К счастью, среди них был, как минимум, один знающий человек.
— Это биоискатель, — объяснил Твэл Фэй Дам, демонстрируя прибор с антенной и большим круглым экраном. — А эта шапочка из металлической сетки дает защиту от таких биоискателей. Вот это — такая штука на топливных элементах, на ней можно быстро воду вскипятить. А что это такое, я, признаться, и сам не знаю, — кронт смущенно отложил в сторону небольшой плоский прибор, почти всю поверхность которого занимал темный матовый экран.
— Это называется наладонник, мини-компьютер, — авторитетно пояснила вездесущая Ире. — Посмотрите лучше, что я нашла!
С триумфальным видом она продемонстрировала большой пакет, заполненный пачками банкнот различного достоинства, обвязанными крест-накрест бумажными полосками.
— Действительно богатство, — взяв у девочки пакет, Млиско задумчиво взвесил его на вытянутой руке. — А ведь это только самая мелкая из закладок. Интересно, для кого все это предназначалось?! Кто тут должен по лесам партизанить?! Попозже надо будет обязательно над этим поразмыслить, а пока — нам пора! Заканчивайте погрузку! Что не влезет, прячем! Если все пойдет нормально, потом вернемся за остальным добром!
Уроки Млиско не прошли зря. Конечно, Миилен передвигалась по лесу не так бесшумно, как Твэл Фэй Дам или идущий вслед за ней филит Ратан Рантис, но группу она, по крайней мере, не демаскировывала.
Внезапно возглавлявший колонну Млиско поднял руку. Все замерли.
— В лесу чужие, — послышался в наушниках голос их разведчика Бен Сал Мона. — Много!
— Сколько?! — спросил Млиско.
— Не меньше дюжины.
— Охрана объекта?
— Не похоже. Они сами таятся.
— Где?
— Запад-северо-запад. Квадрат РБ-17 или 18.
— Ми, загляни на предельную дальность. Что-то видно?
— Нет.
Миилен старательно проартикулировала беззвучно произнесенное слово, которое умная аппаратура должна была превратить в нормальную речь. На экране биоискателя, с которым ее наскоро обучил управляться Твэл Фэй Дам, виднелись только метки мелкой лесной живности. Впрочем, Бен Сал Мон на нем тоже не отображался.
— Принято, — откликнулся Млиско. — Ре, попробуй найти их. Квадрат РБ-17 или 18.
— Отправляю, — голос Ире прозвучал по-взрослому кратко и по-деловому. — Ждите.
Даже по этой короткой реплике чувствовалось, что девочка гордится своей миссией. Ее оставили в тылу, возле катеров, вместе с их единственным медиком Эрной Канну и двумя кронтами для охраны. Но не просто так, а для дистанционного управления беспилотным мини-разведчиком "птичкой", которого правильнее было бы назвать "мышкой", так как изображал он местную мелкую летягу. Сейчас это устройство, имитируя прыжки с дерева на дерево, приближалось к месту, где Бен Сал Мон засек чужаков.
— Нашла! — раздался через дюжину минут радостный голос Ире. — Смотрите!
Миилен коснулась забрала шлема, превращая его в экран. И сразу же заметила их.
На поляну, осторожно обогнув шипастый куст, вышли двое. Один, одетый в свето-коричневую потертую кожаную куртку, осторожно держал в руках планшет. Его лицо было скрыто за матовым забралом шлема. Второй, молодой парень в камуфляже с лохмами, прикрывал напарника с иглометом наизготовку.
Не говоря ни слова, эта пара пересекла поляну и вышла из поля зрения камеры. Изображение немного сдвинулось, вероятно, Ире искала правильный ракурс, и снова застыло. На открытое место начали по очереди выходить другие люди. Они осторожно шли след в след, все вооруженные и с большими рюкзаками за плечами.
Десять... двенадцать... пятнадцать, — машинально считала Миилен. Шестнадцать... Вместе с двумя разведчиками их получалось шестнадцать.
— Ми, Твэл, что вы скажете? Вы больше меня живете на этой планете, — послышался в наушниках голос Млиско.
— Одеты в гражданское, разномастно, разного возраста, — сразу же отметила Миилен. — Но какие-то странные. Идут словно роботы. Ни лишнего движения, ни слова.
— Они не гражданские, — добавил Твэл Фэй Дам. — И на бойцов Синдиката не похожи. Слишком хорошо идут.
— Есть такое, — согласился Млиско. — Не спецы, но напоминают опытных наемников. Ре, ты сможешь сесть им на хвост и подсмотреть, куда они направляются? Только очень осторожно.
— Я попробую, — неуверенно отозвалась Ире.
— Пробовать не надо, надо делать, — хмыкнул Млиско. — Ты в какой раз в жизни управляешь подобной штукой?
— Четве... Ну, можно сказать, в третий.
— Поэтому не торопись. Не страшно, если ты их на время потеряешь. Главное, чтобы они не обнаружили слежку.
— А что делать нам? — рискнула спросить Миилен.
— Сидеть на месте, и очень тихо! Не знаю, что это за гоп-компания, и для чего шляется по лесу, но мы рядом с ними — детский сад на прогулке. Посидим и подождем.
Ждать пришлось довольно долго. Ире таки потеряла чужаков, но в процессе их поисков внезапно наткнулась на то, что им изначально требовалось.
Большая поляна представляла собой широкий раскоп. В траншее трудились около дюжины кронтов. Раньше они работали ломами, лопатами и полуавтоматическими копалками, но теперь весь этот инвентарь лежал сложенным под раскидистым деревом с раздвоенным стволом, а в ход пошли кирки и отбойные молотки. За этим процессом без особого интереса наблюдали несколько охранников с иглометами на ремнях.
Основное внимание охранники уделяли другим своим подопечным. Немного поодаль, почти вне зоны охвата камеры, сидели под деревом спиной к спине две неподвижные согнутые фигуры. Видно было совсем плохо, но Миилен показалось, что это не кээн, а филиты. Их, кажется, охраняли особенно строго.
Еще трое в сопровождении четверки вооруженных сопровождающих стояли у края раскопа спиной к камере. Здесь трудно было понять, кто они, — узники или, наоборот, начальство.
Внезапно один из троицы возбужденно замахал руками и начал что-то показывать в глубине раскопа. Второй понуро обернулся, и это был Згуар! Он неловко ступил и чуть не свалился в траншею. Третий еле успел схватить его за руку. Теперь и он повернулся к камере, и Миилен едва сдержала крик. Она узнала в нем Боорка! Два самых дорогих для нее человека после Эрни и мамы оказались совсем рядом, а она ничем не могла им помочь!
— Смотрите! Они его вскрыли! Сейчас начнут вырезать люк! — Землерой возбужденно запрыгал, показывая на широкий разрез в шершавой поверхности, похожей на плиты покрытия посадочной площадки космодрома.
Его энтузиазм был настолько сокрушительным, что задел даже впавшего в апатию и равнодушного ко всему Згуара. Он проявил первую за сегодняшний день эмоцию — раздраженно отвернулся — и чуть не свалился в траншею. Боорк едва успел ухватить его за руку.
А Землерой все не унимался.
— Сейчас вы все увидите своими глазами, господин Боорк! — подскакивая, вскрикивал он. — Вы во всем убедитесь! Ваша картина мира революционно изменится!
Теперь уже и Боорк начал раздражаться. Землерой был воистину невыносим. У него, конечно, было свое имя Птухиунс, наверняка имелось какое-то звание или чин в некой структуре, но для Боорка он ассоциировался исключительно с Господином Землероем — персонажем из детского мультика. Причем, сходство с ним придавали ему не столько острый нос и торчащие вперед подвижные губы, сколько неуемная суетливость и словно застывшее на лице выражение радостного азарта.
Самое же неприятное заключалось в том, что в последнее время неугасимый энтузиазм Землероя изливался, в основном, на Боорка. И это не только раздражало, но и тревожило. Боорк не понимал, для чего он здесь, и почему ему уделяют такое внимание.
Понятно, что миссия Землероя непосредственно связана с землянами. Вон они, сидят с показным равнодушием под охраной солдат. Светлокожие, похожие на филитов, но отличающиеся от них короткими жесткими волосами на лице — у одного черными, у другого светлыми, почти прозрачными. Они казались безразличными ко всему и сломленными как Згуар, но Боорк сам видел, как вчера они ни с того ни с сего внезапно подхватились, в мгновение ока скрутили четверку охранников и отступили только перед уставившимися на них стволами иглометов.
Как подтвердил Землерой, землян взяли благодаря показаниям Згуара. Он же навел своих тюремщиков на замаскированный в чаще леса схрон, хотя, как показалось Боорку, это его на самом деле чуть ли не подвели к нужному месту и сказали: "Здесь!".
Безусловно, Боорк не преминул бы поделиться сомнениями с товарищем по несчастью, но ему не давали такой возможности. Ночью их разводили по разным закуткам, а днем им не давали общаться охранники и вездесущий Землерой.
Но почему настолько важную миссию доверили такому странному персонажу?! И для чего здесь он сам?! Боорк мог бы подумать, что его используют в качестве свидетеля, но что и перед кем он должен будет засвидетельствовать?! С какой целью сюда притащили землян, которых пока держат в полном бездействии и как можно дальше от него со Згуаром?!
Впрочем, сейчас, он, очевидно, получит ответы на все. Вход в схрон оказался забитым какой-то массой, похожей на бетон. Поэтому кронты-рабочие начали раскапывать само подземное убежище и вскоре добрались до его крыши. Теперь ее удалось пробить насквозь. Значит, проникновение внутрь — только вопрос времени.
Рабочий выбрался из раскопа, чтобы сменить кирку на что-то более мощное. Охранник протянул ему плазменный резак, и вдруг его голова брызнула во все стороны синим, словно взорвавшаяся консервная банка. И только через секунду до них донесся хлесткий звук выстрела.
Землерой неловко взмахнул руками и, оступившись, свалился в траншею. Боорк спрыгнул вниз сам, потянув за собой впавшего в апатичную прострацию Згуара. Наверху между тем разгорелся нешуточный бой. Иглы визжали в воздухе над головой. Некоторые их них попадали в стены раскопа, заставляя вжиматься в землю. В этот момент Боорку было почему-то страшно не за себя, а за землян. Он боялся, что их заденет шальной иглой, либо охранники застрелят их, чтобы не достались противнику.
Ожесточенная перестрелка внезапно вспыхнула и быстро погасла. Треск выстрелов сменился тишиной, а когда Боорк рискнул поднять голову, то увидел, что к ним вниз заглядывают несколько незнакомцев, одетых в разномастные куртки.
— Вылазьте! — добродушно скомандовал один из них. — Не боитесь, не обидим.
— А я и не боюсь.
Новые участники действа не вызывали у Боорка страха. В них не чувствовалось ни злобы, ни агрессии, ни деловитой безжалостности.
Выбравшись наружу, Боорк первым делам начал озираться в поисках землян и облегченно вздохнул. Они были живы и, похоже, ничуть не пострадали. Стоя недалеко от края раскопа, они о чем-то беседовали с высоким мощным мужчиной в камуфляжной куртке, не обращая внимания на валяющийся почти у них под ногами труп охранника с разнесенной выстрелом головой. Еще несколько мертвых тел лежали в траве в разных концах поляны, а люди в куртках деловито стаскивали их в кусты. Оттуда уже торчали несколько ног в сапогах. Некоторые из них, кажется, чуть шевелились. Из-за кустов раздался треск короткой очереди. Подозрительные ноги дернулись, скребнув по земле, и застыли.
Заглядевшись, Боорк замешкался, и Згуара из ямы вытаскивали уже без него. Оказавшись наверху, он растерянно оглянулся по сторонам.
— Згуар! — человек, беседовавший с землянами, подскочил к нему и заключил в богатырские объятия. — Жив, хвост кометный!
— Простите, — сбитый с толку Згуар неловко попытался отстраниться. — Кто вы?
— Э, ты чего?! — громила даже отшатнулся. — Я же Старый! Забыл?!
— Наверное, забыл, — включился в разговор Боорк. — Перед арестом он стер память. В тюрьме ее восстановили, но только обрывками и частично.
— Может, ты и нас не помнишь? — спросил на хорошем имперском языке один из землян, кряжистый, черноволосый и чернобородый, с внимательными цепкими глазами.
Згуар убито кивнул.
— Ну, это легко поправить. Я — Дон...
— А я — Дэн! — весело добавил его напарник, помоложе и постройнее, с более длинными и светлыми волосами. — Так сказать, приятно еще раз познакомиться!
— А вот вы нам совсем не знакомы, — Старый смерил Боорка тяжелым взглядом. — Кто вы такой и как здесь очутились?
— Старший офицер третьего ранга Боорк. Прибыл с Филлины, — Боорк постарался по возможности кратко описать свои злоключения.
— С Филлины?! — оживился Дэн. — Туда должна была прибыть наша экспедиция! Они уже прилетели?
— Когда я стартовал, они уже вошли в планетную систему, но до самой Филлины еще не добрались, — ответил Боорк. Землянин походил на филита и вообще напоминал одного из его курсантов, поэтому говорить с ним было легко. — Но сейчас они, наверное, уже на месте.
— О, наши собираются! Отлично! — обрадовался Дэн.
Он добавил еще несколько слов на своем языке, и оба землянина весело улыбнулись.
— Да, пора нам заняться чем-то полезным, — Дэн с удовольствием потянулся. — А то засиделись мы за решеткой. Недели две, наверное. По-вашему, больше декады. Хорошо, парни, что вы нас освободили.
— Вас схватили больше декады назад? — неожиданно очнулся Згуар.
— Да, — подтвердил Дон. — Торгаш, гнида, нас продал!
— Торгаш... — растерянно повторил Згуар. Он, похоже, снова пытался что-то вспомнить и не мог. — Не я?!
— Нет, конечно, — уверил его Дон. — Ты здесь вообще не при чем. Ты перед своей операцией специально оборвал связь. Помнишь?
— Кажется, припоминаю, — неуверенно произнес Згуар.
— Ничего, друг! — Дэн хлопнул его по плечу. — Память — дело наживное, восстановится со временем! Главное — мы снова вместе!
— А что делать с этим? — парень в куртке подтащил за шиворот наконец-то затихшего Землероя. — К остальным? В расход?!
— Не-ет! Пристукнуть — это никогда не поздно. Пусть еще поживет, — решил Старый. — Может, в чем-то пригодится. Верно?!
Землерой интенсивно закивал, изо всех сил стараясь убедить страшного главаря повстанцев в своей нужности.
— Вот видишь, он все понял. Пусть идет с нами. Кстати, нам пора. Эй, парни! — обратился Старый к кронтам, все еще сидевшим на дне раскопа. — Подхватывайте свой инструмент и тоже собирайтесь! Обещаю много работы, но зато хорошую кормежку и гражданство, когда придут наши. Согласны?!
Конечно же, кронты были согласны. Помогая друг другу, они выбрались наверх и тут же занялись сборами.
— Итак, у нас остались только вы, — Старый внимательно посмотрел на Боорка. — У кого будут какие предложения?
— Я ручаюсь за него! — быстро сказал Згуар. — Он свой человек! Надежный!
— Ну что же, — Старый широко улыбнулся. — Тогда добро пожаловать в нашу славную компанию!
— Рады приветствовать гостя с Филлины! — дружелюбно добавил Дэн. — Но предупреждаю: я еще замучаю вас вопросами!
— Главное, что не допросами, — хмыкнул Боорк и получил ободряющий тычок в плечо.
Похоже, его действительно приняли здесь как своего.
Они уходили на юг, с каждым шагом отдаляясь от поля боя и от раскопа, так и не раскрывшего свои тайны. Впрочем, двигались они не быстро. Один из бойцов получил ранение, и его несли на носилках. Згуару было трудно идти, и ему помогал Боорк.
