Он поднёс ей зажигалку. Злата неумело затягивалась и кашляла, а я обошёл машину кругом.
— Мде, — протянул я. — Угробили железного коня ни за что ни про что.
— Он уже сам сдох, — ответил Дэн.
— Так хоть надежда реанимировать была, — возразил я. — А сейчас... Бросить придётся.
— Придётся, — согласился Дэн равнодушно. — Один хрен, всё равно не наша. Не тащить же на себе эту груду железа.
— Блин, задница промокла, — вдруг констатировала Злата, поднимаясь на ноги. Судя по голосу, она уже вполне пришла в себя.
Нда. Психанула, расстреляла машину, а сейчас уже обеспокоена сухостью своего мягкого места. Никогда не пойму этих женщин...
Что делать? Двигаться или ждать, пока нас найдут? Но искать нас могли не только хищники, но и люди. Радович уже, наверно, понял, что я послал его к чёрту. Я послал его, а вот он мог послать группу... Почему-то я чувствовал, что оставлять меня в живых не входило в его планы.
— Ну что, потопали? — предложил Дэн.
— Куда? — спросила Злата.
Он пожал плечами.
— Куда-нибудь. Как-то глупо торчать здесь...
— А брести куда глаза глядят — умнее? — огрызнулась она.
Дэн с усмешкой глянул на меня: "Да, ниточка мне досталась с характером".
После того, что мы только что наблюдали, я бы добавил: с приветом.
В итоге мы побрели куда глаза глядят. Проваливаясь в весенний снег, мы петляли по лесу, увешанные вещами и оружием, а самое драгоценное — сумку-холодильник с кровью — тащил на себе Дэн, не доверяя никому. Где-то далеко посланный мной к чёрту Радович скрипел зубами, а солнце клонилось к закату.
— 16.7. Облава
Шум моторов заставил нас сначала замереть, а потом сбиться в кучку. Снегоходы! Они были ещё далеко, но шли по нашим следам: снег-предатель выдавал нас. Видимо, Радович, поняв, что тихо убрать Дэна и Злату моими руками не удалось, решил-таки сделать немного шума. А почему, собственно, моими руками — тише? Заложников для моего принуждения они взяли — факт, и его, как шило, в мешке не утаишь. Разве что там придумана хорошая легенда, типа — спасательная операция, обеспечение безопасности или что-то в этом духе. Они могут всё представить так, будто они маму с Вовкой не в заложниках держали, а защищали... Сволочи, из любого дерьма выкрутятся, уж я-то их знаю!.. Только бы достойные успели...
— Погоня, — сказал Дэн.
— Уже понял, — ответил я.
Злату снова начало трясти. Порывисто взяв автомат на изготовку, она заскрежетала зубами:
— Гады... Сволочи... Ненавижу...
— Без истерик! — резко и сурово осадил её Дэн. — На деревья!
Это была неплохая идея, хотя с рюкзаками и оружием карабкаться оказалось не слишком-то удобно. Впрочем, всё, что могло дать нам хотя бы какое-то преимущество, следовало использовать, и через минуту на деревьях сидели уже три "вороны", но не с сыром, а до зубов вооружённые. Звук моторов приближался, и вскоре между стволами замелькали первые снегоходы. Один, два... три. Пять... Я насчитал двенадцать бойцов.
— Стреляем по моей команде, — сказал Дэн.
Упираясь ногами в ветки и прислонившись плечом к стволу, я, как мог, прицелился, хотя позиция была не из удобных. Тут как бы не сорваться... А ещё надо попытаться уложить хоть кого-то из преследователей, но тут — пан или пропал. Либо мы их, либо они нас. Лёлька, где твои обещанные достойные?
— Целься... — сказал Дэн вполголоса. — Огонь!
Мы одновременно открыли огонь по отряду, и сразу же четверо бойцов из двенадцати кубарем полетели со снегоходов. Остальные заметили нас и немедленно начали обстреливать в ответ, но прежде чем меня зацепило в плечо, я успел уменьшить численность отряда ещё на двух бойцов. По телу побежали струйки крови, но я, сжав зубы, продолжал вести огонь. Бросив драгоценную сумку с едой Злате, Дэн начал вытворять чудеса акробатики, белкой-летягой перескакивая с сосны на сосну и умудряясь при этом ещё и стрелять. С соседнего дерева послышался короткий вскрик, и я увидел, как Злата рухнула вниз. Она упала неуклюже, как тряпичный манекен, безжизненно распластавшись на снегу.
— Нитка! — крикнул Дэн.
Тут я учуял кое-что... Мы пустили нашим преследователям кровь, и эта кровь ПАХЛА. Прямо подо мной лежал раненый: его снегоход врезался в ствол и перевернулся. Клыки у меня во рту выдвинулись и защекотали остриями язык, а кишки запульсировали в предвкушении. Чёрт, некстати же я проголодался! А может... в самый раз?..
У меня перед глазами всё затянулось красной пеленой. Забыв о ране, я прыгнул...
Вдавив в снег тёплое, истекающее кровью, но ещё живое тело, я сорвал с его головы шлем, а Дэн меня прикрывал, отвлекая огонь на себя. Я глянул в бледное лицо с полузакрытыми глазами и приоткрытым ртом... К чёрту жалость.
Это был мой первый в жизни укус. На мгновение я перестал видеть и слышать... БАХ, БАХ, БАХ — грохало у меня в голове. Сердце жертвы...
— Ааааааа сдохните, черти, горите в аду! — сверля уши и разрывая мозг, раздался дикий вопль...
Злата! Она вскочила, взмахнула рукой, и мчавшийся на меня солдат упал ничком с ножом в спине. Чёрная тень с жутким рычанием полетела сверху: это Дэн, увидев, что Злата жива, прыгнул на другого солдата, который в неё целился. В итоге тот не успел нажать на спуск: Дэн голыми руками свернул ему голову.
Выпустив жертву, я отвалился на снег. Сколько я успел высосать? Глотков восемь-десять, не больше, но это были огромные глотки. Как только у меня горло не разорвалось от натуги?
— Нашёл время жрать! — крикнул Дэн.
— Должен же я был как-то восполнить кровопотерю, — ответил я — должно быть, не совсем впопад. Да в общем-то, неважно... Уфф.
За тяжеловатым чувством сытости последовал мощный прилив сил, и я, как огромная пружина, подскочил и ринулся в бой. Между тем наш враг дрогнул... "Снегоходчики", которых осталось в строю только четверо, попятились, паля без передышки, укрылись за деревьями, и началась затяжная перестрелка. Этак мы израсходуем все патроны, подумалось мне. А если к ним придёт подкрепление? Тогда наша песенка спета, против такого количества солдат нам не выстоять. И где же логика в действиях Радовича? Зачем было посылать меня к Дэну со Златой, чтобы потом накрыть нас всех вместе? А может, именно это он и задумал? Прихлопнуть всех разом... Лёлька! Где твои воины? Им уже давно пора появиться!
Шум моторов... Да, закон Мерфи: если что-то плохое может случиться, оно обязательно случается.
— Уходим! — скомандовал Дэн. — К снегоходам, я прикрою!
Перебежки, выстрелы из-за стволов, прыжки и перекаты — всё-таки, хищники двигаются быстрее людей, как ни крути. Завладеть тремя снегоходами под непрекращающимся огнём противника — та ещё задачка, но мы с ней справились, хоть и не без крови. И началось наше отчаянное бегство...
Но убежать нам не удалось: нас обложили, как волков. Мы метались внутри сужающегося кольца, кидаясь из стороны в сторону, пока Дэн не перевернулся: у него хлестала кровь из бедра. "Уж не артерия ли задета?" — мелькнуло в моей голове. Я круто остановился возле него, соскочил со снегохода и бросился пережимать сосуд выше раны. Снег вокруг Дэна был весь залит кровью, а охотники приближались. Лёлька... Ты обещала. Где ты?
Дэн закусил губу, морщась от боли, а Злата с двумя автоматами стояла над нами, готовая заслонить нас грудью. Из-за деревьев показались снегоходы — со всех сторон, куда ни глянь. Всё...
И тут с неба свалились "чёрные волки" — в прямом смысле.
Нас окружил чёрный частокол их ног, сквозь который я увидел, как весь отряд на снегоходах разлетелся в стороны, как от взрывной волны. Но взрыва никакого не было — тишина.
— 16.8. В библиотеке
В камине трещало жаркое пламя, Никита сидел возле уснувшей Любови Александровны. Её разместили на надувной кровати в библиотеке — самом тёплом и уютном месте замка. Позади были волнения, слёзы и шок: стоило ей увидеть сына живым и здоровым, как наступило расслабление, и она крепко заснула, невзирая на тот факт, что находилась она в замке Великого Магистра Ордена, среди целой толпы хищников. Она слишком многое перенесла и слишком устала, чтобы чего-то бояться, да и Никита был теперь рядом. Он сидел возле матери, держа её за руку, и она смотрела на него с утомлённой улыбкой, пока сон не смежил ей веки. По моему приказу все обитатели замка старались не появляться в библиотеке без крайней надобности.
— Алекс успел тютелька в тютельку, — сказал Никита шёпотом. — Ещё бы чуть-чуть... и не сидеть бы мне здесь.
— Возникли сложности, — ответила я, просовывая руку под его локоть и прижимаясь к его плечу. — Паутина начала давать сбои. Да, и раньше бывало, что она барахлила иногда, но так сильно, как сейчас... Ничего подобного ещё не было.
— Всё когда-то случается впервые, — задумчиво проговорил Никита.
— У тебя есть какие-то мысли по этому поводу? — спросила я.
— Откуда? — усмехнулся он. — Я ж в этом разбираюсь, как грудной младенец в электротехнике.
— Но паутину ты чувствуешь и интуитивно пользуешься ей, — заметила я. — Хотя никто тебя этому не учил. И вообще, ты — самая большая загадка, которую я когда-либо встречала.
Он чуть приметно шевельнул бровью, а в его глазах зажглись озорные искорки.
— Ты хотела бы меня разгадать? — проговорил он, приближая свои губы к моим.
Я показала взглядом в сторону Вовы, сидевшего на диване и гревшего руки о кружку с кофе. И кофе, и другие продукты в замке имелись, хоть и в небольшом количестве — для Карины, которая всё ещё оставалась человеком. Забота о пополнении этого запаса лежала на Алексе и его "волках". Никита с видимым сожалением обуздал легкомысленный порыв, пересел на диван, обнял брата за плечи и спросил:
— Ты как?
Вова чуть приметно съёжился под его рукой, но выдавил улыбку и ответил:
— Нормально.
Брови Никиты слегка сдвинулись.
— Чего ты?
— Ничего, — глухо ответил Вова, всасывая кофе неуклюже вытянутыми в трубочку губами. И, проглотив, спросил в свою очередь: — Зачем нас тут держат? Мы здесь... типа, пленники?
Никита опешил:
— Вов, ты что, не въехал? Вы ТАМ были пленники, вернее, заложники. Что они вам сказали вообще?
— Сказали, что нам угрожает опасность, и велели собираться.
— Что за опасность?
— Ну... вроде, нападение хищников. Эвакуация всего квартала...
— Так. А когда вы вышли на улицу, ты видел, чтобы кого-то ещё, кроме вас с мамой, выводили?
— Нет...
— Вывод?
Вова задумался. Хмурясь и разглядывая что-то в кружке, он молчал. Никита, взъерошив ему волосы, прижал его к себе крепче.
— Ну вот, то-то же. Здесь никто вас не обидит. Ни тебя, ни маму.
Глядя на брата исподлобья, Вова спросил:
— Зачем им было держать нас в заложниках?
Никита вздохнул.
— Теперь это уже неважно, Вован. Важно то, что у них ни фига не вышло.
— 16.9. Сыворотка
— Ты уверена, Гермиона?
— Да, Аврора, абсолютно. Это вирус.
Итак, вирус начал воздействовать и на нас, достойных. Мы долго сопротивлялись ему, но он таки добрался до нас. Был поздний вечер, мы с доком сидели в её кабинете, освещённом настольной лампой и монитором компьютера; её изящные руки с длинными ногтями лежали на столе, сцепленные замком, между бровей пролегла складка, а под глазами проступали голубоватые тени. Всегда красивая, энергичная и элегантная, сегодня док выглядела усталой.
— Как я уже говорила, этот вирус — "наш", видоспецифический, страдает от него раса хищников, а люди — доноры, через которых мы заразились, являются его переносчиками, сами при этом не болея. Я не могу сказать, почему достойные сопротивлялись воздействию вируса дольше, чем обычные хищники... Пока у меня нет ответа на вопрос, с чем это связано. Возможно, дело в жуках, но это — из области гипотез, тут предстоит ещё многое исследовать. Как бы то ни было, теперь вирус начал действовать и на достойных. Основной симптом тот же: резкое снижение скорости регенерации, правда, не до человеческого уровня, как у остальных, а до обычного уровня хищника.
Дело было не в паутине, а в нас, поняла я вдруг. На вопрос, связано ли это с действием вируса, Гермиона вряд ли могла ответить — изучение феномена достойных средствами и методами традиционной науки пока было в зачаточной стадии, но мне и не требовалось задавать этот вопрос. Я просто знала: да. Это вирус. Это не паутина барахлила, а сбилось наше её восприятие, наш контакт с ней.
— Но есть ещё один весьма важный момент, который вселяет надежду на лучшее, — сказала Гермиона. — Если у обычных хищников вирус очень быстро поборол иммунный ответ и затормозил образование специфических антител, то у нас, достойных, образование антител продолжается. Организм борется с вирусом, хоть и весьма медленно. Предсказать как сроки завершения этой борьбы, так и её результат я пока не берусь, но... — Док замялась.
— Это уже что-то, — сказала я. — Договаривай, у тебя ещё какая-то мысль, ведь так?
— Ну, это пока только гипотеза, — ответила док уклончиво.
— И тем не менее?
— Мы считаем не лишённым смысла попытаться изготовить на основе крови достойных противовирусную сыворотку.
Я воскликнула:
— Вот это уже реальный разговор, док! Считай, что я дала добро.
— Полагаю, начать её изготовление будет целесообразно только тогда, когда в крови достойных образуется большое количество антител, — уточнила Гермиона. — Сейчас их концентрация ещё мала, но пока можно начать подготовку.
— Начинайте, — кивнула я.
— 16.10. Совет
Через Никиту я попыталась забросить людям идею о мирном сосуществовании с нами, но они либо не сочли эту информацию достойной доверия, либо всё ещё её обдумывали. Как бы то ни было, время шло, а военные действия продолжались, причём наша оборона осложнялась действием вируса на достойных, из-за которого пользоваться паутиной стало крайне затруднительно. Мы несли потери, и нужно было срочно что-то предпринимать. Я собрала совещание.
— Почему мы не переходим в наступление? — спросил Каспар. — Почему бегаем и прячемся по подвалам? Впрочем, переход в наступление имел больше смысла, когда достойные ещё не страдали от вируса... Теперь — не знаю. Я считаю, мы слишком долго медлили, и была упущена хорошая возможность.
— Ты хочешь сказать, что Аврора не права? — нахмурился Алекс.
— Я считаю лишь, что мы слишком долго бездействовали, — буркнул Каспар угрюмо. — И время было упущено.
— Хорошо, — сказала я, обводя взглядом присутствующих. — У кого какие соображения? Прошу, высказывайтесь.
Несколько секунд висело молчание, а потом Мигель Альварес, также явившийся по моему приглашению, сказал:
— Полагаю, что если мы изначально хотим мирного исхода, то переходить в наступление не должны — в этом я согласен с госпожой Великим Магистром. Нужно привлечь внимание людей к выгоде, которую они могут извлечь из нашего сотрудничества, реально доказать им, что она возможна. Нужна какая-то эффектная акция, типа массового исцеления больных — это по части достойных.
