Баам выглядел бледным... но, более того, на его лице читалась решимость, а руки были сжаты в кулаки — и он уже начал подниматься на ноги. Неужели ему не пришел в голову вариант с самостоятельным обращением Эммы? Черт, он же может сам признаться!

И этого допустить она не может.

Она уже под подозрением. Баам — нет. Даже если он признается... хотя, о чем это она? Мальчик явно чувствует себя виновным перед Эммой, поэтому признается, но от этого ничего не изменится... а она не может такого допустить. Не может позволить еще одному ребенку рисковать собственной жизнью.

Оставалось лишь мысленно извиниться перед Агеро — и первой подняться на ноги.

— Раз так, Эмма сама может попросить об участии, — подала голос она, и акустика залы разнесла звук по всему помещению. Может, еще получится отыграть все... — Эмма Барнс же незаконная, разве нет?

— Боюсь, она не в том состоянии, чтобы самостоятельно просить о тесте, — отстраненно-вежливо улыбнулся директор. — Думаю, через пару дней она уже могла бы... но дисквалифицированных участников отсылают на их родные этажи сегодня. Разве только здесь есть еще один незаконный...

Черт. Не вышло. А значит...

Ну, ей не впервой рисковать собственной жизнью.

— У вас он есть, — твердо произнесла Тейлор, выходя на лестницу, ведущую вниз, и начиная спускаться. Главное — не дать заговорить Бааму... — Вы ведь знали это с самого начала, верно?

Сверху было видно, как Агеро повернулся к ней и побледнел. Жаль... Если это действительно ловушка — то она попалась... просто потому, что не могла ее избежать.

Просто потому, что не может поставить жизнь Эммы выше собственной мечты.

Просто потому, что она — герой.

— Я не совсем понимаю, о чем вы, мисс Эбер, — нахмурился Хан-Сунг. — В свете ваших взаимоотношений с мисс Барнс это ваше требование кажется странным...

— Вы прекрасно поняли, о чем я, директор, — откинула волосы за спину девушка, прежде чем ступить на арену. — Я — незаконная участница.

Глава 20.

Агеро не так уж и часто приходилось быстро принимать по-настоящему важные решения — как правило, у него было время все обдумать, просчитать варианты и определиться с дальнейшими действиями. Только на этом этаже все впервые изменилось: сначала — самое первое испытание, когда пришлось спешно принимать решение касательно вербовки незаконной, затем — тот тест с часами, когда они прошли только благодаря Раку, после — битва за корону, где из-за Анак пришлось принимать рисковое пари для их команды, потом — разговор с директором... Но даже тогда это было легче.

В отличие от выбора, перед которым сейчас всех избранных из захода поставил директор.

Вспомнив, чем обернулось оглашение результатов, Агеро еле удержался от гримасы. Ведь он сам же вызвался просить о тесте, чтобы не рисковать и попытаться удержать Тейлор от глупостей... но нет же. Черт возьми! Если бы он заранее знал о необходимости наличия статуса незаконного участника для запроса дополнительного испытания у Хранителя — сам бы притащил сюда Барнс, наплевав на ее травмы, чтобы та сама решала собственные проблемы. Но... не знал. И потому тогда, когда зашла речь о незаконных, ему оставалось лишь смотреть, как Тейлор спускается вниз, на площадку залы-амфитеатра. Уверенная походка, уверенный тихий голос, разносимый по зале акустикой — но все равно громкость заставляла вслушиваться в слова — уверенные движения... Если бы Агеро не знал, что решение было спонтанным, он мог бы поручиться, что эта сцена была отрепетирована его подчиненной, настолько эффектно и к месту это выглядело.

Эффектно — и глупо.

Нет, он понимал, чем руководствовалась его подчиненная. Тейлор достаточно умна, чтобы осознавать все риски и понимать, что ее тоже подозревали. В свете всего произошедшего понятно, что события на испытаниях вполне могли быть ловушкой, нацеленной как раз на нее... и глупостью как раз было то, что она позволила себе влезть в эту ловушку, прекрасно осознавая последствия. Он бы никогда так не сделал. Просто потому, что не осмелился бы так рисковать собственной жизнью.

Впрочем, сейчас стоит вопрос не о таком высоком риске. Вопрос в том, как бы привлечь на свою сторону остальных участников, чтобы минимизировать риски для Тейлор.

Обведя взглядом собравшихся на нижней площадке амфитеатра участников, Агеро лишь покачал головой. Директор Юу Хан-Сунг дал всем прошедшим дальше избранным выбор — спокойно подняться на третий этаж или присоединиться к испытанию его подчиненной и Барнс, но тем самым потерять свое право на переход на третий этаж, и в случае провала испытания быть дисквалифицированными окончательно. Выбор, как ни крути, нелегкий: у всех есть свои мечты и цели, и мало кому захочется рисковать их достижением ради кого-то знакомого, тем более, директор однозначно предупредил, что в их личных делах навсегда останется отметка о помощи незаконному участнику. Они в своем праве, раз уж боятся...

... вот только он не вправе дать им самим сделать этот выбор.

Тейлор надо вытаскивать. Да, она раскрыла себя перед офицерами, да, они признали ее статус, и теперь уже есть немалая вероятность, что его подчиненная сама не выберется с этого этажа. Это было естественно, в конце концов, существовал определенный регламент действий в отношении незаконных — но это не значило, что сложившаяся ситуация устраивала Агеро. Да, он привык жертвовать тем, что ему принадлежит. Да, он привык отбрасывать то, что не может удержать... но он привык делать это сам, сам выбирать то, что он может сохранить, и от чего потребуется отказаться — и перекладывать этот выбор на чужие плечи не хотелось. В конце концов, он привык цепляться за то, что считал своим, и именно поэтому нужно было что-то предпринять, чтобы вытащить Тейлор, и нужно было делать это быстро. Не факт, что у него выйдет — но надо попытаться, надо минимизировать риски, и поэтому ему нужен каждый участник.

Вопрос лишь в том, как этого добиться.

— Я так и думала, что с ней что-то нечисто, — неожиданно разорвал тишину голос Розель. Хм? Парень лишь уставился на девушку-проводника, отводящую взгляд от остальных участников. — С самой битвы за корону... Меня пугало, что простой участник может быть так силен, но я и подумать не могла, что она — незаконная.

— Да, сестренка сильная анима... — задумчиво потянула Наре. И она туда же, да? — Я уж думала спросить у нее, как ей удается контролировать столько шинхэо, а дело вот в чем оказалось... Кстати, а что такого в этих неизбранных незаконных, что все сразу стали такими сумрачными?

— Сама же сказала, они — неизбранные, вне закона, — тяжелый взгляд Ли Су прошелся по самому Агеро. Понял, да? Правильно Тейлор говорила — умен... — В отличие от нас, тех, кого в Башню отобрали, эти люди открыли дверь в Башню сами, силой своей воли.

— Ну... и в чем проблема? — кажется, девочка до сих пор не понимала происходящего.

— В том, что это противоречит законам Башни, — честно говоря, Агеро ждал ответа от Ли Су, а не от Лауре. Кинув взгляд на проводника, Агеро лишь прищурился: выходец из побочной ветви Евразии кутался в одеяло, но не делал вид, что ему все равно — что, применительно к этим ленивцам Фонсенкал, было довольно характерным признаком. Неужели так сильно заинтересован? — Но это не самое главное. Все незаконные, что приходили в Башню, приносили сюда небывалый хаос, из-за чего у многих сформировалось о них устойчивое мнение. Фантаминиум, в свое время устроивший резню в дворце Захарда, Энрю, убивший хранителя, Урек Мазино, ставший одним из основателей Крылатого Древа... Их боятся, и боятся не без причин. Я не раз слышал мнения, что их следовало убить еще на нижних этажах, пока они не набрались опыта и не вошли в силу.

— Тогда... что нам делать? — голос Наре дрогнул. — После ухода сестренки директор собрал нас и сказал принять верное решение... но что нам делать-то?

— Оч... очевидно же! — подал голос Паракевл. М-да, с этим кадром будет сложнее всего... — Мы не должны ввязываться в это! Нельзя губить свои жизни ради одной-единственной девчонки! Помогать ей — безумие чистой воды! Разве вы сами так не думаете?

Хороший момент, чтобы вмешаться. Очень хороший. Вот только... что ему делать? Если он сейчас отречется от Тейлор — это будет контрастировать с его поведением ранее, а с учетом наличия тут таких кадров, как Рак и Хатсу, получится склонить мнение остальных участников в пользу помощи его подчиненной. Вот только...

Вот только, учитывая проблемы Тейлор касательно верности и предательства, Агеро сможет смело ставить крест на планах оставить ее в своей команде. Так что — не вариант. Значит, нужно поддержать, нужно найти слова...

— Я не согласен, — в наступившей тишине голос говорившего отразился от потолка залы, образовав эхо...

Вот только заговорил не он.

Агеро лишь изумленно обернулся в сторону Баама. Мальчик стоял, уткнув взгляд в пол и сжав кулаки. Вот же... Он тогда прекрасно видел, как этот ребенок вскочил на ноги — прежде, чем заговорила Тейлор, но только сейчас до парня дошло, что его подчиненная не только выступала в защиту этой рыжей дряни, но еще и отвлекала внимание от мальчишки. Эх, как бы было просто, если бы он вызвался! Но нет же...

— Я не согласен, — повторил Баам. — Вы так логично говорите об опасности, о безумии... Вот только вы забыли еще о кое-чем. Забыли, что произошло за этот месяц. Вы забыли, что вы — друзья с Тейлор, как и я.

— Друзья не утаивают такой информации... — хмыкнул себе под нос Бларауз. Вот же...

— ... верно, — голос Баама понизился. Хм? — Не утаивают. Тогда... мне тоже нужно сказать вам кое-что. Я...

Вот черт! Он же сейчас тоже признается, и тогда все усилия его подчиненной пойдут насмарку! Агеро открыл рот...

— Он прав, — Рак успел первым. Что? — Жалкие черепашки... смотреть на вас противно. Забились в свои панцири и дрожите от страха. Именно поэтому вы всего лишь черепашки — те, кто никогда не высовывал голову из панциря из-за страха быть съеденным. Мелкая черепашка права: надо идти, и я иду вместе с ним и черной черепашкой. Мне плевать, что будет потом. Я никогда не упускаю свою добычу из виду. А вы... вы можете продолжать прятаться в своих панцирях, дабы пожить подольше.

Хех. Парень лишь подавил улыбку. Кроко такой Кроко... а сам еще вчера практически признал, что отказывается от охоты. Тейлор бы это, наверное, позабавило.

— Я тоже в деле, — наконец произнес он, поднимаясь с пола арены, на который уже успел сесть.

— Ты? — Лауре, кажется, это шокировало сильнее всего. — Кто-то из семьи Кун?

— Да ладно тебе... — лишь махнул рукой Агеро, даже не стирая с лица ухмылку, которая в свое время невероятно бесила сестру. Раз уж ход с предательством "из-за страха перед семьей" все равно провернуть не выйдет — остается вывернуть ситуацию наизнанку. — Как будто кто-то из побочной ветви Евразии не знает, что меня с семьей только фамилия связывает, и все. Я настолько испортил отношения с семьей, что помощь незаконной все равно ничего не изменит. Сорвал подготовку принцессы Захард, послужил причиной изгнания целой ветви, сам был изгнан, перед высылкой успел обчистить сокровищницу отца... Меня все равно прибьют, если я слечу с испытаний, и связь с незаконной участницей тут ничего не изменит. Я бы лучше посоветовал тебе поостеречься и не ввязываться в это, все же у тебя связь с семьей покрепче будет...

— Если что, я скажу, что ты меня цинично шантажировал, — Фонсенкал поднялся с пола, продолжая кутаться в свое одеяло. Ну... и такой вариант тоже был заготовлен. — К тому же... не хочу, чтобы кое-кто убился на дополнительном испытании.

Мутный взгляд проводника метнулся к Бааму. Ясно... Тейлор же говорила, что этот ленивец заинтересован в таланте мальчика — так что это решение вполне предсказуемо.

— Тогда и я иду! — выступила вперед до того молчавшая Селена. — В конце концов, я прошла испытание только благодаря Бааму... как и другие отбросы.

— Отбросы? Эй! — возмущенно воскликнул Паракевл. — Я...

— Ты ничего не смог противопоставить офицеру, — припечатала адепт света. — Более того, ты сбежал. Отброс. И трус. Продолжай бежать и дальше — может, тогда и будешь в безопасности. Вот только... вечно убегать невозможно. Я поняла это на своей шкуре, и мне повезло отделаться лишь одной раной. В твоей же удаче я... сомневаюсь. Как и во всем остальном.

— Я не трус! — подался вперед зеленокожий копейщик. — Я тоже помогу!

— Я тоже иду, — кивнул Хатсу. Хм? — В конце концов, мы друзья с Тейлор.

— Не сказала бы, чтобы мы такие уж друзья... но я не хочу упускать из виду Черный Март, — скрестила руки на груди Анак. — В общем, я иду. Ли Су?

— Аргх... черт вас всех побери! — раздраженно выдохнул тот. — Куда я от вас денусь...

— Рассчитывайте и на меня, — кивнула и Андросси, поднимаясь на ноги. — Я тоже... не хочу упускать кое-кого из виду.

— Тогда и я с вами! — шагнула вперед Наре. Было видно, что девочка боится... но все-таки решилась.

С усмешкой Агеро смотрел, как соглашается один за другим. Бларауз и Чунхва, с которыми Тейлор общалась, выполняя свои обязанности помощника в группе удильщиков, Амигочаз, который после госпитализации в битве за корону чудом успел выйти из госпиталя к началу занятий, еще двое копейщиков, решивших не отрываться от коллектива, отчаянно махнувший рукой Лебин... Последней оставалась только Розель — и Кун ее понимал. Она прошла лишь чудом, потому, что Барнс выбыла из-за травмы, и теперь ее положение в качестве проводника окажется под угрозой.

— Это действительно так важно? — голос девушки был слабым. — Вернуть к нам эту... эту?

— Это важно для черной черепашки, — повернулся к ней Рак. — Значит, важно.

Зря он это сказал...

— Да с хрена ли?! — сорвалась на крик Розель. Предсказуемо... — Вы же сами слышали, что говорил Хо на арене! И Эмма не отрицала! Нахрена эта ваша незаконная вообще помогает этой рыжей дряни?!

Ох... а может, ну ее? Толку с нее — практически ноль, зато проблем до кучи. Вряд ли еще один проводник сможет что-то изменить...

— Я не знаю, — голос Баама звучал негромко. — Я не знаю, как такое вообще могло произойти. Я не знаю, почему друзья отворачиваются друг от друга. Я не знаю, как люди становятся чудовищами. Я знаю лишь одно — меня учили не предавать женщин. Мисс Тейлор мой друг, с мисс Эммой мы были в одной команде. Я не имею права предать их.

— К тому же, они умрут, если их дисквалифицируют, — лишь зевнул Лауре, продолжая демонстрировать отсутствие интереса к происходящему. — Не знаю уж, что у тебя там мечта, Розель, и что ты хочешь найти на вершине Башни... надеюсь, что для тебя это важнее чужих жизней. Решай сама.

Какое-то время девушка молчала — прежде чем закрыть лицо руками. Вот же...

— Черт побери... — наконец невнятно отозвалась она. — Черт вас всех побери... я с вами. Довольны?

Да ладно? Согласилась?

— Тогда идем, — уверенно кивнул Агеро, первым направляясь к выходу. Не стоит затягивать с регистрацией на тест, в конце концов, кто-то может и передумать... — Офицеры ждут нашего решения, и не стоит их заставлять ждать слишком долго.