступили какие-то символы. Вытащив нож, я очистила надпись полностью.
"Огонь откроет путь".
Загадки. Снова загадки. Ненавижу.
Я оглядела комнату в поисках того, что здесь может гореть. Но единственным предметом была та странная мозаика на полу. Квадрат, состоящий из более мелких квадратиков. Полтора десятка плоских каменных плиток и пустое место размером с еще один квадрат. Еще на плитах был выбит простой узор. Линии. Стрелки. Круги.
Я сунула факел в один из держателей, присела на край мозаики и задумалась.
"Не зря же, ну не зря есть этот пустой квадрат".
Я побарабанила пальцами по одному из квадратов, попыталась двинуть его с места. И плита с трудом сдвинулась, занимая пустое место.
"Ага. Уже что-то".
Обойдя мозаику по кругу, я принялась переставлять плитки так, как указывали нарисованные на них стрелки. Ведь не зря же они там нарисованы были? Не зря. Вот и бегала я вокруг этой мозаики, двигала вырезанные из песчаника плиты и материла в голос создателей этого "великолепия". До тех пор, пока... Пока по желобкам, сложившимся из стрелок и линий не потекло густо-черное, с тяжелым прогорклым запахом, масло. "Была — не была". Я подожгла масло и отскочила, ожидая неприятных сюрпризов.
Огонь вспыхнул мгновенно. Затрещал. Пронесся жадной огненной змеей по плитам. Метнулся к двери и, обежав ее по контуру, и затих лишь тогда, когда дверь с грохотом упала на пол, подняв клубы пыли.
Я чихнула, подождала пока пыль уляжется и лишь потом шагнула в проем.
В следующей комнате я увидела лишь каменную статую и возле нее — запертую дверь. И надпись. "Лишь присягнувший на верность городу пройдет".
К загадкам добавились еще и клятвы верности. Что дальше? Урок истории, на сей раз не Иллефарна, а стольного града Невервинтера?
"Черт с вами".
Я чихнула и пробормотала невнятной скороговоркой.
— Клянусь-быть-верной-этому-городу.
И дверь открылась. Скрипя проржавевшими петлями, тяжело, словно нехотя, но открылась.
Как просто. Всего лишь сказать то, что от тебя ждали. Всего несколько слов и двери открыты. И никому нет дела до того, есть ли хоть капля искренности в твоих клятвах.
На сей раз дверь вела в усыпальницу. Открытый саркофаг в центре и сундуки вдоль стен. И несколько висящих в воздухе клинков. Я обошла комнату посолонь, ничего не трогая. Что-то подсказывало мне, что в эти сундуки лучше не лезть. А вот саркофаг... Подойдя ближе, я заглянула внутрь.
Лежащий там мертвец не сгнил, а лишь высох, превратившись в мумию в сухом и пыльном воздухе подземелья. Тонкая как пергамент кожа обтягивала кости черепа, пальцы, унизанные тяжелыми драгоценными перстнями, сжимали короткий жезл.
Я осторожно потянула жезл на себя. Плавно. Медленно. Когда жезл почти покинул мертвую хватку, я одним движением вдвинула в руки правителя церемониальный клинок. Я просто рванула к выходу. Черт его знает, вдруг оно все сейчас обвалиться. Или эти мечи на меня кинутся. Вы много видели просто висящего в воздухе оружия? Я вот в первый раз видела.
На сей раз не было ни загадок, ни головоломок. Обыкновенная дверь, которая открывалась в Большой зал замка Невер. В тот самый, где меня судили за убийство жителей Эмбера. Как причудливы дороги судьбы...
В самом зале шел бой. Тень-пожиратель, точно такой же, как тот, что встретил нас в иллефарнских руинах и окружившие его уцелевшие гвардейцы, сэр Ниваль и как ни странно — лорд Нешер собственной персоной.
Впрочем, я не спешила принять участие в драке, помня о том, что в прошлый раз почти мертвый пожиратель сбежал.
Так было и на этот раз. Тварь утробно взвыла и исчезла в вихре лиловых и черных сполохов.
— Ты все же прошла Невернис и сумела открыть нам проход к лорду Нешеру, — судя по голосу, Ниваль сильно сомневался, что я не пропаду в подземелье. Или что не устроюсь там подремать, к примеру.
— А это что? — царедворец обратил свое внимание на жезл, который я все еще держала в руке.
— В усыпальнице был. В подземелье, — я пожала плечами покрутив красивую, но по-моему совершенно бесполезную игрушку.
— Покажи, — и Нешер властно забрал у меня трофей, — Святой Тир, это же жезл Халуэта Невера, — лорд покачал головой, словно не веря своим глазам, — Он поможет мне узнать самые древние тайны замка Невер. Похоже, мы еще извлечем пользу из этого налета, — правитель города сунул жезл за пояс.
Я усмехнулась. Польза, конечно же, как всегда польза. Все мы ищем пользу и свято блюдем свои интересы в этой войне. Иначе — никак.
— Враг боится встретиться с нами на поле боя — он боится Неверинтера и его рыцарей. Теперь ты — одна из них. Серша Ах`Д`Харн, своими подвигами на службе Невервинтер ты заслужила титул рыцаря, — голос Нешера был торжественно-холодным. Таким же, как при оглашении обвинительного приговора.
— Нет. Я отказываюсь, — краем глаза я увидела, как на холеном лице Ниваля мелькнуло и тут же пропало удивление.
"Бывает и так, царедворец".
Только титула еще не хватало. Мне не уйти от своей судьбы, пока не убит Король теней, но вот клеймо "пса Невервинтера" мне совсем ни к чему.
— Тогда я объявлю тебя преступницей, закую в кандалы и помилую только в обмен на твою службу. Я не прошу твоего позволения, так что не испытывай мое терпение. Мне нужен каждый здоровый солдат.
В голосе правителя города стыл лед и звенела сталь. Был ли он в ярости? Нет. Но испытать на себе сомнительное милосердие Нешера мне не хотелось.
И потому я кивнула.
— Хорошо. Действительно городу нужны... — я чуть не брякнула "убийцы", — рыцари.
"Ну что, сэр Цебари благодарю за урок. Я прекрасно помню тот рыцарский кодекс. Придет время, и мы поговорим иначе, лорд города".
Нешер поднял клинок.
— Милорд, существуют определенные ритуалы посвящения в рыцари, которые должны быть...
Начальник Девятки недовольно нахмурился.
— Ниваль, я посвятил тебя в рыцари в Дозоре Редфаллоу. Тогда мы утопали в грязи, и со всех сторон на нас шли орки. Формальности могут подождать.
И снова властность в голосе правителя в ответ на недовольство рыцаря.
— Теперь преклони колени. Я посвящаю тебя в рыцари, Серша Ах`Д`Харн.
Я опустилась на одно колено и невольно поежилась, когда на плечо плашмя лег клинок Нешера.
— Служи правде, добру и справедливости. Защищай слабых, сражайся доблестно во славу своего сюзерена и города. Встань, рыцарь Невервинтера.
"Каждый из нас слаб и каждый может защитить себя".
Я отряхнула колени.
— Милорд, рыцарь Невервинтера должен иметь землю, крепость... и войско.
Ниваль, конечно же. Всезнайка Ниваль. Первый подсказчик стареющему правителю.
— И они у нее будут, — кивнул лорд города и обернулся ко мне, — Но ты, рыцарь-капитан... Ты беззаветно служила Невервинтеру и не раз рисковала своей жизнью. Если что и может рассеять тень, которая надвигается на нас, так это ты и та крепость, которую я тебе пожаловал. Я предлагаю тебе стать одной из Девятки, защитницей Невервинтера, его земель, и, важнее всего, его народа. Это большая честь.
Он смотрел мне прямо в глаза. Ждал, что я соглашусь и он получит еще одну "верную слугу города". Шавку на коротком поводке, которая будет рвать врагов по приказу своего господина.
— Я над этим подумаю. После войны, — я отвела глаза.
"Никогда".
— Это разумно, — Нешер кивнул, соглашаясь, — Что ж, тогда перейдем к делам...
Он поднялся по ступенькам лестнице и сел на трон.
— Ты сделала больше, чем любой из моих рыцарей, чтобы сдержать натиск этого чудовища. Когда он нападает, ты оказываешься в нужном месте, чтобы отразить удар. Но этого уже недостаточно, — Нешер покачал головой и продолжил, — Я устал ждать, когда враг нанесет удар.
Правитель города расправил плечи, видя как в зал потихоньку собирались уцелевшие при нападении дворяне и стража.
— Серша Ах`Д`Харн, я хочу, чтобы ты нашла этого Короля Теней. Это чудовище должно ответить за кровь каждого стражника, который был убит сегодня. Если он еще раз придет в Невервинтер, то не должен уйти отсюда живым.
Я только усмехнулась криво. "Разумеется, лорд Нешер. Я помню о твоих гостеприимных подземельях".
Тем временем лорд обращался к своему народу. Как можно упускать такой случай?
