— Господи, вот что за мужчина! — покачала головой Анна, искренне благодаря его за такую милую заботу...
— Да, он у нас такой! — гордо заявила Ирма, — за это все его и любят....
— Ох, боюсь вас расстроить, — многозначительно произнесла Анна, — но барона любят далеко не все...
— О чем ты? — недоуменно захлопала глазами пожилая женщина...
— Присаживайтесь поудобнее, теперь настала моя очередь кое— что вам поведать, — сказала Анна и начала свой рассказ...
С чувством, с толком, с расстановкой девушка пересказала Ирме, весь разговор Марлы и Хьюго, что удалось подслушать, сидя ночью в стойле могучего Голиафа. Упустила только, как, собственно, она в этом стойле очутилась, упомянув только, что, оказавшись там, ее руки под завязку были нагружены кучей железного барахла Олафа. Но, к счастью, по этому пункту повествования, у Ирмы вопросов не возникло...
Ни разу не перебив и не прервав рассказ, пожилая женщина очень внимательно выслушала все, что хотела сообщить Анна. Только в момент, когда девушка расписывала, как боролась с тяжелым бочонком, каких усилий ей это стоило и что при этом сломала, Ирма весело ухмыльнулась и укоризненно покачав головой, обозвала горе-стражников паразитами и жуткими выдумщиками...
А вот уже после того, как рассказ подошел к своему логическому завершению, Ирма, сжав кулаки, еще долго сидела, молча уставившись в окно. Потом, резко тряхнула головой и посмотрела на девушку:
— А ведь ты знаешь, — тихо начала она, — много лет назад в замке барона Кервуда был случай, когда в один миг от неизвестной болезни свалились тридцать здоровых мужиков. Утром на тренировке все были живы-здоровы, а к обеду у всех началась сильнейшая рвота...Мы тогда с ног сбились, не знали чем им помочь. Кервуд сам в город ездил, чтобы привезти знающих лекарей...Тогда пять молодых мужчин померли, а ведь у них остались семьи, маленькие дети...,— почти шепотом закончила она и снова посмотрела в окно.
— И вы думаете, что это дел рук Марлы? — на всякий случай поинтересовалась Анна, хотя тут и по лицу было видно, о чем думает Ирма.
— Её! чьи же еще? — злобно усмехнулась женщина, — она...она — змеёвка поганая руку свою приложила. Теперь-то я это точно знаю. Понимаешь, были у меня подозрения...еще тогда были. Аккурат за месяц в замке погорела конюшня...Барон своих лучших жеребцов потерял. Видела бы ты, как он тогда горевал. Так, еще в ту пору Харгус рассказывал, что незадолго до пожара дочка Кервуда у него была, видите ли возжелала стать наездницей, а лошадь возьми ее да сбрось...Она тогда так на нее глянула, что конюх сразу понял — быть беде...Тогда ему никто не поверил. Он обычный конюший, а она наследница самого Кервуда!
— Понятно, что не поверили, — согласилась с ней Анна, — вот и тут замаячил тот же вопрос, мне-то поверят?
-Деймон поверит, — уверенно заявила Ирма, — вот только...Святые угодники! — вскричала женщина, — ты же еще не знаешь!
— Чего не знаю? — нахмурилась девушка и в очередной раз затаила дыхание.
— Вчера от короля депешу привезли, — сказала Ирма, — приказано Деймону и этому рыжему борову явиться во дворец. Сам король гонца прислал...
— Что? Зачем? Когда? — от такой неожиданности Анна буквально завалила Ирму вопросами.
— Зачем — не знаю! Я послание не читала, но Мора с Бесс клянутся, что как только Хьюго услышал, что король его ко двору призывает — побледнел, все равно, что свинячье брюхо.
— Ну, еще бы, — усмехнулась Анна, — он же сам Марле сказал, что у него куча проблем при дворе...Может, упекут его куда подальше, а? — с вздохнула Анна, с надеждой глядя на Ирму...
— Да, чтоб его на площади повесили при всем честном народе! — кровожадно пожелала пожилая женщина, — сама поеду посмотреть, как висит эта туша.
— Послушайте, но если Хьюго уедет, то Марла останется одна и лишится своего единственного сообщника, — вслух рассуждала Анна, — а в одиночку она действовать не рискнет — побоится...
— В отцовском же замке рискнула?
— То отцовский, а тут чужой, — настаивала Анна, — но барону сообщить надо...Кто знает, может эта рыжая сволочь решит форсировать события...
— Что сделать решит? — не поняла Ирма...
— Форсировать — значит, ускорить, — пояснила Анна, — решит, зачем ждать, когда можно прямо здесь и сейчас укокошить соперника, а уже потом жениться на Марле и все будет в ажуре...
— Я ничего не поняла, — в отчаянии Ирма покачала головой..., — как это? Как это 'кокошить', 'вжуре'?
— Это значит, что барон должен знать, что рядом заклятый враг, — грозно сощурив глаза, сказала Анна, — всегда быть начеку и лишний раз не поворачиваться к нему спиной...
— А ты думаешь он не знает, кто такой Хьюго? — усмехнулась Ирма, — знает еще лучше нас с тобой...Уж сколько ему в детстве досталось от этой рыжей твари. Не приведи Господь!
— Ладно, — кивнула девушка, — то, что Марла с Хьюго разлучатся -это очень хорошо. А, кстати, как далеко королевский дворец? Сколько до него ехать?
— Ну, если дождя не будет, то за неделю управятся, — грубо прикинула Ирма...
Слов не было. У Анны даже рот открылся от изумления...
— Сколько? — пропищала она не своим голосом. 'Мать моя родина! Это же целую неделю в седле! А они тогда с девочками еле-еле восемь часов в аэропорту высидели и это на удобных стульях и с кучей всяких кафешек'.
— Ну, может дней за шесть, если пару ночей спать не будут, — пожала плечами Ирма, — вот если дождь, то дело плохо...Дорога может и на пару недель растянуться...
— Ладно, хорошо, — кинула девушка, постепенно приходя в себя, — это в одну сторону — неделю, обратно — неделю и плюс еще там надо побыть — с королем пообщаться, — прикидывала Анна временные отрезки, — Так, когда же Деймон вернется?
— Ну, думаю, месяца через два, — на полном серьезе заявила Ирма.
Раскрыв рот, девушка застыла в информационном ступоре...
Даже мысль о том, что 'мужчина ее мечты' совсем скоро умчится на своем могучем коне и надолго покинет ее горизонт, приводила девушку в тихое отчаяние. Ну, может не совсем в отчаяние, но грустно ей было определённо. Грустно и очень тоскливо.
— Эх, — тяжко вздохнула Анна, почувствовав, как в груди больно кольнуло сердце и замедлило свой бег...
Наверное, еще долго она так и сидела бы, застыв соляным изваянием, но к счастью, голос Ирмы вернул ее к действительности:
— Ох, а навезла-то сколько! — разохалась пожилая женщина, с восхищением рассматривая все новоприбывшие приобретения, половина из которых уже горкой возвышалась на маленькой кровати девушки. Потом осторожно взяла в руки серенький свитерок, что Анна купила для Максимилиана и, внимательно рассмотрев изящную вязку, буквально обмерла от восторга,— Красота-то какая! Это ж каким умельцем надо быть, чтобы такое связать?— очарованно вещала она,— а шерсть-то какая мягкая, а теплая, а цвет-то какой красивый...
К сожалению, как раз-таки цвет данной кофточки и подкачал. Изначально свитер был черный с коричневыми вставками, теперь же основной фон был каким-то непонятно серым, а узор — грязно-желтым.
— А где Максимилиан? — негромко поинтересовалась Анна, усилием воли выдергивая себя из потока печали и уныния, — я тут много чего для него привезла. Можно было бы померить...
— Так на кухне он, — ответила Ирма, — девчонки за ним приглядывают. Если надо, я сейчас, я быстро...
— Нет-нет, пока не надо, — печально улыбнулась Анна и порывшись в сумке вытащила три пары колготок и сопоставив размеры, одни протянула Ирме, — к сожалению, теплых чулок не нашла, зато привезла колготки...Они тоже теплые, шерстяные, надеюсь, с размером не прогадала...
Женщина осторожно взяла протянутую ей вещь и, покрутив в руках, подняла на Анну глаза полные недоумения:
— А как...как это носить? — нахмуренные брови выдавали, какой в голове бедной женщины идет сложный интеллектуальный процесс.
— Колготки — это те же чулки, но с верхней частью, — пояснила Анна, — садитесь, сейчас будем мерить, только обувку надо снять.
Ирма уселась на кровать и, развязав кожаные шнурки, скинула свои остроконечные тапочки. Анна присобрала одну гачу и протянула женщине:
— Сначала одеваете на одну ногу, потом на вторую. Все очень просто.
Закусив губу, Ирма честно пыталась последовать совету девушки и надеть на себя обе штанины, но правая тут же соскальзывала, стоило было только начать пялить на себя левую. Видя, как мучается женщина, Анна встала на колени и быстро ей помогла.
— Теперь вставайте и тяните до самой талии, — проинструктировала девушка и отошла к окну. Ирма приподнялась и, что есть сил, потянула колготы вверх.
— Стоп-стоп-стоп! Не так быстро! — воскликнула Анна, услышав, как затрещала ткань, — подтяните сначала тут и тут, — она указала на колени, потом уже тяните.
В общем, с горем пополам, но колготки одеть удалось...Даже размер подошел.
— Теперь пройдитесь, — мягко скомандовала девушка и помогла Ирме подняться.
Осторожно ступая по ковру, женщина сосредоточенно ловила ощущения от незнакомого доселе предмета одежды.
— А ничего так, — в итоге констатировала она, — удобно. Главное, что не слетают и поправлять не надо, а то чулки вечно сползти норовят.
— А чем вы их крепите к ногам? — Анна решила утолить свое любопытство.
— Так веревочкой подвязываем, — спокойно ответила ей Ирма,— если, кто побогаче, то лентами спасаются, но ими неудобно — больно гладкие...
Выслушав ответ на свой вопрос, Анна в очередной раз покачала головой, искренне благодаря Провидение, что ей довелось жить совсем в другом времени и ни о каких вязках — подвязках думать не приходится...Спасибо создателям джинсов, кроссовок, пуховиков и очень низкий поклон изобретателям колготок, бюстгальтеров и прочих женских гигиенических мелочей.
И в этот момент, когда она в пятый раз ментально выражала признательность всем своим современникам, снизу послышался громкий топот маленьких ножек и детский звонкий смех.
— Вот проказник! Не усидел! Все-таки сбежал, — рассмеялась Ирма.
Через мгновение послышался тихий стук в дверцу. Улыбнувшись находчивости малыша, Анна распахнула лючок.
— Миледи, простите меня, — на лестнице стояла молоденькая служанка, придерживая Максимилиана за ножки, — я только на минуту отвернулась, а он уже сбежал. Насилу догнала...— девушка была явно сильно расстроена, зато этот хитрец буквально светился радостью от своей ловкой проделки.
— Ничего, Бекки, спасибо тебе, — успокоила ее Ирма, помогая ребенку подняться, — я только сама собиралась за ним сходить, а вы уже здесь...
— Да!? — попыталась улыбнуться девочка, — тогда, ладно...Можно, я побегу? Сами видели — Дебби сегодня не в духе...
— Конечно-конечно, — кивнула Ирма, — беги. Еще раз спасибо, что присмотрела за этим сорванцом.
Теперь уже девчушка радостно улыбнулась и быстро сбежала по лесенке.
— Так, молодой человек, что это за проделки? — Ирма укоризненно смотрела на своего маленького воспитанника, — я же сказала, что скоро приду и вместе поднимемся к Анне...
— Я 'здал-здал', а никто не 'пьишел', — опустив голову, он тяжко вздохнул, — я 'лешил сам'.
— Слышала, Анна, он решил сам? — Ирма посмотрела на девушку, — как считаешь, заслуживает он твоих подарков и тех желтых фруктов, что очень-очень вкусные и сладкие? — намеренно четко произнося каждое слово, женщина лукаво подмигнула девушке.
Услышав про бананы, глазки мальчика ярко вспыхнули, но чувствуя за собой вину, он крепко сжал кулачки и покаянно опустил голову.
— Ну-у-у, я думаю, что на первый раз мы его простим, — ответила Анна, — тем более он спешил к нам, потому что очень соскучился. Правда, Максимилиан?
— 'Плавда' — не поднимая головы, тихо ответил он, — я очень-очень 'соскучився'...
— Видите, вот все и прояснилось, — улыбнулась Анна, — так что, если ты заглянешь под подушку, то увидишь, кто тебя там ждет...
— Кто меня 'здет'? — переспросил мальчик и, не дожидаясь ответа, в радостном предвкушении бросился к кровати.
— О-о-о, — приподняв подушку, он в замешательстве уставился на маленького пушистого медвежонка, — а это кто? — тихо спросил малыш, переводя потрясенный взгляд с игрушки на Анну и обратно.
— Это медвежонок, — пряча улыбку, пояснила девушка. Как и все перенесенные вещи, его окрас даже близко не походил на коричневую шкуру обычного медведя. Как не смешно, но мишутка в свете 16 века имел довольно забавный вид, превратившись в темно-серую животинку с коричневыми полосками. В общем, какой-то невероятный симбиоз меха кота и тушки медведя. Зато плюш остался таким же пушистым и мягким, каким и был изначально приобретён в магазине. Если честно, то в отделе мягких игрушек — эта был чуть ли не единственный экземпляр, на этикетке которого значилось, что материал изготовлен из стопроцентного германского хлопка.
— А как его зовут? — поинтересовался Максимилиан, осторожно погладив мишку по мохнатой шкурке.
— У него пока нет имени, — ответила Анна, — теперь он твой, поэтому и прозвище придумывать тебе. Есть у тебя на примете какое-нибудь красивое имя?
— Я...я...я не знаю, — растерялся ребенок и вопросительно посмотрел на свою любимую няню, ища помощь у нее.
— А помнишь я рассказывала тебе сказку про маленькую лошадку? — тут же подсказала ему Ирма, — помнишь, как ее звали?
— Валиант — 'хлаблый', — быстро сообразил Максимилиан и посмотрел на своего нового друга, — и ты будешь Валиант, ты тоже 'хлаблый', — дав мишке имя, он улыбнулся и крепко его обнял.
— А что надо сказать? — тихонько напомнила Ирма.
— Ана, 'больфое' спасибо, — радостно просиял малыш.
— Рано еще благодарить, — рассмеялась девушка, — давай-ка мы тут кое-что на тебя примерим, а потом и поблагодаришь. Хорошо?
— 'Холошо' — кивнул ребенок и, крепко прижимая к себе медвежонка, подошел к Ирме и уселся на кровать рядом со своей няней.
Анна же, вновь нырнув в свою необъятную сумку, вытащила из нее все вещи, что накупила для Максимилиана.
По просьбе Ирмы, в первую очередь на мальчика примерили новый вязаный свитер из альпака. Малышу он был немного великоват, но, если подвернуть рукава, то носить вполне можно. Зато, учитывая, как ребенок растет и тянется вверх, к следующей зиме кофточка будет как раз впору.
А дальше понеслось: колготки, носки, майки, футболки...После пятой примерки, Анна почувствовала, что парень уже начал выдыхаться, но вовремя презентованный банан в купе со сладким апельсином, быстро вернули ему хорошее настроение и действо продолжилось...
Ирма же молча наблюдая за необычными вещичками, которые Анна только успевала ей демонстрировать, удивленно качала головой и негромко причитала: ' надо же напридумывали...' или '..и как только додумались..'
В общем, когда стопка белья иссякала и Анна произнесла вожделенное: 'ну, вот и все', Максимилиан быстренько сполз с кровати и, прихватив медведя, отошел подальше от 'приставучих тёток' и уселся на ковер...
С улыбкой проводив мальчика взглядом, Анна дождалась, когда он примостится на полу и весело поинтересовалась:
