Все невольно отвлеклись, и этого Квентину оказалось достаточно. Он успел прокрутить в голове необходимые движения. Воин, контролировавший принца, не успел и ойкнуть, как мощным ударом ноги был сбит на землю.
Друум был контужен прозвучавшим у него за спиной взрывом. Он слегка ослабил хватку и обернулся. И тут старуха резко выбросила руку вперед. Оранжевый столб пламени вырвался из перстня на ее руке и ударил в лицо кавалеру. Неведомой силой Друума подбросило в воздух и со всего маху швырнуло на каменную стену. Квентин подхватил меч и бросился на Яниса, который придавил бедолагу Огюста. Патрик выкрутился сам, что есть силы заехав тяжелым символом Небесного Огня по роже Сола, второго жреца. Янис сделал несколько выпадов, но Квентин точным ударом выбил меч у него из рук. Лишившись оружия, жрец беспомощно жался к стене, выставив перед собой руки, словно бы они могли защитить его от смертоносной стали. Принц уже занес меч, намереваясь поставить точку в этой схватке, как вдруг неожиданно замер, пораженный чудом, свершившимся у него на глазах.
Старуха в один миг сбросила свои лохмотья, преобразилась, и перед ними предстал Альдор, наместник Его Святейшества.
— Пора в путь, друзья! — торжественно возвестил он, поднимая руку, чтобы все хорошо видели оранжевый камень в его перстне. — Проход открыт!
Для Квентина это было чудовищным потрясением: "Вот это да! И Альдор здесь!" Потеряв всякий интерес к беспомощно распростертому Янису, с поднятым мечом он бросился на наместника. Но удара не получилось. Маг оказался совсем в другом месте — у него за спиной.
— Давай спустимся в лабиринт и там поговорим спокойно, — с одышкой произнес Альдор прежде, чем Квентин успел занести меч для другого удара. — У нас нет времени, стражники схватят всех, если не поторопимся.
И не успел Квентин опомниться, как его с силой втолкнули в черную дыру лабиринта. Следом прыгнул Альдор, за ним Огюст, Патрик, Лора и последним, оттолкнув наседающих стражников, Фарт.
Альдор руками, сложенными в каком-то мудреном жесте, сделал круговое движение, и проход затянулся радужным мыльным пузырем. Королевские стражники с разбегу влипли в эту упругую поверхность и отлетели назад.
— Заклинание не продержится слишком долго, — сказал Альдор. — Нам надо поскорее скрыться в лабиринте.
Глава 25. Зилот Эльфиды
Скользнув в лабиринт, они сразу же очутились в полумраке высокого тоннеля. Солнечный день остался за пределами радужного пузыря, и уже через десяток шагов темнота поглотила путников. Тьма стояла непроглядная, и Огюсту, который лучше других ориентировался в темных переходах, пришлось вести всех за собой. Карлик шел впереди отряда, время от времени предупреждая остальных:
— Осторожно, здесь небольшие ступеньки.
Или останавливался, когда встречалось боковое ответвление коридора:
— Тут снова развилка. Надо посмотреть по карте, куда идти.
Тогда Патрик доставал карту, Альдор потирал свой оранжевый камень, и на минуту-другую теплое оранжевое сияние освещало своды подземелья. Определив по карте дальнейшее направление, они продолжали путь. Под ногами хрустела кирпичная крошка и песок. По мере продвижения кирпичные стены лабиринта сменились бетонными с пилястрами, поддерживающими сводчатый потолок.
— Воздух как после грозы, — заметила Лора.
— Озон. Силовые поля ионизируют воздух, — пояснил Альдор. Из его объяснений мало кто что понял, но расспрашивать не стали.
Квентин с трудом сдерживал себя. Убийца его родителей шел рядом и держал себя так, будто ничего не случилось. Похоже, он даже освоился с ролью лидера, выставив себя этаким всемогущим всезнайкой. Как хотелось Квентину принудить Альдора сбросить эту лживую маску напускной невозмутимости, сказать ему что-то такое, что сразу бы отбросило все эти притворные недомолвки и послужило откровенным вызовом к честному поединку. Но было бы безумием затевать ссору сейчас, когда враги преследовали их по пятам. И Квентин из последних сил сдерживал себя. Альдор же держался подчеркнуто отстраненно и не торопился ничего объяснять принцу Монтании, даже того, что обещал. Он словно бы забыл о существовании принца и тем самым еще больше ранил самолюбие молодого человека. Остальным же Альдор был неизвестен, они восприняли его как своего избавителя, как некий спасательный круг, брошенный им судьбой. Может быть, оттого и не решались лишний раз обеспокоить владельца оранжевого камня вопросами. Квентин же не хотел открывать правду о наместнике, пока не выяснит с ним отношения. Через какое-то время, когда Посвященные уже достаточно далеко углубились в извилистый лабиринт, Квентин заметил, что камень в его перстне стал светиться ярче. Он посмотрел на руку идущей рядом с ним Лоры и заметил, что от кристалла в ее перстне тоже исходит фиолетовое сияние. Огюст и Альдор шли впереди всех, и их камни светились ярче других. Путь, лежащий перед ними, теперь был хорошо виден в желтых и оранжевых лучах.
— Скоро первый пилон, — объявил Альдор. — Призраку пора приготовиться.
За следующим поворотом открылся темный проход.
— Это должно быть где-то здесь, — сказал Патрик. — На карте изображен какой-то ромб.
— Да, это здесь. Я чувствую его поле, — подтвердил Альдор. — Пусть Лора идет вперед.
— Я с ней! — выступил вперед Квентин. — Я пойду с ней.
— Хорошо, иди, — безразлично сказал Альдор, уступая юноше дорогу. Если ему и были понятны чувства Квентина, то он либо не мог, либо не находил нужным этого показывать. Квентин и Лора свернули в боковой проход и вскоре уткнулись в тупик, образованный доходящей до потолка ромбовидной колонной. Колонна была сделана не из бетона или кирпича, а из какого-то гладкого и теплого на ощупь материала молочно-белого цвета.
— Первый пилон, — приблизился к ним Альдор. — Пилон Призрака. Чтобы его зажечь, нужно вставить камень в отверстие.
— В какое отверстие? — спросила Лора, осматривая в слабом свете поверхность пилона.
— Оно должно быть где-то в основании пилона, — Альдор склонился к каменному кубу, на котором был воздвигнут пилон. — Вот оно!
Теперь и Лора видела небольшое отверстие в основании пилона, точно соответствующее форме камня на ее перстне.
— Это оно? — спросила она.
— Да, — подтвердил Альдор. — Вставь сюда свой камень.
— Что произойдет потом? — спросил Квентин.
— Пилон активируется и создаст особое поле. Пси-поле Эльфиды.
— Что это?
— Не спрашивай меня, я и сам многого не понимаю из того, что прочел в Древних книгах.
— Хорошо. Могу тогда я спросить, где вы взяли кольцо, принадлежавшее Мираклу? — задал мучающий его вопрос Квентин и почувствовал, как все насторожились у него за спиной.
— Украл, — просто ответил Альдор, твердо взглянув в глаза юноше.
— У Миракла?
— У тебя, — невозмутимо ответил Альдор. — И если у тебя есть еще вопросы, то для всех будет лучше, если я отвечу на них чуть позже.
— Нет, вы все скажете прямо сейчас! — Квентин встал между Альдором и пилоном и положил руку на рукоять меча.
— Если мы сейчас не зажжем пилоны, — терпеливо, как непонятливому ученику, объяснил Альдор, — нам всем грозит большая опасность. Я думаю, у нас еще будет время поговорить обо всем.
— Лора, ты готова? — спросил маг.
Лора повернула кольцо так, чтобы камень точно вошел в отверстие. Прошло мгновение, показавшееся всем вечностью, прежде чем внутри пилона возникло туманное свечение. Оно постепенно разгоралось, разливаясь светящимся вихрем по внутреннему объему ставшего полупрозрачным пилона. Через минуту пилон уже светился ровным фиолетовым светом. В этот момент что-то с шумом, выпустив воздух, распахнулось. От неожиданности все вздрогнули. В стене за пилоном открылось круглое отверстие, образованное лепестками сложившейся диафрагмы.
Посвященные проследовали в открывшийся проход и оказались в большом овальном зале. Пилоны стояли по кругу вдоль стен, два из них по обе стороны от входа. Центр зала занимала круговая монолитная стена, возле которой располагался седьмой пилон. Квадратные пилястры такие же, как в лабиринте, уходили на необозримую высоту и терялись где-то в темноте. Потолка не было видно. Пол был выложен белыми мраморными плитами.
— Похоже на подземный дворец! — удивился Огюст. — Только архитектура странная, я нигде такого не видел.
— Да, на Земле такого не строили даже в Древности, — подтвердил Альдор.
— Пилоны идут по кругу, — взглянул на карту Патрик. — Шесть по кругу, седьмой в центре.
— Когда мы зажжем шесть пилонов, их поля сложатся и активируют седьмой пилон, — пояснил Альдор.
— И что дальше? — спросил Квентин. Он все еще не мог успокоиться.
— Увидим, юноша, все увидим, — Альдор, поднаторевший в придворных интригах, не спешил пускаться в объяснения. — Пилон будет поддерживать проход открытым еще десять минут. За это время нам нужно зажечь остальные пилоны. Если мы не успеем этого сделать, произойдет искажение полей, и зилоты это сразу почувствуют.
— Кто? — спросил Фарт.
— Скоро все сами поймете, друзья мои, — сказал Альдор. — А теперь надо спешить. Лора, возьми кольцо, оно нам еще пригодится.
Посвященные разбрелись по залу, осматривая пилоны.
— Друзья мои, послушайте, — обратился ко всем Альдор. — Мы должны зажигать пилоны в определенной последовательности. Вот что гласит древняя легенда:
"Откроет Призрак Нептуну
Проход сквозь круглую дыру.
Нептун над Принцем на ступень
Подняться должен, коль ему не лень.
По центру Карлик, а напротив Эльф,
Середину круга ты теперь отмерь.
Легко осилит следующий шаг
Последний из великих — Маг.
И, наконец, лучей замкнет венец
Огня служитель — мудрый Жрец.
Шести домов исполнится мечта,
И Эльф, нежданный как всегда,
Откроет Звездные Врата".
— Что бы это могло означать? — задумчиво произнес Огюст.
— Это значит, мы должны зажигать пилоны в определенном порядке.
— Как это?
— Сначала Призрак, потом Нептун, потом Принц, Карлик, Маг, и, наконец, Жрец.
— Все ясно, я пошел, — заявил Фарт и направился к ближайшему пилону. Никто не успел ничего сообразить, как Фарт, стянув перстень, уже пытался засунуть камень в отверстие в основании пилона.
— Стой! — закричал Альдор. — Остановись!
Но было поздно. Овальные стены зала задрожали и поползли вниз.
— Уходим! — закричал Альдор. — Все назад! Быстро!
Но и тут они опоздали. Шторки диафрагмы на выходе с шумным выдохом захлопнулись. Посвященные попали в ловушку. Бетонные стены ползли вниз, вздымая облака пыли, песка и каменного крошева. Стоял оглушительный грохот, земля под ногами мелко дрожала.
— Что не так? Что мы сделали не так? — воскликнул Патрик.
— Фарт начал не с того пилона, — прокричал Альдор, перекрывая гул.
Фарт понял свою ошибку. Пилоны шли по кругу, и, не разобравшись, он начал с другой стороны. Нужно было вести отсчет от центрального пилона Эльфа, как и было указано в предании.
Стены опускались. За ними открывались какие-то огромные блестящие фигуры. Они стояли неподвижно, дожидаясь, когда стены окончательно опустятся, и они смогут выйти наружу.
— Нам конец, — вымолвил смертельно испуганный Огюст.
— Что это, Альдор? — вскричал Квентин.
— Зилоты Эльфиды — хранители Небесного Огня.
— Я знаю, что делать, — крикнул Фарт и бросился к пилону Нептуна. Нестерпимо долго ему не удавалось вставить камень в гнездо. Основание пилона ходило из стороны в сторону. Шеренги блестящих исполинов уже почти полностью появились из-за опускающихся стен. Все сбились в кучку, ожидая неминуемого конца.
— Возьми меня за руку, Квентин, — прижалась к юноше Лора в отчаянном порыве.
— Есть! — Фарту удалось вставить камень в основание пилона Нептуна. Внутри пилона возник и стал разгораться синий завиток света.
— Давайте все быстро! Вставляйте камни! — вопль Огюста прорвался сквозь грохот и скрежет. — Мы должны успеть!
Карлик схватил Квентина за руку, увлекая его к центру зала. Как и гласила легенда, пилон Принца стоял на ступень ниже пилона Нептуна. Квентин бегом бросился к своему пилону. Из-за опускающихся стен вылетали камни и куски бетона. Квентин споткнулся об один из них и откатился к своему пилону.
— Давай, Квентин, давай! Вставляй камень! — истошно вопил Огюст. — Я уже на месте! Все должно идти по порядку!
Квентин судорожно обшаривал основание пилона. Песок и камни засыпали маленькое отверстие для кристалла. Стены уже дошли до колен сверкающих воинов. По рядам зилотов пробежала какая-то волна, выводя их из многолетнего оцепенения. Раздался металлический скрежет, и первая шеренга воинов шагнула вперед. В этот момент рука Квентина нащупала отверстие. Времени сдергивать перстень не было, и принц, изогнувшись в какой-то немыслимой позе, вогнал камень в отверстие. Он тут же почувствовал, как камень в его руке завибрировал, затем вибрации стали сильнее, пробежали по всему его телу и затухающей волной распространились в пространстве. Робкий голубой огонек возник в центре пилона.
— Есть! — закричал Квентин. — Сделано!
Теперь и Огюст мог вставить свой камень.
— Да! Есть! — раздалось радостное восклицание Огюста.
Следом послышалось:
— Маг готов!
И наконец:
— Жрец готов! — голос Патрика едва донесся из глубины зала, заглушаемый грохотом.
Не менее трех шеренг сверкающих воинов скрывалось за стенами. Раздался скрежет металла — это первый ряд зилотов сделал шаг вперед. За ним шагнула вторая железная шеренга, затем третья. За каждым из пилонов скрывалось по пятнадцать воинов. Были они могучего сложения, ростом свыше трех метров. С ног до головы их покрывала броня, отполированная до зеркального блеска. Голову гигантов скрывал массивный шлем с непроницаемым темным стеклом на месте забрала. Раздался резкий звук выдвигаемого металла, и в руках зилотов возникли длинные изогнутые лезвия, окутанные туманной дымкой. Пространство наполнилось низкочастотными вибрациями, заставляющими внутренности людей содрогаться в пульсирующем ритме. В воздухе усилился запах озона.
Последний пилон, пилон Жреца, разгорелся красноватым мерцанием. Теперь от каждого из зажженных пилонов исходил свет. Световые блики сходились в центре, у пилона Эльфа.
