Эта незапланированная командировка для моряков, и в принципе, ожидаемая для их гостей, являлась реакцией пресловутого Центра на донесение, отправленное пару дней назад вместе с ястребом с Узушио. Реакция весьма быстрая (с учетом существующих возможностей передачи информации), и демонстрирующая степень заинтересованности в том, чтобы объект, упомянутый в донесении, как можно скорее добрался до указанной точки для дальнейшего изучения.
Центр, приказы которого беспрекословно выполняли как призраки, так и части боевых подразделений Кусанаги, являлся своего рода верховным командованием Корпуса Теней. Размещенная в непосредственной близости от резиденции дайме Страны Железа, эта структура была напрямую связана с верховным руководством организации, согласуя с ним собственные операции и обеспечивая поддержку основных сил. Сам по себе Центр не являлся неподвижным штабом, а скорее представлял собой вполне самостоятельное подразделение, способное перемещаться в пределах страны и командовать подчиненными силами оттуда. Вместе с тем, это было не только руководство Корпуса Теней и связанные с ним структуры, но и специализированные аналитические группы, исследовательские подразделения, занимающиеся разработкой новых методик обучения, вооружения и изучением тех или иных явлений, способных либо быть полезными, либо представлять угрозу. Собственно, именно данные подразделения и должны были заняться изучением доставляемого группой теней разведчика и змеи. А аналитикам предстояло проанализировать всю доступную информацию и выяснить причины того, почему боец пострадал и представляет ли это что-то опасность. От доклада аналитической и исследовательской группы зависело итоговое решение Центра: проводить ли там и дальше операцию армии, или же отозвать разведчиков из Страны Болот от греха подальше. А в том, что специалисты смогут докопаться до истины, никто не сомневался, за годы своего существования структура успела набрать серьезный опыт в подобных делах.
Судно двигалось быстро. Поймав попутный ветер, следуя за уходящим на север штормом, спустя где-то сутки, свернул на северо-запад, плавно огибая тем самым выступ материка, тем самым проходя вдоль береговой линии обширной территории, более известной как Область или Страна Горячих Источников. Это был своеобразный регион, как и большинство подобных земель, разделенный между многочисленными феодалами, правившими на своих уделах и время от времени устраивавших грязню между собой. Северная оконечность этих территорий прилегали к полностью подконтрольному Стране Железа полугосударственному образованию под названием Страна Рисовых Полей, и потому львиная доля этих территорий входила в сферу влияния Кусанаги. Феодалы большей частью были подконтрольны организации и зачастую повиновались ее воле. Однако тотального контроля за регионом все же установлено не было, из-за чего там нередко выскакивали те или иные подозрительные группы вроде обычных разбойников или же ребят посерьезней, владеющих чакрой. Что делало путешествие небольшой группы теней по этим территориям не самым безопасным мероприятием. Что собственно и стало причиной того, что судно не стало высаживать своих пассажиров прямо здесь, а предпочла направиться дальше.
Высадка была осуществлена лишь тогда, когда впереди замаячили земли уже другой территории, также частично подконтрольных Кусанаги, с размещенными здесь армейскими подразделениями. Группа стремительно направилась на север, пересекла эти земли меньше чем за сутки, уперлась в море, и снова воспользовавшись местным транспортом в виде поджидавшего ее очередного судна, спустя еще сутки оказалась на территории Страны Железа, где ее уже поджидал отряд местной береговой охраны, полностью укомплектованная самураями — железнобокими....
Пробуждение для разведчика выдалось не самым приятным. Тяжелая голова, внутри которой словно жужжал целый рой пчел, глаза, горящие огнем и которые, оказалось так трудно открыть и слух, который словно исчез. И полная дезориентация. Он не понимал, где находиться, сознание, утомленное дикими видениями, которые неустанно мучили его уже казалось вечность, не могло быстро адаптироваться к резко изменившимся условиям. Потому, боец старался не торопиться.
Медленно, минута за минутой, он приходил в себя, постепенно приводя свои мысли в порядок и восстанавливая зрение, чтобы суметь рассмотреть место, где же он оказался. Последнее, что он помнил, это была палатка, куда его поместили для лечения и лицо их медика, озадаченно наблюдавшего за ним.
Когда ему, наконец, удалось сфокусироваться, первым, что попалось ему на глаза, был человек, с головы до ног окутанный в темный мешковатый костюм с полностью закрытым лицом. Он стоял рядом с его лежанкой и задумчиво осматривал его с ног до головы. Голова у бойца, несмотря на все пережитые тяготы, включилась очень быстро. Он прекрасно знал одно. Такую форму могли носить лишь члены Корпуса Теней. И факт того, что он проснулся в непонятном месте, под пристальным вниманием этих ребят, да еще и в очень скверном состоянии его равнодушным оставить не могло. Сам того не ведая, он вздрогнул и сменился в лице.
Призрак стоявший рядом, еще некоторое время смотрел на него, не нарушая тишины и совершенно не стесняясь того, что объект его наблюдения уже пришел в себя, после чего с каким-то чрезмерным спокойствием вышел из небольшой комнаты, где они до сих пор находились. Разведчик остался, недоуменно смотря ему вслед и пытаясь уложить все факты по полочкам в своей голове и наконец, объяснить самому себе то, что же вообще происходит. Но долго оставаться в одиночестве ему не пришлось.
Дверь открылась уже через пару минут и в помещение вошли два новых человека. Один, в таком же костюме, что и форма только что покинувшего комнату призрака, разве что без маски. Другой напоминал скорее некий гибрид железнобокого и призрака. Легкая броня в сочетании с темным костюмом. Небольшая гравировка в виде головы дракона на груди давала четкое представление о принадлежности этого человека к пресловутому Корпусу Теней, а если быть точнее, то к офицеру руководства этой структуры. Ребята такого калибра обычно где-то в стороне не водились, и встретить их можно было лишь в Стране Железа. Потому вопрос о местоположении снимался сам собой. Как бы неожиданно это не звучало с учетом того, где он находился в последний раз.
— Рад приветствовать тебя, Тору-кун, — сказал боец в форме призрака.
Сказать хотя бы одно слово оказалось неожиданно тяжело. Словно волоча свой язык по рту, он едва смог пробормотать что-то невнятное в ответ, и чтобы хоть как-то компенсировать это, пришлось усиленно покивать головой.
— Мы сейчас находимся в Стране Железа. И я думаю, ты должен понимать причину того, почему ты здесь.
— Пора оставить формальности, — прозвучал металлический голос офицера Корпуса, — у нас не так много времени, чтобы тратить его на болтовню.
— Да, Канго-сан.
— Тору-сан, вам предстоит пройти важную проверку, от результатов которой зависит очень многое, в том числе и ваша жизнь. Так что, я прошу вас активно помогать нам и не пытаться сопротивляться процедуре.
Разведчик хотел было спросить, но тут же был прерван решительным взмахом руки офицера.
— Отоки-сан, прошу вас.
— Слушаюсь.
Призрак склонился в коротком поклоне и шагнул к разведчику. Его руки подобно стальным клещам схватили тело бойца и подняли его подобно тряпичной кукле, поставив на землю.
— Прости, Тору-кун, но ходить пока тебе придется таким вот неприятным образом. Боюсь, что твои ноги несколько ослабели за время, что ты провел без сознания.
Говорил призрак тихо и быстро, практически неся на своих руках потерявшего возможность двигаться самостоятельно разведчика. Нет, конечно, боец наверняка смог бы идти и сам, но на то, чтобы прийти в себя в полной мере ему потребовалось бы какое-то время. А времени, как сказал идущий впереди быстрыми шагами офицер, у него как раз таки и не было. И потому, приходилось терпеть такой издевательский способ передвижения.
Они шли по довольно длинному, прекрасно освещенному коридору, время от времени встречая на своем пути таких же теней, что и поддерживающий самурая боец по имени Отоки. И за то короткое время, что они шли, призрак успел поведать разведчику то, что же с ним произошло за то время, что он был без сознания. Услышанное, кстати, Тору мало порадовало. Сама по себе, информация даже его пугала. Неизвестности бояться все, а неизвестность в лице офицеров Корпуса Теней пугала вдвойне.
Помещение, в которое его завели, было значительно больше, чем то, где он проснулся. Освещенное заметно лучше, обставлено оно было в необычном стиле. Несколько больших массивных шкафов у стен, столы, заваленные пугающего вида инструментами, пара больших кресел и даже деревянный крест с ремнями. Разведчику от вида этого самого креста стало несколько не по себе. Желание быть прикованным к этому агрегату у него не было, не говоря уже о возможном близком знакомстве с теми инструментами на столах.
Помимо их троих, в этом месте присутствовало еще два человека. Один, такой же офицер, что и тот, что первым увидел разведчик, в точно такой же броне и даже подстриженный точно таким же образом. Другой же был облачен в кимоно, поверх которого был накинут синего цвета хаори, что резко контрастировало со стандартной экипировкой всех остальных присутствовавших.
— Где Дзюндзи-сан? — прозвучал все тот же металлический голос офицера Канго, как запомнил Тору.
— Он скоро будет. Дзюндзи-сан должен был отлучиться.
— Начнем без него. Его присутствие не так важно на этом этапе. Отоки-сан?
— Слушаюсь!
Призрак, к страху разведчика, направился как раз к кресту. Его собирались распять. И он невольно дернулся.
— Не беспокойся. Никто пытать тебя не станет. Это необходимо, чтобы обеспечить твою неподвижность в установленном положении.
Через минуту он уже был накрепко привязан ремнями к кресту. И призрак застыл рядом с ним словно статуя. Офицер, командовавший всей этой процедурой, оказался перед ним.
— Дзюндзи-сан сделал все, что было в его силах для того, чтобы выяснить, что же с тобой такое случилось. Вернее, что именно случилось, он понял прекрасно, но вот определить, что послужило причиной этому, уже не смог. Потому, придется обратиться за помощью к Утадзи-сану.
Человек в хаори кивнул.
— Я уже просил тебя, не оказывать сопротивления. От того, как именно пройдет эта процедура зависит очень многое.
Разведчик нашел в себе силы, чтобы, наконец, ответить.
— Я понимаю. Но какого рода будет процедура?
— Утадзи-сан покажет это прямо сейчас. И объяснит, если пожелает. Утадзи-сан?
— С объяснениями придется повременить. А что касается демонстрации...
Седеющий мужчина прикрыл черные глаза, а когда спустя всего пару мгновений он открыл их, они уже горели красным огнем с причудливыми тремя точками в каждом.
'Красноглазый!' — пронеслось в голове разведчика, прежде чем его сознание полностью поглотил взгляд этих таинственных и страшных глаз.
'Вот собственно и она!' — снова донеслось до него уже в его голове чужой голос.
'Что вы со мной делаете?' — стараясь вернуть самообладание, задал вопрос Тору. И незамедлительно получил ответ.
'Пытаюсь извлечь то, что не смог достать Дзюндзи-сан'.
Красноглазый мужчина действовал быстро. В мгновение ока погрузив свою цель в иллюзию, он установил с ним мощнейшую связь, буквально проникнув в ее сознание. Довольно скоро обойдя всевозможные естественные преграды, служившие естественной защитой разума, он получил доступ к ее памяти и начал извлекать воспоминания, которые остались с момента получения разведчиком необычного ранения.
Вокруг этих двоих образовался видимый только им туманный мир, из которого через некоторое время начали выступать очертания людей, деревьев, водоемов. До их ушей донеслись глухие звуки разговора — чьи-то отрывистые переговоры, из которых было сложно составить точный текст диалога, но несложно понять общую суть. И немногим погодя из дымки вырвалось три закованные в металл фигуры, двигавшиеся вперед по этой необычной среде, продирая себе путь, вопреки сложностям.
'Это наше перемещение по болотам', — прокомментировал разведчик, глядя на призрачные фигуры в броне.
'Я вижу. Удачно это мы попали', — прозвучал в ответ голос Утадзи.
Картина окружающая их постепенно менялась, призрачные фигуры продолжали плавно перемещаться по туманному болоту. А затем все резко потускнело.
'Что-то странное. Тору-кун, прости, мне придется надавить'
Голову разведчика пронзила острая боль, но тут же прекратилась. Красноглазый, видимо, добился своего. Картина снова начала оживать. Туман пришел в движение, меняя свою форму, окружающую реальность начал медленно поглощать водоворот. А затем они едва не оглохли от страшного рева. Рядом с ними раскрыв широко свою зубастую пасть, извергал свою ярость страшный череп.
— Что такое, Утадзи-сан?
Офицер озадаченно склонился над упавшим на колени белого как мел мужчиной, который с широко раскрытыми глазами отчаянно сжимал свои уши.
— Проклятье, вы начали без меня, — раздался рядом крик человека, который в этот миг залетал в комнату, — Пропустите, мне нужно быстрее ему помочь!
— Дзюндзи-сан? Что тут происходит?
— Этот глупец полез смотреть воспоминания человека, который подвергся атаке чего-то настолько сильного, что дошел до такого состояния! В итоге он испытал то, что пережил этот парень.
Руки мужчины вспыхнули зеленым сиянием и коснулись головы красноглазого, который продолжал сидеть на коленях и смотреть вперед широко раскрытыми глазами. Целебное действие чакры опытного мастера сработало быстро. Специалист допросов пришел в себя.
— Благодарю, Дзюндзи-сан.
— Оставьте, Утадзи-сан. Лучше расскажите нам, что вас там поджидало.
— Это был настоящий кошмар! Проклятье! Немудрено, что разведчик оказался в таком состоянии. Будь его разум слабее, он бы уже сошел с ума.
— Все настолько ужасно?
— Описывать словами это не имеет смысла. Проще показать.
Его глаза снова налились красным цветом. И мгновением позже все присутствовавшие уже четко представляли, что заставило их коллегу нервно дрожать на полу. Пусть даже и не испытав всей силы ужаса, они даже от простой картинки прекрасно поняли, примерно с чем имеют дело.
— Впечатляет! — сказал Канго, глядя на застывшего, подобно статуе разведчика оценивающим взглядом, — И это просто воспоминание! Подумать только, что представляла собой реальность!
— Я не уверен, что это истинное отражение реальности, Канго-сан, — произнес Утадзи.
— О чем вы?
— В том то и дело, что это воспоминание. Отражение реальности, каким его запомнил этот парень. Но это не означает, что он и на самом деле видел то, что показалось нам.
— Вы думаете, это иллюзия?
— Нет. Вернее, нет в привычном понимании этого слова. Я не слышал, чтобы существовали иллюзорные техники такой силы. Возможно, иллюзия и имеет место быть, но использовали ее вкупе с чем-то другим. И не факт, что одним.
