Несколько раз меня приглашал на танец белокурый обаятельный парень. Викор. Как выяснилось из нашего с ним разговора, он — один из ближайших соседей Хромова. Приятный юноша, воспитанный, достаточно остроумный и легкий в общении.
Вот только, если честно, половину того, что он мне говорил, я пропускала мимо ушей, раз за разом ища взглядом Сашу.
Он по-прежнему находился на площадке, к нему по-прежнему тянулась вереница гостей, желающих засвидетельствовать свое почтение, и по-прежнему вокруг него крутилась эта дамочка с кошачьими глазами.
Вика тоже обратила на это внимание и незаметно для всех остальных показала мне кулак, а очутившись рядом шепнула на ухо:
— Только попробуй что-нибудь выкинуть!
Я лишь кивнула. А, что еще оставалось делать? Он мне ничего не должен, мы с ним, после моего безумного путешествия больше не вместе, так что может делать что хочет. Блин, тоскливо-то как...
Я, кстати, тоже ему ничего не должна. Вот только флирт, даже самый невинный у меня не получался. Мысли были заняты только одним человеком, а до всех остальных мне не было дела.
Я веселилась с каким-то безумным отчаянием, танцевала, изредка брала с золотистых сияющих подносов бокал, но все время краем глаза следила за Хромовым.
Викор по-прежнему крутился около меня, сокрушенно причитая, что из-за сегодняшнего бала он пропускает ночную ярмарку-карнавал в городе. По его словам, это гораздо более веселое занятие, чем чопорные танцы на приеме. Он несколько раз пытался сманить меня, приглашая на эту самую ярмарку, обещая показать что-то фантастическое, но я упорно делала вид, будто не понимаю его тонких и не очень тонких намеков.
Какая, к чертовой бабушке, ярмарка, когда эта черноволосая бестия не отходит от Александра ни на шаг?
Я безумно мечтала о том, чтобы он подошел ко мне, пригласил на танец. Мозгами понимала, что если закрыть глаза на такой свинский поступок (да, и за все остальные поступки тоже), то перестану уважать сама себя, растеряв остатки гордости. Но вот сердце, ни в какую, не хотело мириться с таким положением вещей. Сердце хотело только его, отчаянно, безумно, до дрожи, до еле сдерживаемого крика.
Я сгорала от внутренних противоречий, а он вел себя, как ни в чем не бывало, не обращая на меня никакого внимания. Похоже, убедившись в моем хоть и запоздалом появлении в зале, он потерял ко мне всякий интерес. Так, захотелось уйти с этого званого вечера, уединиться в своей комнате, спрятавшись под одеялом от всех проблем. Сколько времени продлится это всеобщее веселье, от которого сводит зубы, и ком в горле стоит? Не хочу, ничего не хочу. Дайте мне уйти.
Викор тем временем травил байки, и я даже несколько раз рассмеялась. Наигранно, неестественно громко. Впрочем, он так был увлечен, что даже не заметил ни фальши, ни слишком уж блестящих глаз.
Она издевается, да?
Когда от начала приема уже почти прошел час, а ни Вики, ни Ольги в зале не было, ему пришлось отправить слугу с весьма недвусмысленным посланием, хотя хотелось подняться наверх самому и, как и обещал, стащить ее вниз. Нет, связывать, как грозился, он, конечно, не стал бы. Просто бы поставил рядом с собой, чтобы не сбежала.
Гости прибывали нескончаемым потоком, кто-то уже вовсю веселился, кто-то сбивался в группы, ведя светские беседы, кто-то крутился под боком пытаясь засвидетельствовать свое почтения, обещая вечную поддержу и, клянясь в вечной преданности дому Хромвортов, а Кастор пил. В общем, все как всегда. И каждый, без исключения, интересовался, что за гостьи живут в Нерлише. Так и подмывало сказать, что это не гости, а две кучи проблем.
Ладно, пусть думают, что хотят. Ольга прикрыта пологом, чтоб никто не понял, кто она такая, а остальное не важно. Пусть все посмотрят на них и убедятся, что просто две девушки, пусть пофантазируют относительно того, что же их связывает, и успокоятся. А там глядишь и до Короля, Совета и всех остальных слухи дойдут, что ничего интересного в них нет.
В зал черным лебедем вплыла Мелея. Вот уж кого не ждали, так это ее. Обведя цепким взглядом зал и заметив Александра, она направилась к нему словно стрела. Сейчас начнется. Хромов поморщился, надеясь, что ее кто-нибудь отвлечет. Но не тут-то было.
Когда-то давным-давно, еще в юности у них был мимолетный роман. Предприимчивый папаша надеялся, что у них выйдет породниться с главной ветвью Хромвортов. Не вышло. Тогда он выдал свою дочь за влиятельного человека при дворе, и Александр, уже уставший от надоедливой девицы смог вздохнуть спокойно. Прошло несколько лет, и счастливый супруг Мелеи отправился в мир иной, оставив своей женушки приличное наследство. Молодая вдова погоревала положенный срок, потом скинула траурные одежды и зажила припеваючи. В один прекрасный момент она решила, что, почему бы не возобновить отношения юности, и начала активно появляться там же где и он. Нормальных слов она категорически не понимала, поэтому пришлось пригласить ее не свидание. На восьмое июля, а седьмого, не предупреждая отправиться в другой мир, за Стражем. На четыре года. Более откровенный намек сложно придумать...
— Надо же, хозяин Нерлиша вернулся,— промурлыкала она, подойдя ближе,— я уже и не надеялась снова увидеть тебя.
— Здравствуй,— Александр сдержанно кивнул,— хорошо выглядишь.
— Знаю,— она тряхнула длинными, черными, как смоль волосами,— Я все ждала твоего визита. Когда ты собирался посетить меня.
— А, я собирался?— хмыкнул он, наблюдая за тем, как на миг ее глаза гневно блеснули, а потом опять стали по-кошачьему томными.
-Как же иначе, мы же относимся к твоим землям. Надо же проверить, как обстоят дела в твоих имениях.
— Я уже проверил, приезжая к твоему управляющему.
— И даже не зашел?— Мелея обиженно надула губы.
— Я тебе больше скажу— даже не собирался заходить,— Александр заметил поблизости Кастора и махнул ему рукой. Толстяк пьяным, взглядом прошелся по стоящей рядом женщине, понимающе хмыкнул и, бесцеремонно оттеснив ее в сторону, завел разговор с хозяином.
Мелея грозно полоснула по нему черными глазами, но отходить не стала, стараясь держаться поближе.
Десять минут были уже почти на исходе, когда на лестнице показались эти две занозы.
Она точно издевается? Длинное, в пол платье, мерцающее зелеными таинственными крохотными искрами. Он прекрасно помнил этот образ. Их первая встреча, когда еще все было просто. Это был единственный раз, когда он видел ее в таком виде. Сейчас, словно в насмешку, над сложившимися обстоятельствами, она против своей воли или специально, воскрешала в памяти тот самый вечер.
Отвернулся, обозвав себя идиотом, и весь вечер упрямо делал вид, что ее здесь нет, хотя на самом деле замечал каждое перемещение, каждый шаг, каждый танец. Таинственные незнакомки произвели фурор. Каждый мужчина в этом зале считал своим первоочередным долгом пригласить хотя бы одну из них на танец. Особенно усердствовал этот молокосос, из соседнего поместья, ни на шаг не отходя от Лавровой весь вечер. Чувствуя, что закипает, Александр буквально силой заставлял себя общаться с остальными гостями, уже малодушно подумывая о том, что бы они поскорее разошлись. К сожалению, такие мероприятия затягивались до глубокой ночи, и к тому же часть гостей, тех самых, кто особенно усердствовал в выпивке, могли остаться на ночь в гостевых комнатах. Вот только их сейчас не хватало!.
Прием был уже в самом разгаре, когда он ощутил тревогу, настолько острую, что игнорировать ее было нельзя. Пространство вокруг словно завибрировало, расходясь легкой дрожью во все стороны.
-Что за?...-ястребиным взглядом пробежал по залу, пытаясь определить источник вибраций, и замер недоверчиво уставившись на вход.
Там, лениво попивая игристый напиток из высокого бокала, стоял Влад. Собственной персоной. Снисходительно улыбнувшись, он отсалютовал фужером и направился в сторону Хромова.
— Как я рад, что ты смог выбраться на наш скромный праздник,— Александр радушно развел руками,— я все думал, чего же не хватает для полноты ощущений.
-Да, разве я мог пропустить такое событие,— в тон ему ответил Влад.
Со стороны могло показаться, что эти двое несказанно рады долгожданной встрече. Вот только две пары светло серых, ледяных глаз смотрели друг на друга с такой ненавистью, что, казалось, вокруг все замерзало, покрываясь тонкой корочкой серебристого инея.
Притворная улыбка слетела с губ Влада, Александр тоже отбросил в сторону наигранное гостеприимство:
— Как ты переместился ко мне?— с трудом сдерживая ярость, поинтересовался он.
— Знаешь, в том, чтобы самому проводить подготовку Храма к открытию есть свои плюсы,— Влад засунул руку в карман и извлек оттуда маленький черный, глянцевый камень. Недолго думая ,он бросил его Хромову и тот поймал его в полете. Горячий, с ярко выраженным магическим фоном, который начал постепенно утихать.
— Это как Камень Тысячи Дверей, только сильнее— услужливо пояснил он,— я назвал его Камень От Всех Дверей. Потому что для него нет разницы куда перемещаться: хочешь на нейтральные земли, а хочешь на прием к любимому родственнику. К сожалению, он одноразовый, но у меня их с запасом. Так что потратить парочку, чтобы навестить любимого брата, я могу себе позволить.
-Что за маскарад?— холодно спросил Александр. Вокруг Влада мерцал магический полог, морок, скрывающий его истинный вид от остальных.
— Ты же не хочешь, что бы на нас все смотрели, как на клоунов на сельском представлении? Пусть думают, что ты беседуешь с кем-то другим.
— Ты так мудр и предусмотрителен,— Хромов тоже кинул защитный полог, чтоб никто не услышал их разговора. Все звуки стали раздаваться приглушенно, словно из другой комнаты.
— Куда ты дел Стража?— без прелюдий спросил Влад.
-Туда, где ты его не достанешь!
-Понятно, — кивнул он,— утащил туда, откуда принес.
Хромов улыбнулся одними губами, глаза оставались ледяными:
— Хорошо, что ты такой понятливый.
Влад вперил в него свирепый взгляд:
— Может мне выжечь весь твой замок, к чертовой матери, дотла, раз уж пришел?
— Попробуй,— в тон ему ответил Хромов.
Они с минуту мерились взглядами, отводить глаза никто не собирался. Их силы были примерно равны, и оба прекрасно об этом знали.
— Я не знаю, каким образом ты смог вынести Стража из-под моей защиты, но не питай надежд, что я дам тебе подобраться с ним к Храму!— наконец сказал Влад.
— Обязательно приму к сведению,— саркастично заметил Саша.
Тут, сквозь пелену полога раздался смех, и он, не удержавшись, обернулся. Из толпы танцующих, совсем недалеко от них, вынырнула пара. Сосед этот, долговязый, будь он неладен, ну и, конечно же, Головная Боль в зеленом платье. Парень из кожи вон лез, что бы произвести впечатление, а она смеялась каким-то его шуткам.
Захотелось подойти, отшвырнуть этого недотепу и утащить Лаврову наверх, запереть в самой дальней комнате и не выпускать. Кто бы мог подумать, что она решит настолько кардинально сменить тактику? Видно же, что назло ему все делает! И поведение, и смех, и наряд этот, черт бы его побрал!
Может, не надо было ее силком тащить на этот вечер? Наоборот спрятать подальше, и плевать на всеобщее любопытство?
"А, может, вообще можно было сделать все по-другому,— закралась неожиданная, но чрезмерно раздражающая мысль". Сердито отмахнулся от непрошенных дум и в тот же миг, чуть не зарычал, заметив, как Викор стремительно закружил Ольгу на одном месте, придерживая за талию.
— Значит, ты притащил Вора,— раздался из-за спины голос Влада.
Хромов резко обернулся. Глядя на эту поганку зеленую, он совсем забыл о том, что брат здесь и тем более о том, что ему по силам заглянуть под полог, скрывающий Ольгину сущность.
Влад стоял, замерев на месте и разглядывая Ольгу с такой жадностью, словно она была праздничным тортом:
— Вот значит твой главный козырь,— протянул он, все так же не отрывая пристального взгляда от девушки,— теперь понятно, как тебе удалось заполучить Стража из моего замка, не смотря на то, что в башне стояло столько ловушек и защиты, что хватило бы на армию. И понятно, почему я никак не мог определить его местоположение после кражи. И ведь, как здорово спрятал ее, на самом виду, под носом у всех. Слухи о том, что ты привез с собой двух баб, докатились и до меня, и до всех остальных. Кто-то говорил, что это твои торговые партнеры, кто-то, что ты, наконец, жену нашел. Лично я был уверен, что это очередные постельные куклы. Оказалось все гораздо интереснее.
Влад сделал шаг в сторону Ольги, и Хромов тот час преградил ему путь:
— Куда собрался?
— Хочу потанцевать с твоим Вором.
— Даже не думай,— с угрозой в голосе ответил Александр.
-Защищаешь? -хмыкнул Влад,— как полезного вора? Или по какой другой причине?
— Не твое дело!
— Как трогательно. А, давай сделаем так. Ты сейчас отходишь в сторону, я танцую с ней и не пытаюсь разрушить ту защиту, которой она укрыта. Как ты думаешь, если вся эта толпа узнает про то, что Вор в нашем мире, через сколько времени информация дойдет до Королевского Двора и Совета? И вот тогда начнется настоящая бойня. Так что, давай не будем усложнять. Если боишься, что я сейчас ее прибью — зря. Мне просто до жути любопытно посмотреть на нее поближе,— и он, обойдя Хромова, направился в сторону девушки в зеленом, а Хромов пропустил, хоть и еле сдержался, чтобы не напасть. В одном брат был прав — чем меньше людей знают о ее существовании тем лучше.
Да, как же ты мне надоел, со своими плоским шуткам и дурацкими историями! Пожалуйста, кто-нибудь, уберите от меня этого лопуха. Викор изгалялся в словесности, а я пока еще пыталась изображать заинтересованность, хоть и была на грани. Привычно, краем глаза выхватила Хромова из толпы. Женщины в черном, рядом с ним не было— и то, хорошо. Он разговаривал, с каким-то мужиком и было видно, что злиться.
— Поехали в город, на ярмарку Северного Ветра,— опять завел свою песню Викор.
— Не хочу,— не очень ласково ответила я, впрочем, он не заметил. Опять. Он, по-моему, вообще ничего не замечал. Идиот что ли?
— Почему?
— Мне и тут хорошо. Здесь весело.
— Там еще веселее!
Все, надоел, до зубовного скрежета. Спасите меня кто-нибудь, пока я опять не превратилась в маленького злобного хорька!
Словно услышав мою отчаянную мысленную мольбу, к нам подошел мужчина, тот самый с которым разговаривал Хромов, и без малейшего зазрения совести, какой-то простой фразой отправил растерянного Викора восвояси.
— Дама, не откажется потанцевать со мной?— спросил он, галантно протягивая руку и улыбаясь.
Внутри зазвенел тревожный колокольчик, и я не торопясь принимать предложение, рассматривала его. Он терпеливо ждал, в ответ не стесняясь, рассматривая меня. Первый раз за вечер мне захотелось глянуть на Сашу, не для того чтобы узнать, чем он занят, а что бы увидеть его реакцию на этого человека. Еле сдержалась, качнув головой, а неожиданно свалившийся на меня кавалер расценил этот жест по-своему, подхватил меня под руку и увлек танцевать.
